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第29話

赤木の建物を出て、暴威《ぼうい》と交戦した場所とは逆の方向へ進んでいく。

こちらの道は、緩やかな勾配《こうばい》のついた上り坂で、上を目指す私たちの目的に合っていると思う。

もし、暴威と戦ったあの場所を――

忌助さんたちが走り抜けていった方へ行けば、また彼女と会うこともあるのだろうか。

考えても仕方ないことだけれど、会えば戦いになってしまうのかな…

なんて、頭の中でぐるぐると考えが巡っていた。

ここは開けた場所で、周りを見回せば建物だらけだ。

誰が潜んでいてもおかしくはないけれど、立ち並ぶ建物の外壁には窓がひとつもない。

音さえ立てなければ安全だろう、というのがイーゴンさんの意見だった。

まるで、廃墟の街中を歩いているかのような気分になる。

この大通りは、しばらく続いていて、かなり先に行き止まりが見えた。

けれど、この楽土に本当の意味での行き止まりはない。

最終的には、脇に並ぶ建物のどれかに入って進むことになるだろう。

「――！」

――また、悲鳴だった。

さっきよりも、近い。

咄嗟に、反射的に、私は左手で小太刀の鞘を掴み、抜刀の姿勢を取ろうとしてしまった。

無意識に力を入れてしまい、切断された指の第一関節から、猛烈な痛みが襲う。

「――っ、あ゛……！」

「っ、さや！」

動かしてしまった左手に巻かれた包帯から、血が滲《にじ》んでいく。

痛い…

泣き出しそうだ。

私はそのまま、声も上げられずにその場にくずおれてしまった。

つるさんは、両手で私の左手を包むように、遠慮がちに労わってくれる。

私は必死に呼吸を繰り返し、痛みから意識を逸らす。

つるさんの手の温かみのおかげか、少しだけ痛みが引いたように思う。

震える手で、左手をさすってくれるつるさんの顔を、そっと見る。

悲しげに顔を歪《ゆが》めて、泣き出しそうな目をして、奇麗な顔が悔しい感情で染まっていた。

つるさんに、こんな顔をさせてしまうなんて…

私は痛みよりも、その方が辛かった。

「…ツル殿、サヤ嬢に付いてあげて下さい。

前は、私が。」

「え、イーゴンさん…？」

ここへきて陣形を変えるなんて、イーゴンさんらしくない。

なにか、わからないけれど違和感がある。

それ以上に、不安な気持ちが強まっていった。

私のすぐ隣に、つるさん。

前方、少し離れた所に、イーゴンさん。

変則的な陣形に、二人はなにも思わないのだろうか。

セラなら…なんて言うかな。

私の左手の怪我を、彼女が見たら…

悲しむかな、悔しがるかな。

それともいっぱい、私を叱るだろうか。

大通りをずっと進んでいくと、右側に、入口がこの道に面した建物がある。

奥を見てみても、他に入れそうな建物はないようだった。

「ここへ入ってみる他ないでしょう。」

これまで、自然とルートの最終決定は、つるさんがしてくれていた印象があった。

けれど、イーゴンさんのこの決定につるさんは何も口を挟まず、ただずっと私にぴったりくっついている。

いっそのこと、腕を組んだ方が歩きやすいと思うほどに近い。

建物は、ぱっと見では廃ビルのように見えた。

全く現代的な見た目ではないけれど、石か何かで造られた外壁の表面は、黒っぽい煤《すす》のような汚れで覆《おお》われていて、入るのが躊躇《ためら》われる感じだ。

陰気で不衛生な場所には、今は入りたくはない。

傷のこともそうだけれど、今の私たちの雰囲気を、更に暗いものにしてしまうのでは、と悪い方に考えてしまう。

ところで、楽土には感染症などはないと、私は以前から推測していた。

というのも、死者の世界に、病原菌や雑菌などがあるとは思えないので、私の指は腐ってしまうことはない…はずだ。

あとは傷が塞がるか、指がくっつくかだけれど、正直に言えばくっついて再生して欲しいところだ。

指が戻らないと、もう剣は握れない。

何より、指が治らないと、私たちの関係も、元には戻らないような気がしていた。

それは、何よりも辛いことだ。

中へ入ると、外から見た雰囲気の通り、薄暗い空間だった。

少し狭苦しい道を、縦一列で歩いていく。

つるさんは、私と少し離れるのも嫌がっているように見えた。

ぴったりと真後ろに付いているけれど、流石にちょっと歩きにくい…

「つ、つるさん…くっつきすぎだよ…」

なるべく小声でそう伝えると、まるで別れを惜しむかのような表情になる。

「あ…申し訳、ありません…」

ずっとこんな調子のつるさんを見ていると、正直気が滅入《めい》るようだ。

けれど、突き放すのも可哀《かわい》そうなほどに、つるさんは落ち込んでいた。

彼女の精神は、相当危ない状態なのかもしれない。

「とにかく、上へ行ってみましょう。」

石造りの階段があった。

上の方を覗《のぞ》いてみると、ほんのりと明るくなっているのが見えた。

階段はとても急な角度だが、親切なことに手摺《てすり》が備え付けられている。

…けれど、今の私にとっては都合が悪く、それは左手側にあった。

「さや？大丈夫ですか？」

「うん…大丈夫だよ。心配しないで。」

なんとか右手で反対側の手摺を掴み、ゆっくりと登っていく。

イーゴンさんは、さっきからかなり口数が少ない気がする。

とても気を張っているようで、しきりに首を左右に振り、警戒を厳にしているようだった。

階段を登りきると、さっき見た通り、一階より僅《わず》かに明るい。

二階は、私にとっては少し懐かしいような間取りだった。

というのも、高校の廊下のような造りで、真っ直ぐな道の脇にはいくつかの扉があり、教室代わりの小部屋が等間隔で並んでいる。

小部屋の反対側が窓になっていれば、ほとんど学校の造りに近いといえるけれど、壁があるのみだった。

イーゴンさんの鉄の足音が、妙に奥の方まで抜けていくように感じる。

廊下は広く、天井はそこそこ高いので、戦闘になったとしても、赤木の建物よりは満足に戦える、と思う。

けれどその時――

また、悲鳴だった。

イーゴンさんが、即座に剣を抜く。

声は、さっきより更に近い。

つるさんの震える手が、私の手を掴んだ。

近い、というよりも、今の悲鳴が聞こえてきたのは…

廊下の先からだった。