剣の楽土

第一部 楽土の華

第20話

あれから、どれだけ時間が経っただろう。

楽土に流れ着いて、皆に出会って、果てを目指して…

…どうでも、いいけれど。

ここで二人きり、へたり込んだまま固まってしまいそう。

もたれかかった肩に、つるさんの温もりを感じていた。たったそれだけでも安心する。

見通しのいい橋の袂《たもと》で、根を張ったように動かない私を、つるさんはどう思っているだろうか。

もう、ずっとここにいたいな。

つるさんと、ずっとくっついていたい。

離れたくない。

「っ、サヤ嬢！ツル殿！」

飛び上がりそうな程に驚いた。

知っている声、知っている足音、息を切らしながら走ってくる彼の気配。

喪《うしな》ったと、思っていた。

「イーゴン、さん…」

「……時を要しましたね、いごん殿。」

「っ……」

イーゴンさんの表情を見て、何を考えているかわかった。

私の顔を見る彼の目は、深い悔恨《かいこん》の色に満ちて、小さく開いた口は震えて言葉を紡《つむ》げずにいる。

察しがいい。

私は、何があったかなんて説明する気力もない。

つるさんに、任せちゃおう。

それでいいか。

立ち上がってつるさんは、場所を変えてイーゴンさんと話をするつもりなのだろう。

私は無意識に、引き止めるように、彼女の着物の裾《すそ》を掴んでしまっていた。

「…さや、すぐそばで話をして参ります。

どこにも、行きませんよ。」

「……やだ。

ここで、いいでしょ。」

「サヤ嬢、どこか、休める場所を探して移動しましょう。」

わかってるよ、ここにいると敵に見つかりやすいって。

でも、もう動きたくない。

なんでだろう。身体に力が入らなくて、立つ気力も湧き上がらない。

「…では、私の出番ですね。」

イーゴンさんが私の横にしゃがみ込み、無抵抗の私を抱き上げる。

そのまま、長い橋を渡る。

今まで気にも留めていなかったけれど、橋の外側には大きな滝があって、水音が響き渡っている。

前にはつるさんが歩いていて、姿勢の感じから、かなり回復したのだろうと安心した。

イーゴンさんも、重傷だったのかもしれないが、今はなんともなさそうだ。

彼の腕の中は、とても心が温まる。

橋の先にあったのは、木造の建築物だった。

赤みを帯びた木材で造られていて、規模は大きい。

板や柱に加工されている部分と、原木のままの部分が、奇妙に支え合っていた。

「…いごん殿。」

緊張したようなつるさんの声に、反射的に前方を向く。

そして、目を見開いた。

声を発しそうに、なった。

「…落ち着かれよ。

こちらには怪我人がおる。

刃を向けるつもりはない。」

二人組だ。

片方は男装をした、女の人だった。

黒っぽい古風な男性の服を着ている…女性。

……それだけ。

たったそれだけの”記号”が、私の心を掻き乱し、呼吸が荒くなっていく。

黒のポニーテールの髪型の女性は、もう一人の男性に肩を貸している。

男性の方は表情ひとつ変えずに、こちらを観察している様子だった。

「そちらも、怪我人か？

奥に一間、休める所がある。案内しよう。」

「ついて行けと？」

抱えられている私を見て、怪我人と思ったのかもしれない。

イーゴンさんは当然、警戒している。

つるさんは少しだけ私たちの方へ下がり、振り向いて私の顔を見た。

心配するな、というような顔だ。

「申し遅れた。

私は、鷹司忌助《たかつかさ いみすけ》と申す者。

こちらの怪我人は、真壁雷蔵《まかべ らいぞう》。

戦闘に巻き込まれた故、休める場所を探しておった所存。」

「男の…名前なの…？」

「……娘よ。

必ずしも本名とは、限らぬものだ。」

私はつい、失礼なことを言ってしまった。

この人は事情があって、名前と服装を男性の物にしているに違いない。

会っていきなり、気を悪くさせてしまっただろう…

「あの…ごめん、なさい。」

「…よい。

この先の間なら風も入らぬし、入口も一つだけ。

我々はそこへ向かうが、背後を狙いたくば、好きにするがよい。」

そう言って、無防備に歩き出した忌助さん。

変わったお名前の人だけれど、悪い人ではない、と思った。

雷蔵さんと紹介された男性は、歩きづらそうにゆっくりと、忌助さんに伴っていく。

「……信用なりませんが、進むと致しましょう。」

「はい、警戒を解くことはありません。」

赤木の建物に入り、長い廊下を進んでいくと、畳張りの部屋があった。

先に到着していた忌助さんたちは、部屋の奥で休んでいる。

彼女たちの刀は、対角の位置に置かれていて、警戒の必要はないと訴えているように思う。

「さや、少し休みなさい。」

「……うん。」

イーゴンさんは、優しく私を降ろしてくれる。

畳に座り込み、そのすぐ隣につるさんが座った。

水で濡らした布で、私の顔に付いた血を拭き取ってくれる。

イーゴンさんは入口を警戒していたようだけれど、ここへ来るまでに歩いた板張りの床は、ぎしぎしと音を立てていた。

