剣の楽土

第一部 楽土の華

第12話

血の匂いの充満《じゅうまん》しつつある闘技場を抜けると、そこは古びた石造りのトンネルのようだった。

中は暗いが、光源《こうげん》がどこかにあるようで、道の奥まで辛うじて見えている。

私は、かなり緊張していた。

こんな暗闇で襲われたら、何もわからず殺されるだけだ。

「サヤ嬢、不安ですか？」

「うん…

暗い場所で襲われたら、どうなるんだろうって…」

「それはもっともな話です。

…しかし、私がここに来て以来、一歩先も見えないような完全な暗闇に遭遇《そうぐう》した覚えはありません。」

「私が知る限り、この楽土において、闇が剣士の手助けとなることはありません。

それは奇襲する者も、陰に隠れる者も同様です。」

イーゴンさんとつるさんの経験談。

完全な暗闇はない。

――そう言われて、あらためて思い返してみる。

確かに、これまで通ってきた道も建物も、暗がりは存在した。

しかし、誰の顔も見えなくなるほどではなかった。

どこから光が来ているのかは不明ではあるけれど…。

これも、楽土の解明できないルールのひとつなのだろうか。

「その、セラ。

さっきは、ありがとね。」

飛来した短剣から、身を挺して私を守ってくれたセラ。

彼女にも怪我がなかったので、一安心だ。

「いいえ、当然の事です。

…サヤ、足元に気を付けて。」

セラは前髪を整えながら、地形の確認をしているようだ。

地面も壁同様に石造りで、ブロック状に切り分けられた石材が敷き詰められている。

ブロックの中には、僅かに地面から飛び出している物もあり、注意が必要だ。

つるさんは大太刀を降ろし、手に持ったまま歩いていく。

斜め掛けした状態では、壁につっかえるからだろう。

改めて、長すぎる刀だけれど、さっきの戦いではやはり軽々と扱っていた。

世界でつるさんにしか、まともに振るう事が出来ないのではないか。

緊張は少し解れたけれど、私はまだ不安を抱えながらトンネルを歩いて行く。

皆は、私に合わせているのか、明らかに速度を落としてくれている。

でもさっき、つるさんは言った。

闘技場の戦いは、騒ぎが大きくなりすぎた、と。

これの意味するところは、流石に私でもわかる。

下層から出発してしばらくは、私が生者だという噂を追ってきた相手ばかりだったらしい。

現在は、噂の広がるスピードを振り切り、たまたま居合わせただけのならず者や、縄張り意識の高い剣士との戦いが、殆どだった。

「あの…

急がなくて、いいのかな…？」

「さや。

暗闇で不安なのは理解できます。

されど、この暗所で下手に速足で進めば、逸《はぐ》れる可能性もありましょう。

それはそなたにとって致命です。」

そう言ったつるさんの顔は、暗がりで表情までは見えなかった。

…けれど、やっぱり私に合わせてくれているんだ。

「先程の戦い、音が響いて、周囲にいた剣士には気付かれたでしょう。

しかし、闇の中に身を潜めて襲う相手は、単独の場合が殆《ほとん》どです。

奇襲が成立しにくいこの楽土で、単独の相手からすれば我らは四人。

無謀です。」

イーゴンさんの言った内容は、咄嗟には飲み込めなかった。

四人、って。

つるさんと、イーゴンさんと、セラと…

私！？

「サヤ嬢も帯刀《たいとう》していますし、暗がりで戦闘員と誤認する可能性はあります。」

そうなのかな…

でも、私が人数に入っているおかげで奇襲されにくいなら、それでいいか。

私は、腰の小太刀を意識しながら、皆についていくように歩く。

前にはつるさんとイーゴンさん。

後ろにはセラがいて、私が自分で歩くようになってからはこの陣形だ。

さっきの話を聞いて、気になった事がある。

短刀とか、ナイフとか、隠し持てる武器を使うような、いわゆる暗殺者のような人は、楽土では肩身が狭い思いをしているのだろうか。

ナイフ使いが剣の楽土に招かれるのかは、一旦置いておく。

「暗所での襲撃を主としていた輩《やから》。

楽土では、本領を発揮できようはずもありますまい。

ここは、奇襲や闇討ちなどが、意味を持たない土地なのやもしれません。」

つるさんは、暗殺者の出現の可能性をやんわりと否定した。

