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第34話

しばらく泣き続けて、やっと落ち着いたと思う。

頃合いを見て、イーゴンさんが様子を見に来てくれた。

「…イーゴンさん、ごめん、もう大丈夫だから。」

「はい。

はは、目が真っ赤ですよ。」

「ちょっと、やめてよ…もう。」

イーゴンさんの優しい笑顔、安心する。

あの橋の袂《たもと》で合流してから、彼がこんな顔をするのは初めて見た。

ずっと、張り詰めていたから、疲れさせちゃったよね。

前方で、何事かと様子を伺っている東郷さんと松吉くん。

歩いている途中に、突然大泣きしたのを見られたのが、ちょっと恥ずかしいけれど。

次の休憩の時、セラの話を聞いて欲しいな。

どれだけ、彼女が凄かったのかを。

「真白殿、その、お身体の具合は…？」

「ごめんね、松吉くん。

もう平気だから！」

松吉くんは、冷や汗をかきながら、私を心配してくれた。

純粋な子だと思う。

私は、なんというか、自分が守る側に立ちたいという意識を、彼を通じて持っている気がする。

歳下の松吉くんは、多分私なんかより剣士として優れているけれど、それは別として、だ。

つるさんもイーゴンさんも、こういう気持ちを私に向けていてくれたのかな、と妙に納得した。

そして、守れるなら私は傷ついても、死んでもいい、なんていう格好つけも、もう正しいこととは思えなくなっていた。

私の左手を見るつるさんの悲痛な顔を、イーゴンさんの自分を責めるように苦しむ姿を、もう見たくない。

もう、そんなことはさせたくない。

それに、やっぱりセラにも申し訳ないから。

「…真白さんは、ここへ来るべくして来たのでは、ありませんね。」

道中、東郷さんがそう言った。

鋭い人だ。

けれど、私が生者であることは、まだわかっていないと思う。

「…はい。

私も、どうして楽土に招かれたのか、わからないんです。」

「剣に生きたのでもなく、剣を手放さずに死んだのでもない。

……どうにも、あなたはこの楽土に収まらないように見える。」

今更だけれど、東郷さんは十七歳の私に敬語で接してくれる。

私は二〇〇八年生まれだし、厳密には東郷さんと同じ時代に生きてはいない。

「あの、東郷さん。

敬語じゃなくてもいいですよ。」

「…いいえ。

あなたからは、尊敬すべき所が多く見られる。

これは、私なりの敬意です。」

「そ、そうですか？

どういう…」

私なんかに、尊敬する部分があるのだろうか。

尊敬…うーん。

「さやは、賢いですからね。」

つるさんからの思わぬ援護射撃だ。

現代の知識を、つるさんの前で得意気に話すのも考えものかもしれない。

褒められるのは、なんだかむずむずする…

「真白殿の流派は、なんという名なのですか？」

松吉くんからの質問に、私は即答できなかった。

私は、つるさんに剣の構えを、セラに防御とカウンターの心構えを、それぞれ教わっている。

なになに流、というのは、多分ないと思う。

「えっと、つるさんの流派、になるのかな？

なんていう名前なの？」

「名は……教わりませんでしたね。

頼光《らいこう》さまにご指南を賜《たまわ》りし折、源氏の家伝《かでん》の物とだけ、伝えられた覚えがあります。」

「源頼光…

酒吞童子《しゅてんどうじ》を退治したとされる…」

「源氏、でございますか…？」

東郷さんと松吉くんは、かなり驚いた様子だ。

私が知らないだけで、つるさんの主君の頼光さんは、やはり有名人らしい。

つるさんの生前のお話は、私もかいつまんでしか聞いていない。

隣を歩く松吉くんを見ると、つるさんに興味が尽きないといった表情だ。

礼儀正しくて大人びているけれど、こういうところは子供っぽいみたい。

「想像を絶する大きさですね…」

イーゴンさんは首を真上に曲げて、そびえ立つピラミッドを興味深そうに観察していた。

確かに、とんでもない大きさだ。

けれど、本物のピラミッドを直接見たことがない私は、実際のスケールがわからなかった。

遠くから見ていた時は、いっそのこと、積まれている巨大な石を乗り越えて、戦闘を回避しつつ奥へ向かえないかと、甘く考えていた。

けれど、間近で見ると、外から越えていくのは到底不可能だろう。

転落死の可能性がある私では、とても登れそうにない。

もういつでも、内部に突入できる所まで来ていて、最終準備を進めている。

つるさんと東郷さんが前衛で、エジプト剣士を抑える。

相手が単独なら、私たちは後方で待機するのみだけれど、二人以上の増援《ぞうえん》が出たら、ピラミッドから撤退する、という作戦だ。

私は剣を握れないし、戦力にはならない。

けれど、増援が来た時に、イーゴンさんの近くにいないと危険だろうということで、ピラミッド内部にも同行する。

「東郷さん、中は迷路になっていたんですか？」

「…そういえば、テレビ番組で見たような、複雑な道ではなかった。

何度か曲がり角があるだけの、平坦な道の先に、あの剣士が待ち構えていました。」

「あ、本物じゃないってこと、なのかも？」

王様の棺《ひつぎ》が置かれている場所には、様々な副葬品《ふくそうひん》が、共に眠るという。

宝物の盗掘《とうくつ》を防ぐために、ピラミッドというのは、物理的に人が入っていけない構造になっていると、以前なにかで見た覚えがある。

すんなり中へ入っていけるなら、お墓としての機能は無いのかもしれない。

そして遂にピラミッドへ侵入していく私たち。

中はイメージ通りというか、事前に聞いていた通りに道が狭くなっている。

一列に並び、前から、つるさん、東郷さん、松吉くん、私、イーゴンさんだ。

薄暗い内部を、何度か曲がり角を経由しながら進んでいく。

柔らい砂地の地面で、足が沈むせいで思ったよりも体力を奪われる。

壁に手をつくと、砂がぽろぽろと崩れるように落ちて行った。

長い時間をかけて、風がここまで、砂を運んだのだろう。

しばらく歩き続け、開けた場所に出た。

上の方から光が一筋差していて、とても幻想的な風景だ。

――その光の先に、一人の男。

彼が、王墓の番人。

エジプトの剣士であることは、明白だった。

顔は静かだった。

怒っても、笑ってもいない。

ただ、こちらを見ている。

――見られている、というより量《はか》られている。

そんな感じがした。