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第14話

――目の前のこの黒い肌の男は、以前見たことがある。

楽土に来たばかりであろう彼を、最初に見つけたのは私だったのだ。

その時も、今と同じ顔。この、心底怯(おび)えたような、恐怖に歪んだ表情で、足を縺《もつ》れさせ、転倒しながらもお構いなし。

懸命に、死に物狂いで、私から逃げたのだ。

「うう、うおおおお！」

「ぐううう！」

男が放つ乱暴な連撃は、剣技と呼べる物ではなかった。

巨大なグレートソードは、傭兵《ようへい》の得物に見られるものだ。

それを、ただの鉄の塊かのように、こん棒のように、力任せで振るい続けている。

その持久力は計り知れない。受けるだけで精一杯だった。

サヤ嬢、そこにいるのか…？

もし、たった一歩後ろに――

足を竦《すく》ませた彼女が、へたり込んでいたら…そう思うと、なんとも恐ろしい。

回避に転じることは許されない。

この暴力が、後ろへ流れでもしたら――

視界が狭まってきた。

出血のせいか？

…頭に掠《かす》った一撃のせいか？

…ツル殿、セラ殿、どうか、お願いします。

セシリア、トマス、不甲斐ない私に代わって、どうかあの子を…

――闘志が沸《わ》き上がる。

一歩も退くことは出来なかった。

私は既に、満身創痍《まんしんそうい》といえる程の損傷を受けている。

しかし、ここで死ねば、誓いは果たされず、後悔も拭《ぬぐ》いきれない。

何よりも、きっと、彼女は…自分を、責めるだろう。

それは…彼女を泣かせることは、紳士としては、到底許されない。

＊

やっぱり、そうだ。

この白人は、あの時見た男。

きっと、ご主人が差し向けた、追手だ。

嫌だ、ブルートは、せっかく、逃げられたのに。

ここで、倒さないと。

また、痛いのは、嫌だ。

やっと、だれも来ない場所に隠れられたと思ったのに。

暗い道の隅で、ねずみが住むような物陰で、どんなに息を潜めても、ついには見つかってしまった。

…この男は、追ってきた。

ブルートを、連れ戻すために。

また、殺させるために。

怖い。怖い。怖い。

白人の奴隷《どれい》として、ブルートは、何人も殺した。

殺すためのやり方を、黒人の仲間を殺すことで覚えさせられた。

失敗したら、鞭《むち》で叩かれた。

泣いても、鞭で叩かれた。

無理に笑っても、叫んでも、粥《かゆ》をくれと頼んでも。

白人は、大声で怒鳴りながら、楽しそうに、笑いながら…

嬉しそうに歯を見せて、美味しそうに、ワインを飲んで。

ブルート・マクバを鞭で叩いた。

＊

恐怖が、伝わってくる。剣を通じて。

なぜだ…？

なぜ私を、怖がっているのだ。

黒い肌の剣士よ、何を恐れ、何から逃げたかったのだ。

知ることは、叶わないのだろうか。

暴風のように吹き荒れる乱撃を、ひたすらに防ぎ、耐える。

あと何度、受けられるか。

恐ろしい腕力と、それを十全に発揮《はっき》できるグレートソード。

そして、その異常な持久力。

戦場で会えば、問答無用で死を覚悟するほかない。

両腕に、鎖の千切れた手枷《てかせ》をかけたこの男は…奴隷、だったのだろう。

数えきれないほど、猛攻を凌《しの》いだ時。

そこに、ある程度の規則性があることに気づいた。

七回ごとに、大きく息継ぎをする瞬間がある。

もう少し、もう少しだけ、耐えられれば……

五、六……七。

「っ！！はあ！！」

ここだ。

黒い肌の剣士が、次なる一撃をと振り被ったその時。

振り下ろすまでの、僅かな、ほんの僅かな隙間。

両肘(ひじ)が喉の高さを越え、遮《さえぎ》る物が無くなった首元に。

真横に、線を引いた。

口と喉から、血を吹き出しながら、懸命に呼吸をする男。

私を見つめるその目は、未だなお恐怖に取り憑《つ》かれていた。

「黒い肌の剣士よ、見事だった。」

彼の目は、困惑《こんわく》の色に満ちた。

身体が、がたがたと震え、死が迫っている感覚に襲われているだろう。

その前に、最期のこの瞬間、彼の最後の相手として、私には言わねばならない事がある。

「もう、怖がる必要はない。

何が追ってきても、払いのけられる強さが、あなたにはあった。」

これほどの剣士に、そんな顔のまま、死なれるわけにはいくまい。

この言葉が、どれほど彼に響くかはわからない。

それに、結局これは私の自己満足かもしれなかった。

彼は少し、安心した顔を見せてくれた。

あらゆる恐怖から、解放されたかのような。

「はあ…はあっ…ぐっ…！」

消耗が、激しい。

後ろを振り向くと、サヤ嬢たちはいなかった。

…それも当然だ。

いたら三人とも、一日中お説教していたところだ。

合流しなけらばならない。

サヤ嬢を、一秒でも早く、安心させてやらねば。

きっと、自分を責めている。

来た道を戻り、分岐があったところまで歩くのに、かなりの時間を要した。

出血は、見た目ほどではないが、体力の限界が近い。

のろのろと、息を切らしながら進み、挫《くじ》けそうな心を、時々叱りつける。

合流したら、サヤ嬢は泣くだろうか…

それはあまり、させたくはないが…

ツル殿はどうせ、「あの時右を選んでいれば、このようなことには…」などと、いつもの嫌味を言うに決まっている。

ふふ、何か、賭けてもいいくらいだ。

セラ殿は、傷の心配をするだろうか、無茶をしたと、叱るだろうか。

少しの間、旅のお荷物になってしまうな…

先の方には横路《よこみち》が見えて、ここでまた分岐のようだった。

水場の気配を感じるが、もしかすると、ここで休息を取っているのだろうか。

横路を覗《のぞ》くと、道ではなく、小部屋になっている。

「ぐ、なんだ、これは…」

そこには、新しい血痕と、割れた壺らしき物。

それに、男が一人、息絶えて倒れていた。

そして、寒気がするほどの――

「まさか…誰かが深手を…」

部屋の中には、誰も残っていない。

ここまでは一本道だった。

私と合流するなら、敵を倒した後、この部屋は適していただろう。

だがこれでは、長くはいられなかった――

膝《ひざ》から崩れ落ち、呼吸が荒くなる。

身体から急速に体力が奪われていく。

途端に、立ち上がれなくなった。

まずいな…

嫌な予感がする。