どんな剣士でも、正々堂々と戦うことが義務付けられているのが、この楽土なのかも。

周囲が少し明るくなってきた。

出口が近いのだろうか。

光が差し込み、地形の輪郭《りんかく》をはっきりさせた。

同時に、皆の姿もよく見えるようになっている。

…襲撃に怯えていたが、結局それは起きなかった。

トンネルを抜けると、明るい道に出た。

細いこの道を背骨にして、通路は櫛状《くしじょう》に枝分かれしていた。

左右の横路はさらに狭く、人が通る事を想定していないかのようだ。

「真っ直ぐ進むしかないですね。

左右と後方の警戒も、緩めず行きましょう。」

イーゴンさんの意見はもっともだと思う。

こんなところに隠れて、通行人を襲うような人がいるかはともかく、左右の道はどう見ても集団行動には適していない。

行き止まりはなく、どの道もどこかへ抜けるように繋がっている――

楽土の地形についての話を思い出していたが、この無数の枝道の先も、最後には抜け出せるようになっているのだろうか…

さっきのトンネルに比べて、この道は細いが明るく、天井も高い。

しかし、進むにつれてどんどん狭くなっていくので、前方の二人態勢を一旦やめにした。

先頭から順にイーゴンさん、つるさん、私、セラの、一列構成となっている。

「サヤ嬢、なるべく音を立てないように。」

「うん、静かに…」

私は忍び足で、なるべく速く歩いた。

こういう時、スニーカーは名の通りとても頼もしく、足音が響かなかった。

「すごい靴ですね、サヤ。」

「そうでしょ！

私の時代では、皆こういう靴を履くの。」

現代の素材と縫合《ほうごう》技術によって作られたスニーカー。

これが無ければ、長時間歩き続けるなんて出来なかっただろう。

バイト代で買った、お気に入りのライトブルーの靴。

日本メーカーのこの靴が、とても誇らしかった。

「さて、どうしましょうか。」

長い直線の細道は、ついに突き当たりに到達した。

左右に、ほとんど差のない狭さの道が続いている。

イーゴンさんは頭を悩ませているけれど、これはどちらを選んでも、結局のところ運ではないかと思った。

「右です。」「左でしょう。」「左ですね。」

三人が一斉に意見し、完全に同じタイミングだったのがおかしくて、私は大笑いしてしまった。

「……さや。

声を上げるのはおやめなさい。

……そなたは、右が良いと思いますね？」

「え、左が二人だから、左で良くない…？」

つるさんは、ほんの少し、拗《す》ねたような顔をして歩き出す。

そんなに右がよかったのか、意見を通したいだけなのか…

どちらにせよ、つるさんの可愛いところを見つけたようだ。

左の道を選んで進んでいく私たち。

道はさっきより、なんとなく明るい気がする。

ということは、外か、光が届きやすい地形に近づいているのかと予想できる。

もし、こっちが正解だったみたい、と口にすれば、つるさんはどんな反応をするだろうか。

――なにか、金属が擦れるような音がした。

なにか、大きな振動が響いてくるような感覚があった。

それは、もう目の前まで、来ていた。

私は、言葉を失った。

「う、うわああああ！！」

大柄な黒人男性だった。

まるで、何かに追われているかのような、恐怖の表情で顔を歪め、絶叫しながらこちらへ走ってきていたのだ。

先頭のイーゴンさんが咄嗟《とっさ》に、剣を抜き、構える。

硬く重い物がぶつかる音が、空気の震えと共にここまで届いた。

「引き返して！行きなさい！」

イーゴンさんが叫んだ。

黒人の剣士は、巨大な剣を乱雑にイーゴンさんにぶつけている。

何度も、何度も、何度も。

あれは、斬るための動作ではない。

私は、目の前で起きる暴力の嵐に、身を竦《すく》ませていた。

「さや！」

つるさんに手を引かれ、足を縺《もつ》れさせながら走っていく。

でも、だめだ。イーゴンさんが、ひとりになってしまう。

「待って、イーゴンさんが！」

「黙りなさい！」

振り返ると、猛攻を受けて血を飛び散らせているイーゴンさん。

そして、悔しがっているような、沈痛の表情のセラ。

突然のイーゴンさんとの別れに、私は、泣くことも出来ず、ただ手を引かれて走るのみだった。