剣の楽土

第一部 楽土の華

第1話

ざあざあ、という音が鳴っている。

口の中で塩の味がして、歯が砂をすり潰した。

等間隔《とうかんかく》で冷たい感触が膝《ひざ》の辺りまで登り、スカートを濡らしてくる。制服が肌に張りついて重く、不快感を覚えた。

身体を動かそうとして、うまく力が入らないことに気づいた。

瞼《まぶた》が重く、目を開けるのがひどく億劫だ。

それでもなんとか目を開くと、視界が異様に低い。

見えるのは、ほとんど砂ばかりだ。

息を吸おうとして、鼻に砂が入り、思わず顔をしかめた。

湿った砂の感触が頬に張りついていて、そこでようやく、自分が地面に倒れているのだとわかる。

身体を起こそうとして腕に力を込めたが、掌《てのひら》が砂の上を滑り、水音を鳴らすだけだった。

その拍子に、すぐ近くで、重いものが擦《こす》れるような音がした。

乾いた音でも、湿った音でもない。 何か硬くて、冷たいもの同士が、触れ合っている。

「……大丈夫ですか。」

様子を伺《うかが》うような、男性の静かな声だ。

声のした方へ顔を向けようとして、首がうまく回らないことに気づく。

代わりに、目だけをそちらへ動かした。

見ると、すぐ近くに脚があった。 スニーカーでも革靴でもない。砂に沈み込むほど重そうな、鉄の脚だ。

脛《すね》を覆う傷だらけの板金が、波の模様を複雑に反射している。

布でも革でもない、繋ぎ目の多い、無骨で無機質な質感。

こんなものを履いた人間を、私は知らない。

ゆっくりと首を向けて、視線を少しずつ上へ滑らせると、膝、腿《もも》と同じ素材が続いていて、そのたびに、私の中から現実感が失せていく。

その時、鉄の脚がゆっくりと後ろへ引かれ、重そうな膝が砂を押し潰した。

軽い金具が外れた音がして、重い物が静かに置かれ、砂を揺らす。

砂浜に密着した耳元に振動が来て、それきり、動かなくなった。

私と同じ高さか、それより少し低い位置に、影が落ちる。

しばらく、何も起きない。

急かされることも、触れられることもなく、ただ波の音だけが、同じ調子で繰り返されていた。

呼吸が少し落ち着いた頃を見計らったように、穏やかな声が、低く響く。

「……驚かせてしまったなら、申し訳ない。」

言葉の速さも、声の大きさも、控えめだった。

命令でも、問い詰める調子でもない。

「無理に起き上がらなくて大丈夫です。

少し、そのまま休んでください。」

その人は、こちらの返事を待つように、それ以上は何も言わなかった。

しばらくして、指先にほんの少し力が戻ってきた。

砂に沈んでいた手のひらを、ゆっくり引き寄せ、上体を持ち上げて視線を少し高くする。

「あ…」

その人は、日本人ではなかった。

白人…なんとなく、欧州の人なのではないかと思った。

透き通った金髪の彼は、端正《たんせい》な顔立ちをしていて、青く澄んだ眼で私を見ている。

私は、なんとなく気恥ずかしくなってしまい、思わず目を逸らしてしまった。

視線が、彼の肩越しに、自然と奥へ流れた。

その先に、巨大な塊があった。

浜辺のすぐ向こうに、建物が折り重なるように立ち並んでいた。

木造の家屋の上に、石造りの壁が無理に継ぎ足され、さらにその上に、煉瓦《れんが》の塔のようなものが乗っている。

渡り廊下は宙に浮くように伸び、別の建物に食い込んで、ねじ込まれる。

それは、空の果てまで伸びていた。

雲ひとつない青空の彼方に、深々と突き刺さるように。

子供が考えなしに積み上げたブロックのように危うく、計画性のない積み重ね。

倒れそうで、倒れない。

地震が来たら、一瞬で崩れてしまいそうなのに、それでも、当たり前のように、そこに在った。

――知らない。

こんな景色を、私は知らない。

見れば、彼のすぐ傍《そば》には、革製の鞘《さや》に収まった剣が置かれている。

息を整えようとして、浅く吸って、吐いた。

胸がまだ、早鐘《はやがね》を打っている。

「あの……」

声が、出た。

かすれていて、自分のものとは思えない。

絶え間なく足元を濡らす波に急かされるように、乾いた喉を鳴らし、もう一度息を吸う。

「ここ……どこですか。」

言葉にした途端《とたん》、自分が何を聞いているのか、はっきり分からなくなる。

海があって、砂浜で、学生服の私と、鎧の男。

「……私、さっきまで、京都にいて。」

口に出してから、言葉が合っていない気がして、黙り込む。

何を聞けばいいのか、自分でもわからなくなっていた。

「ここ、日本……です、よね。」

震える喉《のど》が、頼りない問いを口にした。

膝をついたままのその人は、すぐには答えなかった。

こちらの様子を確かめるように、ほんの一拍、間を置く。

ちら、と砂の上に置いた剣を横目で確認するように見た、気がした。

「ニッポン、という国の名は……憶えがあります。」

その言い方で、なんとなく続く言葉がわかってしまった。

「ですが、ここはその国ではありません。

あなたの言うキョウトという場所とも、違います。」

言葉を選んでいるのが、はっきり分かる。

急がず、確かめるように、ゆっくりと。

「ここに来たばかりの方には、まずそれだけを伝えるようにしています。」

来た、という言い方が引っかかった。

事故でも、夢でもない。

自分の意思と関係がない、何かどうしようもない出来事が起こってしまった予感。

「あなたが混乱しているのは当然です。

倒れていたのも、珍しいことではありません。

…まずは、落ち着いて話を聞いていただきたい。」

「…ここは、どこなんですか。」

そう問い返すと、その人は一瞬表情を引き締めたように見えた。

剣から距離を取ったまま、私と同じ高さに目線を合わせる。

「剣に生き――

命潰(つい)えるその時まで、剣を手放さなかった者たちが、 最後に流れ着く場所です。」

静かな声だった。 言い切る調子でも、脅すようでもない。

お芝居《しばい》の台詞《せりふ》のように滑らかな、言い慣れた定型文かのようだ。

風の音が聞こえない。さっきから、ずっと。

「ここでは、剣を通してのみ、終わりに至ることができます。」

抑揚《よくよう》はない。感情も乗せていない冷めた言葉が続く。

波の音が、間に挟まる。さっきから、同じ調子で続いている。

「その名を――」

一拍、置いてから。

「剣《けん》の楽土《らくど》と呼んでいます。」