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第45話

なんとか自力で、上体を起こせるくらいには回復してきた。

つるさんが、身体を預けさせてくれている。

「そなた、約束は覚えていますね？」

約束…

それは、滝壺で休んでいた時のものだろう。

「帰ったら、正式な禊《みそぎ》を授かる。忘れてないよ。」

「よろしい。」

この約束を忘れてはいなかったけれど、再び穢れに影響されたことで、強く意識している。

名のある神職の方に、と厳しく言い含められていたけれど、京都とか奈良には、そういう人がいるのかもしれない。

帰ったら、約束を果たさないと。

あ、それに…

「…無事に帰ったら、つるさんのお墓参り、する。

イーゴンさんも、セラも、浅倉さんのも。

もちろん東郷さんと松吉くんのも、絶対する。」

「墓など、私にあるかどうか…

されど、死地は大江山でした。その辺りの寺か社《やしろ》に参ればよい。」

「そっか…

ね、お盆にはさ、死んじゃった人たちが、お家に帰ってくるって、つるさんの時代にもあった？」

「ええ。

盂蘭盆《うらぼん》には、亡き者たちが近くなる、というものでした。」

「じゃあ、毎年、大江山で会おうよ。

橘《たちばな》の花、お供えしに行くよ。

…時々でいいから、私のこと、見てて欲しいの。」

「……必ず、毎年帰ります。

向こうでそなたに会えるのが、つるは楽しみですよ。」

「うん、約束ね…」

別れを惜しんでいると、はっきり自覚しているけれど。

つるさんも、同じ気持ちだったら、なんだか嬉しい。

でも、泣けてきちゃうな…

すると、イーゴンさんが咳払いをした。

「イングランドはニッポンからは遠いでしょうが…

頼みますよ、サヤ嬢。」

「あはは！うん、絶対行くからね！」

ポワティエ、という土地で亡くなったと、イーゴンさんは言っていた。

英語も勉強しないと！

そして、セラはフランスで、ナポレオンの暗殺未遂が起きた場所で亡くなっている。

ネットで調べたら、きっとわかるだろう。

フランス語も、勉強しないと…

浅倉さんは、訛《なま》りがある人だったけれど、どこの出身か聞いていなかった。

多分、西の方の人だったと思うけれど、もっとお話をしていればよかったな…

そして、東郷さんと松吉くんは――

「――その裏から山へ入る細道があり、真っ直ぐ行けば寺があります。」

東郷さんは鹿児島の出身なのだそうで、かなり詳細にお墓の場所を教えてくれた。

「拙者は、伊勢国の出身でござった。

されど、先祖代々の墓などは、ありませぬ…」

伊勢神宮があるのが、伊勢の国、だろうか。

だとしたら、三重県だ。

大きいお寺を探してみよう。

帰っても、きっとまた会える。

そう思うと、胸が温かくなった。

つるさんに引っ張ってもらい、立ち上がってみる。

よろけてしまうけれど、支えられて、なんとかバランスがとれた。

ぎこちないけれど、ゆっくりなら歩ける。

「でも、このままだと戦闘には入れないかな。」

「落ち着いて、休息するのみです。」

確かに、焦っても仕方がない。

頂上を目前にして、気が逸《はや》ってしまっていたようだ。

少し、身体を動かしてみたくて、素振りをしてみる。

重心が安定しないけれど、不格好ながら、なんとか続けられそうだ。

そういえば、つるさんに攻めを教えてもらおうと思っていたけれど…

「つるさん、攻め手のことなんだけど…」

「そなたは、そなたの世へ帰るのです。

そこでは、いらぬ技。

この先何者が阻《はば》もうが、我らに任せるがよい。」

「サヤ嬢、あなたに今必要なのは、凌《しの》ぐ技術です。

死なないための剣、これに尽きます。

トウゴウ殿、彼女の防御術に、足りない部分があるとすれば？」

「ほとんど欠点はありません。

しかし、間合いの内側に入られれば、力負けするのは間違いない。

これは、女性の筋力ではどうにもならない問題です。」

鍔迫《つばぜ》り合いになれば、私に勝ち目はない。

小太刀の間合いは、決して広くはないけれど、そこは足回りなどでカバーしないといけないのかもしれない。

「トウゴウ殿は、間合いの管理に秀でているとお見受けします。

流派特有のものでしょうか？」

「私の時代では、競技としての剣術も盛んです。

そこでは、足回りに重きを置いた教えを授けている。

私のそれは昔、少しだけ齧った時の名残です。」

