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第10話

楽土の外壁に沿った階段を、上へ上へと進む私たち。

自然と、口数は少なかった。

闇深い建物の中から出て、雲一つない晴天の中を歩いているのに、私たちを包む雰囲気は、どんよりと暗く淀《よど》んでいた。

はあ、とつるさんが、わざとらしく溜め息を吐いた。

「いい加減になさい。

死んだわけでなし、重い空気となる由《よし》がありません。」

「でも…それでも、寂しいよ。

つるさんは、寂しくないの？」

「そなたは私を勘違いしています。

浅倉殿は、我らにとって戦力でした。

今は、それに頼らぬやり方を考えるのみです。」

「…冷たいよ。」

それっきり、つるさんは何も言わなくなった。

私は感傷に浸《ひた》りすぎていると、自分でもわかっている。

つるさんはそれを、しっかりしなさいと、言ってくれている気がした。

けれど、まるで反抗期の子供のように、素直にはなれそうもない。

どこかで切り替えないといけないと、頭では理解しているけれど、今はまだ出来そうもない…

知る人が誰もいないこの場所に来た時、最初に会ったのがイーゴンさんと浅倉さんだったのだ。

それからずっと、言葉数は少ないものの、一緒にいたのに。

ああ、もう、暗く考えすぎだ……

「サヤ、大丈夫ですか…？」

「大丈夫、じゃないかも…」

イーゴンさんの前に出て来たセラは、私の顔色を覗《うかが》っている。

彼女を困らせる気はないけれど、気分が切り替わるのにはまだ時間がかかりそうだ。

崖沿《がけぞ》いの階段を登りきると、屋内への入口がある。

下を見ると、青み掛かった空気の層に阻まれ、地面が見えないくらいの高さだった。

私は高所恐怖症ではないつもりだったけれど、これだけ高いと、恐怖を感じないのは無理な話だ。

やっと、落下の心配がない場所に落ち着いた。

すぐに、だだっ広い空間に足を踏み入れる。

…まあ、イーゴンさんが、だけど。

広間の奥にはもう外が見えていて、橋のような物が架かっているのが遠くからでもわかる。

また落下の心配をしないといけない、と少し憂鬱気味だけれど、ここで一旦休憩となった。

考えてみれば、分岐路を進んで、処刑人との戦闘、浅倉さんとのお別れから、ここまで来たのだ。密度の高い時間だった。

水を一口だけ飲み、つるさんに稽古をつけてもらう前に一息つけた。

素振りをまた五百回こなし、隣でお手本になってくれていたつるさんは、大太刀を納刀した。

「せら殿の剣を受けてみなさい。

型は、覚えていますね？」

「は、はい！」

セラは、一安心といった顔で、剣を抜いて構える。

彼女の剣は、小振りな細い剣で、鋭い刃と切っ先を持つ。

レイピア、と呼ぶらしい。

こういった針のように細い剣は、突き攻撃専門のイメージがあった。

それはフェンシングとか、現代スポーツの印象が強いからだが、斬りつける事も出来るようだ。

防御の型を取る私に、セラの攻撃が来る。

彼女が相手だからか、前回のつるさんの迫力を受けたからか、恐怖はほとんど感じない。

高い金属音が何度も響き、手に伝わる衝撃に顔を歪める。

セラは、徐々に素早く、強い剣戟を打つようになっていて、こちらの限界を試すような動きだ。

私は可能な限り食らいついたつもりだったが、十分も経たずに、尻もちをついてしまった。

「ふう。

立てますか？」

「はあ…はあ…

すごいね、セラは。」

手を貸して貰い、立ち上がる。

「始めたばかりにしては、上出来です。

しかし、剣だけを目で追わないように。」

セラからのアドバイスは、よくわからない。

剣を目で追わないと、防御も回避も難しくなるように思うけれど…

「相手の姿勢、目線、足回り、肩の動き。

そこから剣の軌道を予測しなさい。」

「あっ…

そっか、全体を見るって事？」

「ええ。

よく視て、徹底的に相手の剣を通さない。

そうしていれば、焦った相手には隙が出来てくるものです。」

耐えていれば、チャンスは巡ってくる。

誰かの助けが間に合うように、しっかり見れるようにしないと。

「でも、防御に専念してたら、勝負は着かないんじゃないの？」

そう尋ねると、セラは私に背中を向けた。

「少し大袈裟《おおげさ》ですが、もし相手の背後を取れたら、好機だと思って攻撃する。

これは、当然の思考ですね。」

…確かに。

今のセラには、私の姿は見えていない。

ここで不意打ちすれば、私でもセラに勝てる可能性は高い。

