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第3話

巨大な建物の中に入ると、そこは日本家屋のような内装となっていた。

古い武家屋敷のような出で立ちで、板張りになっている床の木目に懐かしさすら覚え、少し息をつけたように感じる。

日の光が照り返す浜辺にいて、目が慣れていないのもあり、奥の方はよく見えない。

外からの光が辛うじて入っている範囲の中で、イーゴンさんは立ち止まった。

ここへ入る前に感じた気配の主が、そこにいた。

「なんや、同郷《どうきょう》か。」

「これは、アサクラ殿。」

声のした方を見ると、空色の羽織を着た男と目が合った。

ぼさぼさの髪を後ろで縛《しば》っている、強面《こわもて》の大男だ。

それだけではなく、遠巻きに何人もの目線が私に向かっている。

皆それぞれ、フィクションの登場人物のようで、戦う事を生業《なりわい》としているような衣装を身にまとっていた。

国籍や文化はバラバラで、全員が男性であること以外は、統一感がない。

いや、たったひとつだけ共通点があった。

――剣だ。

男たちは皆、一様に剣を下げているのだ。

「日本人はいくらでもおるが、女は珍しい。」

アサクラと呼ばれた男は、表情を変えずに、野太い声で続けた。

けれど、その容姿からくる迫力と圧力もあって、私は身をすくませてしまった。

「これから、あの女史《じょし》のもとで休ませます。では、失敬。」

短く会話を切り上げ、イーゴンさんは先を急ぐように、私の手を引いた。

その時だった。

「お前、足、どうした？」

私は、反射的に自分の足を見た。イーゴンさんも、同時に首を傾けたのがわかる。

見ると、右脚の側面から、血がだらだらと流れていて、スニーカーを赤黒く汚しつつあった。

大きくはないが、深い傷なのだろう。

怪我をしていると気づいた瞬間、遅すぎる痛みが襲ってきて顔をしかめる。

「斬られたのですか！？」

イーゴンさんは片膝立ちとなり、私の脚を凝視《ぎょうし》している。その雰囲気は一変し、周囲に緊張を走らせた。

しかしその質問は、私には理解できず、整理が追い付かないままで、二人の会話は一歩も二歩も先を行くようだった。

「……どう見ても、刀傷《かたなきず》と違うやろう。」

アサクラさんがそう言うと、沈黙が訪れた。

イーゴンさんは驚愕《きょうがく》の表情で、口を半開きにしている。

確かに、刀というか、刃物による傷には見えない。

とがった石とか貝殻のような、浜辺にありふれた鋭利さが生んだ傷に思える。

海水が染みて、もっと早く気が付いてもおかしくはなかったはずなのに…

「失礼！」

突然、私は抱きかかえられた。

イーゴンさんの肩に担《かつ》ぎ上げられ、私の身体は、くの字に折れたまま宙にぶら下がった。

視界が逆さまになって、一瞬混乱する。

そして彼は、間髪《かんはつ》を入れずに走り出した。

密着した身体が、大きく揺れる。全速力だ。

「な、なに！？」

「喋《しゃべ》らないで！」

自然と、私の視線は進行方向の後ろ側を向く。

見ると、アサクラさんが腰の物に手を添えながら、周囲を威圧するかのように構えている。

遠巻きに私たちを見ていた人たちは、緊張の面持《おもも》ちで、イーゴンさんとアサクラさんを交互に睨《にら》み、警戒するようにじりじりと間合いを離していく。

穴が空くほどにこちらを見ている男たちの間を、大きな鉄の足音を立てて、イーゴンさんは走り抜けていく。

その間に、当初は板張りの日本家屋だった風景が、石造りの西洋建築に突然切り替わり、気温が下がったような錯覚を覚えた。

ほとんど荷物と化した私は、パニックになりつつあったが、左後方から飛び出してきた人影がそれを打ち消した。

「イーゴン殿！」

それは、軍服《ぐんぷく》のようなものを着た小柄な女性だった。

奇麗な金髪を後ろで纏《まと》めたその人は、イーゴンさんのすぐ後方に位置し、同じ速度で走って付いてくる。

細身の剣を腰に下げる彼女も、欧州系に見える。

「セラニール殿！

女史のもとへ急ぎます、話はあとで！」

「承知しました！」

短い問答を交わし、人波をかき分けて全速力で走る二人と、揺られる私。

セラニールと呼ばれた女性は、時折私に目線をくれ、汗ばむ顔で静かに微笑《ほほえ》んだ。

――彼女を見ていないと。

目を逸《そ》らしてしまえば、おかしくなってしまう。