「護身の心得が根強い、ということでありましょうか。

真白殿や東郷殿の時代にも、剣の道は続いておるのですね。」

松吉くんの言う剣の道、まさしく剣道は、確かに間合いを意識した立ち回りが重要な印象がある。

竹刀の切っ先部分が触れ合うか否かの距離を、キープしているイメージだ。

道は、続いている、か。

…よし、決めた。

「私、帰っても剣は続ける！

剣道でも、どこかの流派でも。

皆に習ったこと、忘れないようにしたいの。」

「そなたの時代に、我らと肩を並べる程の師がおればよいですけれど。

…ふふ。」

「あー。

それは、いないかも…」

いるはずはないと、ちょっと笑ってしまいそうになった。

剣で命のやり取りをしたなんて、私の時代ではあり得ないことだ。

皆が褒めてくれる私の成長はきっと、生涯を剣に捧げた偉大な師匠たちの剣技を、間近で見ていたからに違いない。

「――このような折、奥白石殿は如何《いかが》致される？」

「私なら、踏み込み上から――」

かなり身体の動きに違和感が無くなってきた頃。

松吉くんの質問に、つるさんは丁寧に答えてあげているようだ。

私はというと、イーゴンさんの盾の技術に苦戦中だった。

…攻略の糸口がない。

「はあ…はあ…」

「無理に攻め込めば盾に流され、大きな隙を晒す。

不用意に攻めてはいけません。」

「攻める方が、よっぽど、難しいんだね、はあ…」

デモストラトス戦の復習で、盾を使う相手の対策を教えてもらっていたところだ。

あの時は、イーゴンさんの経験に大きく助けられたけれど、これは私一人ではどうやっても崩せない。

三人だから、勝てたんだ。

さっきまでは、攻める意識が少しは必要かと、まだ思っていた。

けれど、生半可な技術で攻めれば、確実に隙を晒して、そのまま死ぬだろう。

私には危険すぎて、それは不可能だ。

きっぱり諦めて、防御に専念しよう。

「…よし、準備完了。」

「少しでも身体に違和感があるなら、まだ休む方が…」

東郷さんはとても心配してくれている。

それこそ、田舎のおじいちゃんを思い出すような感じだ。

私と松吉くんは、東郷さんにとっては孫みたいな感覚なのかもしれない。

水分を摂《と》り、やっと出発となった。

問題なく動けるし、道も広くて歩きやすい。

浮島までの距離は、どのくらいなのかよくわからない。

島を包む真っ暗な靄《もや》が、距離感を狂わせるように、風景を歪めている。

八つの光の柱は、時折瞬(またた)いて、本当の雷のような動きを見せる。

…あれは、私に気づいているだろうか。

緩やかな上り坂は、真っ直ぐ浮島まで続いていて、分岐路は見当たらない。

しばらくすると、かなり足場の狭い道になってきている。

宙に浮いたような道で、落ちればもちろん命はない。

周りにはとがった岩が宙に浮かんでいて、この楽土で見たどんな景色とも違う異質さを感じる。

道幅二メートル程の道は、奇妙に折れ曲がりながらも、浮島に伸び続けていた。

ちょっとした広場くらいの、大きな岩の上に道が繋がり、落下の恐怖がほんの少しやわらぐ。

ここから見ると、浮島はかなり上の方にあるようだ。

そこまで、吊り橋が急な角度で上方向に渡っているけれど、途中から靄に紛れて見えなくなってしまっている。

あの先で、きっと最後の試しがある。

…吊り橋が、揺れている。

僅かに左右に動き、軋《きし》むような音がここまで届く。

なにか、重い物が、あの上を通っている。

――誰かが、来る。

靄を押し退けるように、大きな影がゆっくりと姿を現した。

全身を金属の鎧に包んだ、重装の騎士だ。

気だるそうに降りて来る騎士に、私は最大限の警戒をする。

その無骨な足音は、僅かに遅れて聞こえた。

皆が私を庇《かば》うように、横並びとなって前に出る。

徐々に近くなるにつれて、相手の異様さを肌で感じていた。

「大き、すぎない…？」

「あの体格に、あのグレートソードです。

サヤ嬢、ショウキチも、絶対に受けないように。

弾くのも控えなさい。」

「私といごん殿が前で相手をします。

東郷殿と松吉は、隙を見て仕掛けよ。

さや。此度《こたび》ばかりは、前に出るのは赦《ゆる》しません。」

「…はい。気を付けて、皆。」

一九〇センチ越えの身長に、身の丈ほどの大剣と、重い鎧の騎士。

体格も体重も、私とは比較にならない。

抵抗できる相手ではないと、すぐに理解した。

でも、できることはあるはずだ。

癖を見つけ、弱点を解明する。

私たち全員で、戦うんだ。