「では、確実に倒すためにする事は？」

「えっと…

その、急所を狙う…」

心臓とか首、とか…

「こういう場面で、大振りの挙動を取る相手は多い。

とどめの一撃だと、意気込んで。」

「力が入っちゃう、って事？」

なんとなく、心理としては理解出来る。

セラは剣を下げて、打ってくるように促した。

無防備な状態に見える彼女に、小太刀で攻めてみる。

「わっ！」

しかし、その軌道は逸らされ、私は前のめりに倒れかかった。

セラが服を引っ張り、なんとか転ばずに済んだ形だ。

「大きい挙動を外すか、逸らされればこうなります。

私が敵なら、どうなっていたかわかりますね？」

「こんなの…いつも、やってるの？」

一歩間違えれば大怪我か、もっと悪ければ死…

セラは微笑み、剣を鞘に収めた。

「サヤにはまだ当分、先の話です。」

今更になって気が付いたけれど、脚の怪我が全く痛くない。

そのことを伝えると、セラは包帯を解いて傷を観察してくれた。

「傷は完全に塞がっていますね。

これなら、もう自分で歩いても良さそうです。」

「わ、ほんと？」

自分の事のように喜んでくれるセラに、思わず私もはにかむ。

「では、私はお役御免《やくごめん》ですかな。サヤ嬢。」

「あはは。イーゴンさん、ありがとうございました！」

お辞儀をして、これまで文字通りお荷物になっていたことを謝ると同時に、感謝する。

空気が明るくなった。

つるさんも、静かに微笑んでいる。

「あの、つるさん、この持ち手の握り方…」

「さや。

持ち手ではなく柄《つか》です。」

刀には、部位毎に細かく名称が定められている。

それは、なんとなく知識として持っていたけど、この機会にちゃんと知っておきたいな。

そう言うと、つるさんと隣同士で座り、講義を受けることになった。

こんなに近くにつるさんがいるのは、私が大泣きして抱きついた時以来だ。

「鋒《きっさき》、刃、峰《みね》、この間が、鎬《しのぎ》…」

つるさんは、小太刀の部位それぞれを指さし、名前を教えてくれる。

「鍔《つば》、縁《ふち》、目貫《めぬき》、そして頭《かしら》。

柄頭《つかがしら》とも申します。次に…」

当たり前だけど、やっぱり詳しい。

すらすらと答えてくれる。

「表に出ている刃全体を刀身、柄巻の中に収まっているのが、茎《なかご》です。」

「なかご……」

どこかで聞いたことがあるような。

「あら。

茎だけ存じていたのですか？

変わっていますね、さやは。」

――思い出した。

クラスメイトの石井君と岸本君が、教室でなにか寸劇のようなやり取りをしていたことがあった。

「その時、えっと…二人で剣の真似事をしてて。

それで、一人が刃じゃなくて、茎で受け止めたんです。

なにかの物語の、一場面らしくて、”茎受け”って。」

「茎で……」

つるさんはとても真剣な顔になった。

物語の中の話なのに、やけに真に受けている。

「物語…伝説上の話ということでしょうか…

斯様《かよう》な逸話は存じませんが、茎受けとは正に人外の技。

受けた御方はさぞ、名のある練達《れんたつ》であったのでしょう。」

ものすごく感心している。

もしかして、つるさんの時代には、昔話とか芝居とか、お話に関する物が、少なかったのかな。

「されど、斯様な練達が茎で受けざるを得ない程、追い詰められていたとすれば…

剣を放ちたる相手もまた、類稀《たぐいまれ》なる兵《つわもの》であったのでありましょう。」

「そ、そうかも、あはは。」

もしかしてつるさんは、意外と抜けているのかも。

この旅が始まって、ついに、自分の足で歩き出す時が来た。

ただ歩けるだけなのに、なんだか感慨深い。

歩きながら、イーゴンさんが、ぐーっと伸びをしている。

「まあ。

イーゴン殿、わざとらしいですね！」

「おや。ただの運動ですよ、セラ殿。

私の印象を悪くするような発言は、慎んでいただきたい。

サヤ嬢が勘違いしてしまう。」

「あ、やっぱり重いって…」

「失礼ですよね、サヤ。

私が文句を言ってあげます！」

「あら。

いごん殿は戦にも参じておられないのですから、身体を動かしたくて仕方がないのでしょう。

あの橋まで速足で行きなさい。後に合流と致しましょう。」

「参りました…

今、とてもアサクラ殿が恋しい。

女性の団結力には、男一人では敵うはずもない。」

「はは、あはは！」

この天気と同じように、晴々とした気持ちだ。

思いきり息を吸い込んで、足を前に出す。

皆でいれば、不安なんかどこかへ吹き飛んでしまう。

