115/137

第103話

「死ぬのが、怖くないからだよ。

……さやちゃんは、死んだ先に、なにがあるのか知ってるから。」

間近で戦いを見ていたちーちゃんに、心の奥底を覗かれた感じがした。

私の態度に、違和感を持っていたのだろう。

死んでも別にいいかって、意識の奥底でそう思っていたんだ。

――楽土には、あの人たちがいる…そう、自分勝手に考えていた。

…自分でも、気付かない内に。

「…でもね。死ぬのは、一回きり。

人生を、ちゃんと生きて…

その最後でいいんじゃないかな。」

「私……うん。

そうだね、生きないと。」

荷物を運んで、浅倉さんたちも一階に降りて来ていた。

茉琴さんは、とても寒そうにしている。

電気もガスも通っていない空き家には、暖を取れるものは少ない。

「竈《かまど》はないんか。

火を焚けばええやろう。」

「ガスが通ってるかどうか…あ、石油ストーブとかは？

灯油さえあれば、使えるかも。」

この空き家は、まるで夜逃げでもしたように、家財道具が残っている。

布団もあと一セットあるらしく、私がちーちゃんと寝れば、茉琴さんの分も確保できる。

まだ探していない場所に、使える物があるかもしれない。

「はあ、甘いなあ、さや。

そんな都合のいいもんが残ってるわけ――」

「はあ～、暖かいわあ…」

…押し入れの下の段から、すぐに見つかったストーブ。

キッチンの方には、灯油の入ったポリタンクと、手動ポンプまであった。

茉琴さんは、暖を求める猫のように、ストーブの前から動かない。

部屋を暖めるのと同時に、灯りの役割もこなしてくれている。

石油ストーブは、味があっていいな。

「茅陽、お薬は？」

「飲んだ～。」

私が寝ていた布団のすぐ隣にもう一枚の布団を敷き、茉琴さんが上着を脱いでそこに入る。

浅倉さんは、睡眠の必要がない。

そのため、夜の間にも、街を巡回してくれることになった。

「見つからなかったんだよね…」

「…そうや。

派手に動いとるわけでもない。」

あのラナ・サナがどういう風に逃走したのか、私は思い出せない。

けれど、あの快楽殺人者が、大人しく夜の闇に潜んでいるとは考えられない。

…今も、どこかで誰かが理不尽に殺されているかもしれない。

「…今のところ、無差別殺人の被害者の続報は降りて来ていません。」

「あいつ、傷は負ってた…？」

私がどれだけ損傷を与えたのかも、よくわかっていない。

深手なら、今日一日くらいは動けない可能性はある…

「動けんような傷は負っとらん。

…あの外道、人を殺さな心を保てんように見えた。

行動を起こさんとは思えん。」

「…浅倉さん、見つけて。

これ以上、被害者が出ない内に…」

本当は、この手で見つけ出したい。

ちーちゃんの受けた痛みを百倍返しにして、殺された人たちの無念を晴らしたい。

…私は、本気でそう思っている。

でもこれは、本当に私の考えなの…？

それとも、殺意に支配されているだけ…？

胸のつかえをそのままにして、眠りに就く。

ちーちゃんの、怪我をしていない右手側に寝る。

痛み止めが効いているのか、その内すうすうと寝息を立て始めた。

「おやすみ、さや。」

「おやすみ、茉琴さん。」

＊

「――私の、真似でしょうか。」

「あはは、そうかも…」

えっと、なんの話だっけ…

数歩先に、凛とした表情のつるさん。あれ、もっと近づきたいのに、足が動かない。

「はあ。あの折の我が獣の如き振る舞いは、忘れてしまいなさい。

我が背を追うのはよい。

されど、そなたには私などより優れた智慧《ちえ》があります。」

「でも…

自分で、自分をコントロールできない…」

つるさんは、私の手を握ってくれた。

いつの間にか、こんなに近くにいる。いい匂い。

「せら殿の言葉、忘れたわけではあるまい。

…確《しか》と視よ。相手より先に動くなど、そなたの業《わざ》にてはならぬ。」

…私、どうかしてたな。

攻めないと殺せないからって、自分のスタイルを捻じ曲げて。

自分の強みを自分で消していることに、気がついていなかった。

「遠き時代の、我が妹よ。

我が言葉を、今一度そなたに授けます。

…容易く、戻るでない。」

「…うん、ありがとね、つるさん。」

目を細めて、つるさんは微笑んだ。温かい彼女の手が、離れていく。

