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第9話

首切り役人には、戦闘能力があるのか？

私が最初に思ったのは、そんな疑問だった。

日本で、介錯《かいしゃく》をする役の人たちは、相手に苦痛を与えないため、高い技量で瞬く間に命を終わらせるという。

でも、それが戦って強いということに繋がるのか、わからない。

「首切り役人とは、人間の身体の仕組みを知り尽くしておる者の事です。

どこを斬れば機能を止めるか。

どこを断てば、人は死ぬのか。

…されど、私にもあの者らが河原《かわら》での働きのほかに、戦場に立てる力を持つのかは、定かではありません。」

つるさんは、処刑人の技能を詳しく聞かせてくれたけれど、戦闘に関してはわからないようだ。

河原とは、処刑場の事らしい。彼女の時代の古い言い方なのかもしれない。

ザムエルと名乗った処刑人は、名乗ってからずっと黙っている。

剣を構えもせずに、棒立ちの状態だ。

「首を差し出す相手にしか強く出られんのか？」

「……そうじゃない。」

浅倉さんの挑発に、やっと口を開いた。

「違う。そうじゃない。

そこに立つな。勝手な事をするな。」

ザムエルは饒舌《じょうぜつ》に、否定の言葉を並べ立てた。

様子が変だ。

「座れ。そ、そこの女。

これより処刑場に向かいます。」

私に、話しかけている。

……この人は、私が生者であることがわかっている。

「おい。」

それだけ言って――

浅倉さんが、斬りかかった。

ザムエルは目を見開いて、攻撃に反応した。

剣で受け、身を躱《かわ》し、足回りの調整をしている。

しかし防戦一方で、打ち返していない。

浅倉さんは、獰猛《どうもう》な獣のように激しく攻め立てている。

斬りかかり、突きを繰り出し、間合いを一気に詰めて、相手の避ける方向を潰していく。

すごい…ああやって、逃げ道をなくしていくんだ…

素早い連続攻撃を繰り返す浅倉さん。

当然だけれど、すごいスタミナだ。

相手を呼吸させないような、考える隙を与えないような、剣の嵐。

次の瞬間、浅倉さんは掌底《しょうてい》で、ザムエルの顎《あご》を殴り上げた。

そして身を屈め、低く、低く構えた。

これで致命的な一撃が入る、と思ったその時――

ザムエルの目の色が、変わったように見えた。

彼が振り上げる剣の軌道《きどう》と、浅倉さんの首の位置が、奇妙に重なっていた。

「浅倉さん！」

直後、浅倉さんの首があったその場所に、重く鋭い一撃が、振り下ろされた。

「動くな…

進行を妨《さまた》げる事は許しません。

予定時刻となりました。」

間一髪、浅倉さんは転身して、攻撃を避けていた。

違和感があったのだろう。

私が声を上げる一瞬前に、は回避に転じていた。

「ぶつぶつうるさいのう。」

「よ、予定時刻を超過して、超過してい、います。

直ちに、刑をし、執行、執行します。」

さっきから、処刑のことばかり呟いている。

けれど、なぜか急激に苛つき始めているようだ。

さらには、戦闘開始前と同じように、棒立ちの状態に戻っている。

…わけが、わからない。

「よ、予定時刻を、大幅に、お、お、お………」

突然、ザムエルは汚れてもいない剣を、腰帯に挟《はさ》んだ布で拭き始める。

一心不乱に、取り憑かれたように。

その隙を見逃す浅倉さんではなかった。

再び猛烈な攻撃を繰り返す浅倉さんだが、今度は着実に手傷を与えていく。

多分、さっきよりもザムエルの動きが悪くなっているのもあると、思う。

この期に及んでもまだ、この人は――

私を、見ている。

「……い、痛く、い、たくしない、しない、よ。」

急に――

唐突に、ザムエルは私のいる方へ走ってきた。

暗い目はぎょろりと動き、歯を剥き出しにして向かってくる。

「ひっ…」

けれど、背後から彼の服を掴んで、浅倉さんが引き倒した。

そのまま、背中を強打したザムエル。

その手からは、ロングソードを放してしまっている。

「だ、だいじょう……お、お、お父さん、お父、さん…痛、く、しな………」

「もう黙れ。」

首を突き刺して、彼を終わらせた。

最後に言っていた事の意味は、わからなかった。

ザムエルは最後まで、浅倉さんではなく、私を見ていた。

――私も、目を逸らさなかった。

無意識に、剣の持ち手を握りしめて。

なぜだか目に涙を滲《にじ》ませて、彼が終わる瞬間を、見つめていた。

処刑場となっていた広間を抜けると、外の光が薄っすらと届き始めている。

…やっと、出られる。

不規則な石の足場が危なっかしく、皆慎重に、慌《あわ》てず歩いている。

私は未だ、イーゴンさんの背で世話になっている身だが、外に出られると思うと、走り出したくて仕方ない。

光が強く差し込んでくる。

―――外だ。

崩れた石の門構えを抜けると、すぐ外だった。

”外”というのは比喩《ひゆ》ではなく、楽土の巨大な塊…このブロック遊びの極致《きょくち》の、外壁部分に出たのだ。

「高い、ですね…」

腰が引けているセラは、どうやら高い場所が得意ではないらしい。

二メートル幅の階段が、建物の外壁に沿って上下に伸びている。

セラは外壁に身体を預けて、そこから一歩も動こうとはしない。

「大丈夫…？

手摺《てすり》とか、あればいいのにね…」

「え、べ、別に苦手というわけでは…」

珍しく慌てた様子の彼女を見て、正直ほっとする。

怖いもののひとつやふたつ、誰にでもあるのだと。

足を踏み外せば、真っ逆さまに転落するのは明らかだ。

もっとも、それで死ぬのは私だけなんだけど…

けれど、地面に衝突した痛みを、百パーセント体感してしまうのは、死ぬより恐ろしいと思った。

「ここまでや。」

え、と間抜けな声を上げて、私は声のする方を見た。

「さようですか。」

浅倉さんの、素っ気無さすぎる別れの挨拶に、同じくらいの無愛想で返すつるさん。

「え、え？どういうこと…？

浅倉さん…」

「……お前とおると、判断が鈍る。」

「なに、それ。

意味、わかんないよ……」

それっきり、何も言わずに。

浅倉さんは階段を下向きに歩き出した。

待って…

まだ、浅倉さんのこと、よく知らないのに。

最初から、ずっと一緒だったじゃん。

ずっと守ってくれてたのに、私、何も返せてないよ。

素振り、また見てもらいたいのに。

――そんなのって、ないよ。

「……浅倉さん！

あ、ありがとうございました！」

私の精一杯の、強がり。

浅倉さんに、聞こえたかな。

少しだけ、立ち止まったように見えた。

もう、どんな顔をしているか、見えなくなった。