剣の楽土

第一部 楽土の華

第33話

登り切った先、また緩やかに下り坂となってはいるけれど、道の先には見覚えがある建造物が見えた。

…しかし、流石に場違いというか、砂漠の真ん中にないとおかしいものだった。

「ピラ、ミッドだ。」

「あの三角の石山を、知っているのですか？」

「うん。

エジプトっていう国の、王さまのお墓なの。

中は迷路みたいになっていて、王さまと一緒に埋めた宝物を、盗まれないようにしてるんだよ。」

「太古の王の墓、巨大な石の山…歴史書で読んだ覚えがあります。

まさか、この目で見られるとは…」

イーゴンさんは、幼い頃は学者さんを目指していたと、以前教えてくれた。

彼の時代のイングランドにも、ピラミッドについて書かれた歴史書や、文献《ぶんけん》のような本があったようだ。

雄大なピラミッドを見ていると、楽土にいる現実を忘れてしまいそうだ。

けれど、私たちはすぐに、別の違和感を覚えた。

…人だ。

ピラミッドの方から、二人歩いてくる。

もう、すぐそこだ。

「サヤ嬢、下がって。」

私はイーゴンさんの陰に隠れるような形になったが、相手のことが気になって、半身を陰から出して観察した。

二人組の内、片方は、子供だ。

前髪が垂れ、後ろ髪は高い位置でまとめられているが、どこか幼さが残る結《ゆ》い方だった。

もう一人は、五十歳くらいの男性だ。

短めの髪型で、かなり現代的な印象がある。

二人はどちらも、多分日本人だと思う。

「セーラー服…？」

「え！」

五十歳くらいの男性が、私をちらりと見て、驚愕《きょうがく》の声を上げた。

この服を知っていて、セーラー服と呼ぶということは、私とかなり近い年代の人に違いない。

「い、イーゴンさん、お話させてくれない？」

「…わかりました、しかし、この距離のままですよ。」

「さや。

必要な話のみをなさい。」

「うん…

あ、あの！私、二〇二五年の日本から来た、真白さやって言います！

あなたは、何年から、来たんですか…？」

「二〇二五年…そうですか、では私から見れば未来のお人ですな。

私は、東郷恒一《とうごう こういち》といいます。

二〇〇三年に、病で倒れ、ここへ来ました。

松吉、挨拶を。悪い方たちではないようだ。」

「は、はい！

拙者は、松屋の松吉《しょうきち》と申します！

年は十二で、東郷殿の受け売りですが、戦国の時代の人間、です。」

「東郷さんと、松吉くん。

よろしくお願いします！」

言葉と態度から、悪意は見えない。

不思議と、信用できる二人だと思った。

それは、つるさんもイーゴンさんも同じ気持ちのようで、少し警戒はしているみたいだけれど、空気は張り詰めていない。

初めて、私の時代の倫理に近いものを持った人に会えた。

平成から来た東郷さんと、戦国時代から来た松吉くん。

この二人のことが、もっと知りたい。

山道の頂上で、地面にそのまま座り込んで、簡単にお互いの自己紹介を済ませた私たち。

つるさんもイーゴンさんも、少年を見たのは初めてだという。

「拙者は、辻斬りに合い、死んだのだと思われます。

母を守るため、最後まで戦いましたが、力及ばず…」

「さようでしたか。

母を庇《かば》い、最後まで立った。

……立派でしたね、松吉。」

いきなり松吉くんの死因の話となった。

当たり前だけれど、ここにいる以上は、皆一度は死を経験しているものだ。

当然、私以外は、だけれど。

松吉くんを、つるさんが褒めている。

それを見て、つるさんの心の危うい状態を、この子が自然に整えてくれるかもと、勝手に期待している。

東郷さんの腰の物について気になったので、尋ねてみる。

「それ…木刀ですか？」

「はい。

道場で死んだ時、まだ手に握り締めていた物です。

二十年以上使い込んだ、我が手足と言えますな。」

見ると、真剣でいう柄の部分が、擦り減って細くなっている。

赤樫《あかかし》という木材で作られた、頑丈な物なのだそうだ。

けれど、この楽土で木刀は役に立つのだろうか。

道場で死んだ、と東郷さんは言ったけれど、病気なのに無理をした、ということなのかもしれない。

「…なるほど。

もし木剣が、”剣”としてこの地に認められるなら、破壊不能な打撃の剣となる。

これは盲点でした…」

イーゴンさんの納得したような言葉に、東郷さんが頷く。

「ええ。

楽土に来てから真剣と打ち合ったことも幾度かありますが、傷一つありません。

ここでは、最も使い慣れたこの木刀が、頼れる相棒ですね。」

短い時間で、私たちは、信頼関係をある程度築けていると思う。

この二人は、人柄が良い。

威圧感もなく、声色も柔らかで優しげだ。

つるさんもイーゴンさんも、ほぼ完全に警戒を解いているし、東郷さんと松吉くんも、緊張はしていない様子だ。

忌助さんたちとは違い、利害の一致などではなく、本当に仲間として同行できそうな、そんな希望さえある。

けれど、一番重要なことはまだ、言えていない。

…私が、生者であることだけは。

そもそも、ピラミッドの方から歩いてきた二人だ。

あそこには、なにがあったのか聞いてみる。

「…かなりの使い手がおり、引き返した次第です。

エジプトの剣士と思われますが、私と松吉では恐らく分が悪いかと。」