暗赤の着流しを翻して、つるさんは去っていく。一本に結われた長い黒髪が、左右に揺れている。

遠ざかる背中を、今は追わない。

＊

「むぐ～。」

――あ、夢、か。

誰かの声で、目が覚めた。

「さ、さやあ…」

「へ？」

声のした方を見ると、茉琴さんが苦しそうな表情で呻《うめ》いている。

彼女の身体の上には、誰かが覆いかぶさっていた。

こちらにお尻を向けて、茉琴さんを圧し潰しているのは…

「ちーちゃん、寝相悪すぎ…」

ちーちゃんの腋に手を入れて、茉琴さんから引き剥がす。

包帯でぐるぐる巻きの左手を触らないよう、慎重に。

力尽くで布団に戻したはずだけれど、目が覚める気配はない。

気持ちよさそうに眠っている。

「ありがと、さや…」

目を閉じながらそれだけ言って、茉琴さんもすぐに眠った。

石油ストーブの火は消えていて、部屋の中は寒い。

現時刻は、十一月二十五日七時十四分。

予想通り、右肩の傷にはもう痛みはない。

包帯を解いてみると、血で汚れてはいるものの、薄く傷が残っているのみだった。

「…よく視て、待つ。いつも通りに。」

夢の内容を忘れない内に、声に出して頭に刻んでいく。

私らしく、敢《あ》えて後手に回り、対応して勝つ。

きっと出来る。

あの歳黒《さいこく》とだって、そうやって勝負したのだから。

制服を着て、髪を梳《と》かしてローポニーに縛る。

今日は、久喜北高校の皆が埼玉に帰る日。この制服でうろついていると、見つかってしまう可能性が高い。コートを着て、それを覆い隠す。

スマホには、何件も着信履歴が残っている。

お母さんと、えりちゃん先生からのものがほとんどだ。

浅倉さんは、まだ戻っていないようだ。

彼が捜索した範囲がわかれば、まだ手を付けていない地域を探すのがいい。

このまま、戻るのを待つべきか…

じっと待っているのも、性に合わない。

橘宗次《たちばなむねつぐ》を竹刀袋から取り出し、二人が寝ている隣の部屋で素振りをする。

右肩に違和感はなく、戦闘になっても問題はなさそうだ。

太刀が空気を切る音が、静かな部屋の中で聞こえている。

早朝とはいえ、静かすぎる…

この空き家の前には、大きな道路がある。

けれど、車の音は全くしない。それが不気味だった。

素振りを数百回繰り返した時、扉の軋む音が鳴った。

「見覚えのある光景や。」

「はは、私も思った。」

浅倉さんの報告を聞きながら、素振りを続けることにした。

「あの外道、見つけられんかった。

町には、昨日より人の通りがない。静かなもんや。」

「…殺人事件が起き過ぎてる。

出歩きたい人なんて、いないか。」

ラナ・サナは、殺人衝動を燻《くすぶ》らせたまま、街を徘徊《はいかい》していただろう。

けれど、外に出ている人がいなければ、それは叶わない。

あの男の時代にはなかったであろうセキュリティが、家屋への侵入を防いでいるのかもしれない。

「じゃあやっぱり、囮《おとり》を歩かせるしかないね。」

「…ええんか。」

「勘違いしないで。囮は、私。

橘宗次は預けるから、後ろから見てて。」

怪我人を二人も抱えて、剣士の捜索に出るなんて馬鹿げている。

武装していない女が一人で歩いていたら、狂ったあの男は寄って来るだろう。

今度こそ、逃がさない。

茉琴さんたちが目覚めたら、この話を共有しよう。

「これ、なんや？」

「ん？」

手を止め、浅倉さんの方を見ると、不思議そうな顔で瞬きを繰り返している。

彼の手には、三角形の黒い物体。

それは、茉琴さんが買ってきていた、おにぎりだった。

海苔とビニールに包まれたそれを、浅倉さんは食べ物だとは思っていない様子。

「おにぎりだよ。貸して。」

包装されたそれを、食べられるように剥いていく。

ぱりっとした海苔が白いご飯を包んだおにぎり。具材は昆布だ。

「はい。食べてみて。」

「白米か…」

白いご飯が昔は貴重だったというのは、知識として持っていた。

浅倉さんは、食べたことがないのかな。

一口かぶりつき、浅倉さんは目を見開いて唸《うな》っている。

「美味いもんや。」

「えへへ、そうでしょ！」

自分が握ったおにぎりでもないのに、妙に嬉しくて誇らしい。

浅倉さんはあっという間に完食してしまった。

「米があれば、人は飢えん。

この国が豊かな証や。」

「食レポ、向いてるね。」

首を傾げる浅倉さん。

今度は、また違うものを食べさせてあげよう。