誰かが接近すれば、音で分かるだろう。

入口に最も近い所に腰を下ろすイーゴンさん。

動きを見る限り、怪我は酷くない様子だ。

…ずっと抱いて移動してくれていたのに、心配の言葉すらかけていなかった。

「イーゴンさん…怪我は、大丈夫なの？」

「ええ。

なんともありません。

……合流に時間が掛かってしまい、あなたには辛い思いをさせてしまった。

悔恨の極みです。」

「……仕方、ないよ。」

「さや、少し目を閉じなさい。」

つるさんは眠るよう、遠回しに促《うなが》した。

ここの住人は眠ることを必要としない。

私が眠ると、忌助さんたちに、生者であることがばれてしまうかもしれない。

それを隠すように、つるさんは私と忌助さんたちの間に位置取り、視線を切ってくれた。

少し遅れて、急に眠気がやって来た。

＊

…ようやく、眠りに就きたるか。

「――それで、そなた達の目的は？」

「…質問を返すようだが、目的とは？

我らは傷を癒す場と時を求めるのみ。

そちらも、同じであろう？」

この女、なかなかに出来る。

手負いの男も、傷があると申すは謀《はかりごと》やもしれぬ。

いごん殿が如何ほどに持ち直しておるか、確かめぬ内に事を起こすのは得策ではない。

されど、斯様《かよう》に狭き場では、楢断《ならだち》は都合が悪かろう。

我らに近付いた狙いは何か。

「私からもひとつ尋ねたい。

そなた方は、唐人《とうじん》の大男を、その戦を見たか？」

「唐人とは？」

「日本より西、海を渡りし彼方の大陸の者ぞ。

明《みん》と申す国の兵《つわもの》が、この廃屋《はいおく》の裏で大立ち回りを演じておった。」

………考え過ぎ、か。

いや、よかろう。

全てを語るつもりはあるまいが、こちらへ取り入らんとする気配は、確かに見えた。

さて――

この連中、いつより我らを覗《うかが》っておったのやら。

「存じません。

その男の暴威《ぼうい》に敗れ、この荒屋《あばらや》へ逃げ伸びた、と？」

「然《しか》り。

雷蔵は彼奴《きゃつ》により手傷を受け、私が退くと定めた次第だ。

この先へ進むのならば、あの暴風に遭うことは必定であろう。」

「随分な評価です。

されど、それを我らに授ける理由がわかりかねますね。」

「旅は道連れと申す。

我らは二人、そなた方は三人。

力を合わせれば、如何なる難儀も退けられよう。」

はあ。

我らとその暴威を鉢合わせ、自らは背後より利を拾う算段か。

話が真なりとすれば、その男は、この手練れ二人を軽くあしらう武を持つ。

間近でその武を垣間見たこの者が、我らと組めば勝算は増す、と。

そう踏んだ、というところか。

…この子に、これ以上の責を負わせるわけにはゆかぬ。

私も、いごん殿も、最後まで死ぬことは赦されぬ。

「…左様ですか。

では、よしなに。」

忌助と名乗った女が、僅かに目を見張る。

ここで受けるとは、思いもよらぬ誤算であったか。

……されど、取り繕《つくろ》うのが遅い。

一度、外に現れた腹の内は――

引っ込めるものではないぞ、小娘。

＊

花弁の一枚一枚が、鋭い刃の形を成して

鉄の色を鈍く発する、剣の華

無間の花筏《はないかだ》に、飲み込まれて

身体も、心も

切り刻まれ、引き裂かれていく

華に溺れ、もうどこにも、帰れない

＊

「…さや。

うなされておりましたので、起こしました。」

「……ごめん、ありがと、つるさん。

あの二人は？」

「いごん殿と偵察に出ております。

あの者らによって、ここ一帯に潜む暴威の存在が語られました。」

「…危ない、の？」

「正直に申せば、そうです。

あの者、雷蔵が受けた傷は、その暴威によるもの。

あの手練れ二人をして、退く判断を取らせた個人、侮《あなど》れません。」

「つるさんは、戦わなくてもいいよ…

イーゴンさんと一緒に、もう下に降りちゃおうよ。

浅倉さんにも、また会えるかもしれ――」

「さや。

それはなりません。

その言葉、この先二度と口にするでない。

なにゆえか……わかりますね。」

「…わからないよ。

……いいよね、つるさんは、強いから。

つるさんの言ってること、私にはわからない。

私のことも、つるさんは理解できっこない。」

「例えそうであっても、何も変わりません。

そなたに恨まれようと、憎まれようと、心と命は私が守り通します。」

「なんで、よ…

もう、いいよ。変だよ、つるさん…」

「さや。

心が今、苦しみと悲しみと、戦っているのです。

身体は、その余波を受け、疲弊しきっている。

休み、そして戦うのです。

……せら殿のためにも。」

「っ！つるさんには、わからないよ！

大好きだった人が、自分のために死ん……じゃって、もう…

もう、戦え、ないよ……

わた、し…強く、なんか、ない…

なりたくも、ないよ……」

「…休みなさい、さや。

起きたら、稽古です。」

「………セラに、会いたい。

会いたい、よ…」