剣の楽土

第一部 楽土の華

第13話

何が起きているのか、理解が追いつかない。

さっきまで、緊張を忘れて、穏やかな雰囲気だったのに。

手を引かれて走る私は考えることをやめて、つるさんの後ろで、ぼうっと、景色が移り変わるのを眺めていた。

水が流れる音が、遠くから聞こえる。

気がつくと、四角形にくり抜かれた窓《まど》がいくつかある部屋にいた。

広い部屋で、天井は高く、梁《はり》が何本も走っている。

窓からは光が差していて、かなり明るい。

部屋の隅には、小さな壺《つぼ》のようなものが雑に置かれている。ひとつだけ倒れていて、水がこぼれていた。

私は大きく息を切らしていて、汗もかいている。

けれど、それに関係なく、思考はまだ空白が多かった。

……イーゴンさんを、置いて来てしまった。

彼を一人で、盾のようにして。

悔しさで顔を歪め、悲しさで涙が出た。

「イーゴン殿を信じましょう。」

「セラ、イーゴンさんが心配だよ…」

助けに行きたい、と、言いかけて…

そこでやっと、わかった。

イーゴンさんは、私を守るために残ったけれど。

私がいなければ、あんなところで一人ぼっちになんて、ならなかったのに。

「……待ちましょう。

ここまでは一本道でした。追い付いてきます。」

セラは励ましてくれるが、あまり言葉が入ってこない。

……最悪の事を考えると、とても落ち着いていられなかった。

目の前で見た、暴力の嵐。

そして、恐怖そのものと戦うような、あの黒人剣士の形相。

彼の恐怖が伝染したかのように、私も身体が竦みあがり、あの時動く事ができなかった。

「いごん殿は正しき判断を致しました。

…理解しておるでしょうが、戻っても足手まといになるのみです。」

「うん……わかってる。」

今、出来ることはないと、つるさんでさえそう言うんだから…

そうやって、なんとか正当化して飲み込むしかなかった。

「されど、やはりあの折、右を選んでいれば―――」

「…っ、そんな言い方ないでしょ！

ひど―――」

「な、ツル、殿……」

「えっ」

つるさんが、血が、吹き出て――

胸から、血が、傷が、大きく開いて―――

「カルキよ、この者か。」

なにか、わからないけど…

ここで、終わるんだ、と思った。

「邪魔をするな。

この者だけで足りる。」

「…信仰は否定しません。ですが！」

セラが、私の前に立っていた。

腰の抜けた私を、庇ってくれている。

剣を抜き、浅黒い肌の男と相対して、彼女の靴底が砂を噛む音を立てた。

男は幅の広い短めの直剣を持ち、構えも取らず佇んでいた。

つるさんは――

鈍い金属音が何度も鳴り響き、剣が交わされる。

音が、考えを途切れさせる。頭の中に、ぽっかりと穴が開いたように。

なんだっけ…なんだったっけ。

そうだ。

つるさん、つるさんは…？

「……さや、立ち、なさい。」

「つる、さん。ご、めんね……」

あの、あんなに、あんなに強い、つるさんが―――

こんなに明るい部屋で、どうやって…？

真正面から、傷を、受けて――

この、浅黒の男は、なにをしたのか。

「立ち、なさい！真白さや！」

つるさんの叱責《しっせき》で、ようやく頭が働きだした。

意識がはっきりして、目の前の状況を見る。

つるさんは、右胸の辺りを斬られて、苦悶《くもん》の表情を浮かべている。

倒れ伏して、剣を抜くことも出来ないようだ。

飛び起きるように立ち上がり、一歩後ろへ下がる。

「苦しむことはない。そこをどけ。」

「サヤ！離れないで！」

セラは防御に徹し、奇妙なリズムで襲い来る剣を弾き、逸らして凌《しの》ぐ。

浅黒の男は表情ひとつ変えずに、次々と火花を起こして、攻め立てる。

「理解できぬか。」

その瞬間、男は構えを解いた。

セラは一歩下がり、私とほぼ密着する位置で再び構える。

「…我は、プララヤ。

妙手《みょうしゅ》の女よ、最後の忠告だ。その者を諦めよ。」

「……それは聞けません。」

私が、たった一度、瞬きをしたその瞬間――

男は、消えた――

「は？」

「っ、サヤ、こちらへ！」

セラに手を引かれて、部屋の一角に駆け込む。

小さな壺がいくつも置かれていて、それらを背負う形に陣取った。

背後からの奇襲を潰す、セラの判断だった。

セラは前方を見渡し、警戒を厳にしている。

「サヤ、壺の中身は！？」

「え、壺…？

えっ、と……水、水が入ってる！」

「投げて！全部、前へ！」

困惑しながらも、壺を手に取る。

多分、陶器《とうき》かなにかの素材。

それをセラの右側から、前方に投げる。

当然壺は割れてしまい、辺りは水浸《みずびた》しになってしまう。

「こ、これでいいの？」

「もっと！」

あと十個もない壺を、全て投げる。

セラの目の前には、散乱した壺の破片と、多量の水。

水が光を反射して、とても眩《まぶ》しく、顔をしかめる。

セラは呼吸を乱しながらも、大きく息を吸った。

「相手は、この私の眼を欺《あざむ》き、完全に気配を消しました。

霧にでもなったかのように…」

セラの眼は、動体視力に秀でた天性のもの。

彼女でも眼で追えないほど、高速で動いた、ということだろうか。

「いえ、動かなかったのです。

だから、視《み》えなくなった…」

「え？ど、どういう…」

「――視えなくても、水の上を歩けば、姿を隠してはおけない。

だから、正面からは”来ない”。」

構えながら、淡々と状況説明を続けるセラ。

そういう、ことか。

どういう理屈か、浅黒の男は完全に”消えた”。

けれど、目を欺けても、現象は欺けない。

水を踏めば、必ず飛沫《しぶき》が舞い、波紋が広がる。

これは、どうやっても覆せない。

後方は部屋の隅。

前方は水の探知罠。

すごい……

セラは一瞬で、ここまで考えて、この場所に陣取ったのだ。

緊張で、圧し潰されそうになる。

つるさんに目線をやると、左手を使い、布で傷口を圧迫しているようだ。

ひとまずは無事―――

あ。

「セラ…」

「…今は、余計な事は考えずに。」

セラは、振り向かなかった。

私は、ばかだ。

セラが私を優先して、手負いのつるさんを見捨てたことに、今さら気づいたのだから。

あの男は最初から、つるさんだけを警戒していた。

そうとしか、思えなかった。

彼はどうやってか、暗がりなどどこにもないこの部屋で、真正面から不意打ちを成功させ、無力化した。

あの、つるさんを…

”消えて”いたのだ、目の前にいたのに。

動かなかったから視えなくなった、とセラは言った。

もしも、そこにいないみたいに姿を消せたとしたら…

つるさんでも、気づけなかったかもしれない――

「……あなた、やはり出来ますね。」

セラの声が聞こえた時には。

もう、終わっていた。

前からでも、後ろからでもない。

”上”から、男は急降下した。

水も、壁も、無視して。

けれど、まるで――

わかっていたかのように…

セラは相手の剣を、完全に凌ぎ切った。

そして崩れた浅黒の男の、喉を突き刺していた。

「カ、ルキ……よ」

「私は、セラニール・ラ・ヴァリエール。

この子の、守護者です。」

剣を真横に振り払われた。

プララヤと名乗ったその男は、地に沈んだ。

思い出したかのように、水が跳《は》ねる音がした。