「エジプトの剣士…

ちょっと、想像つかないかも。」

「大きく曲がった剣を持っていました。

リーチはこの木刀と同程度でしょう。

近づかず、遠目で観察したのですが、こちらと目が合っていたのに襲っては来なかった。

しかしあれ以上近づいていれば、戦いになっていた可能性はあります。」

「…あの異邦の剣士は、相当な手練れかと存じます。

年の頃は四十程かと。

なにやら、言いようもない圧のようなものを、感じ申した。」

二人の証言から考えるに、この先に進むにはピラミッドを通り抜ける必要がある。

そして、接近すれば襲ってくる可能性のある、エジプトの剣士の対処をしなければならない。

けれど、私にとっては進む以外の選択肢はない。

そしてそれは、戦いが避けられないということだ。

「つるさん、どうしよっか。」

「理解しておるはず。

我らは先に進むのみです。」

「王墓の剣士を相手取るならば、一度偵察に向かうのも良いかもしれません。

私が行ってきましょう。」

「え、ひとりじゃだめだよ…

もしかしたら、近づかなくても襲ってくるかもしれないし。」

東郷さんの話では、近づかない限りは大丈夫だということだった。

けれど、相手は人間なんだし、なにかの気まぐれで、イーゴンさんが襲われる可能性はある。

それに、二人を疑うわけではないけれど、エジプトの剣士が単独とも限らない。

そこは、イーゴンさんもよくわかっているはず…

「…真白さん。

私たちも同行しましょう。良いな、松吉。」

「は。東郷殿。

この御方たちに、協力差し上げたいという気持ちは、よくわかります。」

「え、いいの…？」

打算があって、今の話をしたわけではない。

けれど、二人の善意が得られたようだ。

とても心強かった。

「しかし、私には複数での戦闘はほとんど経験がない。

松吉も体格差があり、不利でしょう。

実際に役に立てるかは、わかりかねます。」

同行することには好意的な東郷さんだが、自分が持てる役割を模索しているようだ。

松吉くんの方は、私からすれば戦って欲しいとは思わない。

彼の生き様をほんの少し聞いたけれど、危険な目には遭って欲しくないし、傷つくのを見るのも嫌だ。

「東郷殿と私の二人で相手をしましょう。

私が主勢となり、東郷殿には脇を固めてもらいます。」

つるさんの案で、東郷さんとのペアが成立したようだ。

こういう時、作戦を即座に立てられるのは、本当に頼りになる。

「…鶴の一声、だね。」

「ふっ…はっはっは！」

「そんな、に面白く…あっはは！」

東郷さんと二人、大笑いしてしまった。

よくわかっていないイーゴンさんと、松吉くん。

そして、白い目で私を見る、つるさん。

こういう雰囲気は、本当に久しぶりだ。

ピラミッドまでの道のりは、約一時間程だったと、東郷さんは言った。

出発して、なるべく消耗しないようにペース配分をしつつ、進んでいく。

戦いになるのは確実だけれど、負ける気はしない。

私以外に怪我人はいないし、なにより、つるさんが出るのだ。

「さや。くれぐれも、いごん殿の前に出てはなりませんよ。」

「うん。つるさん、気を付けてね。

エジプトの剣、破軍《はぐん》の時みたく、私が情報を持っていれば良かったんだけど…」

「あの折、さやの申した長柄の特徴は、私の戦を大いに利のあるものとしました。

お利巧《りこう》でしたよ。」

「……もう、褒め過ぎだって。」

「あら。

真っ赤なお顔。

せら殿にも見せてあげたいものです。」

「…うん、そうだね。」

つるさんの口から、セラの名前を聞いたのは久しぶりだ。

なんとなく、つるさんはセラの死を乗り越えた、という風に感じた。

私は、実際のところ、どうなんだろう…

寂しいし、悲しいけれど、私がセラのことを忘れなければ、彼女は消えちゃったりしないんだって、少し思えるようになってきた。

ずっと、大好きだよ、セラ。

……そっか。

「つるさん。」

私は、前を歩くつるさんの袖を掴んで、引き留めた。

「どうしたのですか？」

「前に、二人きりの時にさ…

私が、もう下に降りようって言ったこと、あったよね。」

つるさんは私に向き直り、なにも言わずに私の言葉を待ってくれている。

「それで、つるさんは、二度とそんなこと言うなって、私に言ったでしょ。

…意味はわかるよね、って。」

「…ええ。」

「ごめんね、つるさん。

今、やっとわかったよ。

私が諦めて下に降りるのも、死んじゃうのも…」

そうだ、本当はわかっていたはずなのに。

「セラがしてくれたこと、全部無駄にする行為なんだって。

セラが守ってくれた命を、捨てるようなものなんだって…」

「そなたは、初めからちゃんとわかっていたはずです。

心に蓋《ふた》をして、それが見えなくなっていたに過ぎません。」

「そう、なのかな。

セラに、呆れられちゃうよ…」

「せら殿は、そなたを誇りに思っておいででした。

あの強き守り手は、さやをずっと、見てくれていますよ。」

涙が出た。溢れて、止まらなかった。

長い時間をかけて、やっと。

謝るばかりだった私は、やっと…

セラにちゃんとお礼を言えるようになったと思う。

少しだけ、まだ痛くなってしまう胸を押さえながら。

ありがとう、セラニール。

私の命を、守ってくれて。