剣の楽土

第一部 楽土の華

第36話

「イーゴンさん、心配かけて、ごめんなさい。

もう、自分を責めないで欲しい。」

「う、ぐっ…うう…」

くずおれて静かに涙を流すイーゴンさん。

彼をここまで追い詰めてしまっていたんだと、私は自分が情けなかった。

私も、膝立ちになって、正面から彼を抱き締める。

「ありがとう。

…いままで、ずっと気を張ってくれてたよね。

もう、大丈夫だから。元通りだから、ね。」

「サ、ヤじょおお……よ、よかっだ…」

砂を足早に踏む音が、耳に届く。

顔を上げると、息を切らしたつるさんが、目を真っ赤にして私を見下ろしている。

私が笑いかけると、少し遅れて、つるさんも笑ってくれた。

目から一筋、涙を流して。

「…お見苦しい、ところを。」

「そんなこと、思わないよ。」

落ち着いたイーゴンさんは、少し気恥ずかしそうに見えた。

けれど、顔からは険が取れて、表情は穏やかだ。

私の指のこと、東郷さんと松吉くんには詳しくは説明していない。

これを説明するということは、私が楽土の異物という事実も隠してはおけない。

けれど私は、この二人を信頼しているし、伝えても問題ないとは思っている。

「つるさん、私のこと、二人に…」

「…ええ。

よろしいでしょう。

自らの口で、説明なさい。」

この広間には、私たちが来た道の反対側へ抜けていく道があった。

二十分ほど進んでいくと、息が詰まるような閉塞感のあった屋内から、外へ出られた。

青空が広がる屋外で、指が治ったこともあって、私の気分は晴れやかだった。

山道の頂上からピラミッドまでは、緩やかな下り坂だったけれど、ここからはまた上り坂のようで、しかもかなり急な角度だ。

現世にいた頃の私なら、音を上げていたかもしれないけれど、体力がついてきたようで、すいすいと登って行ける。

途中、坂の脇に平坦になっている広場を見つけて、そこで休憩とした。

ピラミッドを出てから一時間くらいだけれど、次にいつ平坦な場所が見つかるかは不明だし、私は自分のことを東郷さんたちに説明しておきたかった。

「――というわけなんです。」

私が楽土に来てからのこと、生者であることを、簡潔に説明した。

黄泉戸喫《よもつへぐい》など、難しい話は一旦省いておいた。

これは、聞かれたら答えるくらいの気持ちでいいかなと思っている。

「…ふむ。

楽土で唯一の生者、ですか。」

「拙者はここへ来てから日が浅いのですが、やはり真白殿のような方は珍しい…のでしょうね。」

東郷さんと松吉くんは、意外にも納得している様子だ。

ピラミッドまでの道中、私が普通ではないと察する場面はあっただろう。

剣に生きたようにも、剣を手放さず死んだようにも見えない異物。

東郷さんからすれば、セーラー服を着た、ただの学生にしか思えないのも当然だろう。

逆に、私が気になったこともある。

松吉くんはここへ来て日が浅いと言ったけれど、戦国時代の人物だ。

大体、私の時代から四百年くらい前に生きていたことになる。

現世で亡くなって、楽土に来て、四百年ここで過ごしているというのだろうか。

「いいえ。

楽土へ到着したのは、松吉より私の方が早かったのです。

ここでは、生きていた時代が古いことが、そのまま楽土での古株となる訳ではないようですね。」

「え、そうなの…？

つるさんは、千年くらいここにいるんだと思っちゃってた…」

「千、年…？

さやの時代は、私の生きていた時代より、千年も後なのですか…？」

つるさんの生きていた平安時代は、大体それくらい前になる。

金太郎や藤原道長の時代が、具体的に西暦何年というのは、歴史に詳しくない私ではわからない。

けれど、七九四うぐいす平安京という語呂合わせは流石に知っているから、そこから鎌倉時代までの間ではあるだろう。

もっとも、最近はこの語呂合わせも使われていないし、私も学校では習ったわけではなく、両親からの受け売りだ。

「……そなたの時代から見れば、私は随分遠い過去の人物なのですね。」

なんだか落ち込んでいるように見えたつるさんを、慌ててフォローする。

「え、そんな意味じゃないよ！

つるさん、ピチピチだよ！！」

「…ぴちぴち？」

ショックが大きかったかと、伝わらないに違いない言葉で取り繕《つくろ》ってしまった。

鶴は千年亀は万年というが、つるさんはどう見ても二十代後半くらいだ。

しかしそうすると、楽土の時間軸というのは、やはりめちゃくちゃなのだろう。

……私が帰った時、浦島太郎のような目に遭わないことを、祈るしかない。

「では、石の山への道中で泣いておられたのも、生者であることに関係があったのですか？」

松吉くんからの質問に、私は素直に答えようと思った。

二人には知ってほしい。

セラニール・ラ・ヴァリエールという人が、どれほど優しく、そして凄かったのか。

「――それで、真上からしか攻撃できないように誘導したの！

セラの狙い通り、そのプララヤって相手は上から攻めてきて、セラは完璧なカウンターを決めて倒したんだよ！」

東郷さんも松吉くんも、熱心に聞いてくれた。

私はセラの思い出話をできることが、なんだか嬉しくて、つい早口でぺらぺらと喋ってしまった。

「守りに特化した型を、最大限活用したお人だったのですね。

判断も速く技量も高い。」

東郷さんは、セラの戦闘スタイルを高く評価してくれているようだ。

「あ、それに！

セラはナポレオンの護衛に就《つ》いていた人なんです！」

「なんと！

それは選りすぐりの達人であった証明でしょう。

皇帝を護衛した方…

お話を伺ってみたいものです。」

「こうていとは、帝《みかど》のことでしょうか？」

帝とは、天皇陛下のことだ。

松吉くんには、外国の皇帝がどういう立場なのかわからないのは当然だろう。

天皇陛下と皇帝陛下では、明確に違いがあるとわかってはいるけれど、上手く説明できずにいる。

「うーん…

天皇陛下とは立場が違うけど、国を背負う存在、という意味では近いかな？」

曖昧な返答だけれど、大筋は間違ってはいない、はず…

「さようですか。

せらにいる殿は、高位の練達《れんたつ》であったのですね！」

しっかり説明できない辺り、私の普段の学習態度に問題があったと思わざるを得ない。

それでもなんとか、上手く説明できないか、頭の中で検索をかけていると――

「せら殿は、帝の近衛《このえ》をなされていたのですね…

帝の御身《おんみ》を守り奉《たてまつ》る、いと尊く、重き役。

せら殿ならば、相応しく思えます。」

「皇帝に仕えるというのは、騎士にとって最も名誉なことのひとつ。

セラ殿の高い技量は、並々ならぬ努力により培《つちか》われたもの。

あれ程の御仁が、我らの味方であってくれたことは、得難い幸運でしたね。」

つるさんは目を閉じて、心底から感服しているといった表情だ。

イーゴンさんも、懐かしむように、思いを馳《は》せている。

セラのことを知っている私たちも、今知った二人も、彼女の凄さを改めて感じている。

それが、とても誇らしくて、嬉しかった。