あれ、そういえば。

五条大橋の話をした、あの渡り廊下にいた時と、同じくらいの明るさのままだ。

「さや。

…あれが、べんけいでしょうか？」

「え、弁慶？」

ちょうど、五条大橋のことを考えていた時、不意につるさんから声がかかる。

つるさんの視線を追うと、進路の先は橋になっていて、そこには、男が一人立っている。

西洋風の黒い布の服を着た、細身の剣士だった。

左肩に、肘までの長さのマントを掛け、それが風に靡《なび》いている。

相手の反応から察するに、とっくに私たちに気づいているようだ。

「…あれは弁慶じゃない、と思う。

敵、なのかな？」

「敵意は感じません。

待ち人来たらず、といったところでしょうか。」

つるさんによれば、即時戦闘といった空気ではなさそう。

実際、もう五メートルの距離だが、相手は構えてもいない。

しかし、立ちはだかるように、道を塞いだ。

「…ふむ。」

こちらを値踏《ねぶ》みしたような目だ。

なんとなく、戦う相手を選んでいるように見えた。…それも、ちょっと上から目線。

セラが、視線を切るように私の前に立つ。

「うむ！

そこの金髪の女よ。」

「…なんですか、あなた。」

「これは失礼。

私はロレンツォ・ヴァレンティ。

あなたに、決闘を申し込む！」

ロレンツォと名乗った男は、セラを指名した。

決闘とは、一対一での真剣勝負を意味する、あの決闘だろうか。

「…私には、それを受ける理由がない。

お断りします。」

「つれないな、乙女よ。

見たところ、この一団の中で君が最も私と対等だ。

存分に剣技を交え合い、称え合おう！

素晴らしい決闘になる！」

セラが拒否したにも関わらず、一方的に申し入れを続けるロレンツォ。

けれど、私は腹が立っていた。

決闘と言って、小柄な女性のセラには勝てそうだから、勝負を挑んだようにしか見えないからだ。

次は、決闘を受けなければ、ここは通さないとでも言い出すつもりだろうか。

「対等、ですか。

それは、武器が似ているからだとか、私が女だから？」

「なにを言う。

あなたの姿勢、歩幅は私の物と似通っている。決闘は成立しよう。

…うむ、フランスの出だな？

年代も近いだろう、待ちわびた強者だ。」

「ここで剣士としての作法を貫いているのですか？

酔狂ですね。」

「惜しいが違う。

笑われたとしても、決闘者とはこういう病を抱えた生き物。

私たちはここで、それでも剣士として戦い、死ぬことにこそ真の美しさを見出す。」

「付き合っていられません。

先を急ぎます。」

セラが一歩前に出た。

私は、咄嗟に、彼女の手を掴んで、しまった。

「あ、ご、ごめん。」

「サヤ、大丈夫。勝負はしません。」

ロレンツォは、私とセラを交互に見ている。

「うむ。

あなたの剣は、この場で抜かれはしないか。

守護者の剣、斯《か》くも力強いものとは。」

一人で納得した様子の男は道を開け、通れと促《うなが》した。

手当たり次第に襲い掛かるような、他の剣士とは違ったようだ。

彼なりの美学、のようなものがあるのだろう。

「詫《わ》びではないが、一つ知らせておこう。

この先には闘技場があってな。

そこでは哀れな演者が、ただ一人で演目を取り仕切っている。弱者ではない。

あなた達なら問題なかろうが、注意することだ。」

「それ以上喋(しゃべ)るなら叩き落とします。」

つるさんの脅しに、しかしロレンツォはどこ吹く風だ。

彼の美学の押し付けに、私と同じく腹を立てていたのかもしれない。

私たちは一言も口を利かず、立ち去った。

あの男は、ふさわしい相手が見つかるまで、永遠にあそこで待ち続けるのだろうか。

橋を越えてしばらく、上り坂になっている一本道を進んでいく。

私は少し息が上がってきているが、初心者向けのハイキングコースのようなこの道は、結構歩きやすい。

時折、砂埃《すなぼこり》が舞う。

かなりの高度だからか、吹く風はとても強く、身体を持っていかれそうになることもあった。

「あれが闘技場、ですか。」

イーゴンさんが呟く。

闘技場というと、イタリアのコロッセオを思い浮かべていたが、目の前にあるのは傾いた円形の塔のような、くたびれた建物だった。

天井部分は開いているようで、中は明るいと予想される。

道の先がそのまま入口になっていて、来る者を拒まずといった風に、扉などはない。

この先にいるのは、弱者ではない、とロレンツォは言っていた。

けれど私にとっては、ここの住人は誰であれ致命的だ。