目をつぶればきっと、余計なことを考えてしまう。

…余計なものが、見えてしまう。

ずっと、ずっと、爛々《らんらん》と私をねめつける人たちの群れ。

…欲望に満ちた彼らの、恐ろしい視線を感じていたから。

五分ほどして、お寺の本堂に見える建物の前まで来た。

いつの間にか、西洋風の景色は、和風のものに戻っている。

傾《かたむ》いた木造の階段を少し登り、道場のような広間へ出た。

畳張りの道場には、棚がたくさん並べられていて、何か、物資の倉庫のようにも見える。

「…いない、か。」

ここは、イーゴンさんの言う”女史”という人物の拠点《きょてん》なのだろう。

しかし、生憎《あいにく》今は不在のようだった。

「セラニール殿、彼女の手当てを頼みます。私は支度《したく》を。」

「はい！

では、こちらへ。」

私は段差になっている場所に座らされ、スニーカーと靴下を脱いで治療《ちりょう》を受ける。

セラニールさんは、慣れた手つきで脚の血をふき取り、包帯を手に取った。

「私は、セラニール・ラ・ヴァリエールといいます。

フランス人です。

…尋常《じんじょう》でない様子だったので、勝手ながら同行しました。

少し、医療《いりょう》の心得《こころえ》があるので、そこは安心してください。」

「あ、ありがとうございます。

私、真白さやって言います。

えっと…私、ここに来たばかりで――」

言いかけて、セラニールさんの表情が強張った。

傷口をじっと見て、難しい顔をしている。

「…足の傷は、刃物によるものではありませんね。」

「えっと…多分、そう、です。」

水で濡らした布で傷口を拭いてくれる。

包帯をきつく縛り、手早く治療に使った道具をまとめて、布袋にしまうセラニールさん。

私は靴下を履こうとして、そこで違和感があった。

靴下は、当然海水で濡れている。けれど、そこに染み込んだはずの血が、乾いている。

まるでそこだけ、切り離されたかのように。

…言い表せない不気味さに、思わず身震いしてしまった。

イーゴンさんは、大きめの袋にいろいろ詰めて、戻ってきたようだ。

「応急手当は完了しています。

足の傷は、思ったよりは深くありませんでした。

しかし、今は無理をさせず、背負ってでも距離を稼ぐべきかと。」

「賛成です。サヤ嬢、説明は後回しとさせてください。

…急がなくては。

女史の不在が露見《ろけん》すれば、あの者らが押し寄せてくるでしょう。」

「わ、わかり、ました。」

イーゴンさんの言う”女史”とは、いったいどんな人物なのだろう…

不在なことが発覚しただけで、怖い人が押し寄せてくる。

外にいた人たちが恐れるような、何か決定的に、別格の存在なのだろうか。

こんこん、と後方から扉を叩く音がした。

不意にした小さな音に、私は飛び上がりそうになった。

けれど、音のした方に顔を向ければ、見たことのある人が立っていて、わずかに安堵《あんど》する。

空色の羽織を着た大柄な男、アサクラさんだ。

「悠長《ゆうちょう》にしとるのう。

ここいらの木《こ》っ端《ぱ》どもは、娘の値がわかって殺気立っとる。

…意外と、考える頭は持っとったようやな。」

私の、価値……

アサクラさんは周辺の状況を共有してくれている。

イーゴンさんの言った通り、道場の主の不在が発覚しない間は、比較的安全とのことだ。

でもそれも、時間の問題……らしい。

私はイーゴンさんに背負われ、着物かなにかの帯で固定してもらう。

セラニールさんはアサクラさんに、荷物が入った袋を手渡している。

「アサクラ殿、これを。

包帯と、手拭いを入れています。」

「おう、ばりえる。気が利くのう。」

「はは。セラで構いませんよ。」

彼は袋を身体に固定して、こちらに目線を流した。

「浅倉涛庵《あさくらとうあん》や。日本人なんは、わかっとるな？

もう、もたもたしてられんぞ。はようせえ。」

「あ、真白さや、です…

え、でも、どこへ行くんですか？」

背負った私の方へ首を回したイーゴンさんと、目が合った。

「あなたの噂は広がりつつあります。

ですので、それが追い付けない速度で上層を目指します。」

噂…

どういう噂だろう。

私はどうして、狙われているんだろう。

疑問は尽きない。

質問はたくさんあるけど、それが許されない雰囲気で、状況は進んでいく。

流されるがままの私を、置いてけぼりにして。