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第97話

「私が目え離したらすぐ約束破るんか？

一人で行動して、なんかあったらどうするんや。」

「ちがっ…

もう、会ってくれないかと…」

仁王立ちの一条さんの前で私はじっと正座をしていた。低いトーンの彼女の声には、圧がある。

「言い訳すな。

…私、信用されてへんようやな？」

「違うの！

一条さんとの約束、今まで大事に思ってて…」

呆れたように鼻で笑う一条さん。

「その大事な約束、破ったばっかりやろ。」

彼女の信頼を得るために、絶対に約束は守るつもりだった。

私は、もう一条さんに見捨てられたかと思って、勝手にその約束を反故にしてしまった。

…悪びれもせずに。

「…泣くようなことか。

外に出る時、私の顔も思い浮かばんかったんか？」

「うっ、ごめ…ごめん、なさい…」

忘れたかったのかもしれない。あんなに悲しそうな顔をさせたことも、優しかった彼女との思い出ごと、全部を。感情が悪い方向へ突っ走っていく。

「…さやの戦いには必要なことやったんや。」

「黙っていて下さい。」

部屋の隅に静かに佇んでいた浅倉さんが、口を挟んだ。

…でも、庇《かば》って欲しくなんてない。

「…一条さん。

がっかりさせて、ごめんなさい。」

「殊勝《しゅしょう》なこと言うやないの。

それで、これからあんたをどう信じたらええんかな？」

「わからない…

私はもう、一条さんが思ってるような人間じゃない。戦うことしかできないよ…」

その時、小さな手が私の肩に置かれた。

顔を上げると、ちーちゃんがむっとした表情でいる。

「あのね、そんなに難しく考えなくていいよ。

さやちゃんは約束を破っちゃったけど、もうしないって言うだけでいい。」

いつになく真剣な表情のちーちゃん。

誰も、口を挟まない。

「あと、一条さん。

私、さやちゃんが外に出ることを止めなかった。だから、私も共犯。」

「…そうか。隣で正座。」

すぐにちーちゃんが言う通りにし、二人で並ぶ。

「さや、茅陽。明日、埼玉に帰りなさい。」

だめ、それは、約束できないよ…

「……もし残るつもりなら、今度こそ絶対に私との約束は守ってもらう。

破ったら、どんな理由があっても埼玉に送り返す。

わかった？」

「…さやちゃん？」

この人は、私を理解してくれた。

今の状況にも、自分の心にも折り合いを付けて、見放さないでいてくれる。

俯いて、身体が震えてしまう。なぜだか、涙が止まらなかった。

「茉琴、次の剣士の話か。」

「残念ながら、そうなります。

やけどその前に、昨日の剣士の遺体の件から。」

…ロレンツォとマティアスの死体。

あの空き家に放置…遺棄した。

「朝九時に、あの空き家を見て来ました。

結果、血痕だけを残して死体は消えていた。」

…死体が消えるまでの具体的な時間がわかったかもしれない。

現時点では、どの死体でもそうなのかはわからないけれど、昨日の二人は、九時間くらいで消滅した。

「あの空き家での死体発見の通報は、確認されていません。

見つかる前に、消えたようです。」

一条さんはあの場所に死体を隠すのには反対だった。次からは、もっと慎重に場所選びをしないと。

…あと、もうひとつ確認がある。

「一条さん、剣も消えてたんですよね。」

「え、ああ…

死体と一緒にあったはずの二本の剣も、消えてたな。」

原則として、楽土の剣士が現世で死亡すると、九時間ほどで消滅する。

死体と、剣がセットで。というのが、現状の仮説。しかし、例外がある。

「私の太刀は、剣士の死体から奪ったもの。

なのに、何日も私の手にあるまま消えていない。」

楼門前で倒れていた剣士は、あの石剣の男を殺して目覚めた後には消えていた。

なのに、太刀はなぜそのタイミングで消滅しなかったのか…？

――私が、使ったから？

「お前が太刀で剣士を始末した。

それで、お前のもんになったいうんか。」

「…これも解明出来ないルール、かな。」

「では、本題を。」

「…聞かせて下さい。」

一条さんはジャケットの内ポケットからメモを取り出し、片手で器用にページをめくる。

神妙な面持ちで、大きく息を吐いた。とても苦しそうに、悔しそうに表情が歪む。

「…未成年のみを狙った犯行です。」

耳を疑った。

そんな…どうして、子供を殺すなんて…！

「被害者は三名、頸動脈《けいどうみゃく》に切創《せっそう》。

犯行時刻は朝方から夜まで幅があり、全員学生です。

…あなたも、狙われていても不思議はなかった。」

…だから、あんなに。

武装していない私が、浅倉さんの監視も抜きで、もし人通りの少ない道を歩いていたら、容易に殺されていた可能性は高い。…甘すぎた。

「捜査員が、この殺人犯を目撃しています。

金髪の白人で、黒と茶色の服装、バスケットヒルトと呼ばれる剣を所持していたと。」

「その警官は、無事だったんですか？」

ちーちゃんが質問する。

未成年のみを狙う剣士が、警官と遭遇した際に排除しようとするか。

「はい、無事でした。

英語を話していたようで、その内容はこうです。

”成熟している”。」

…？

どういう、意味だろう。また、自分の基準で狙う相手を選ぶ剣士なのか。

言葉の意味を読み取れば、また釣り出せるかもしれない。

「もう一件、別の人物による犯行も確認されています。」

「え、二人目…？」

少なくとも、特異点から漏れ出た剣士が二人いるということ。

あの地点、監視していないと止めきれない…

「被害者は四人。

強い殺意に基づく犯行と見られ、致命傷は複数の刺創。

被害者の四人に共通点は認められず、無差別殺人の可能性あり。」

未成年殺人の剣士と、無差別殺人の剣士。

最悪な手合いだ。絶対に生かしておけない。

「刺創《しそう》は十箇所に及び、致命傷を与えた後も執拗《しつよう》に刺し続けている。

…快楽殺人の傾向があります。」

「…犯行現場は？」

「いずれの犯行も、伏見稲荷大社の周辺です。」

転移してすぐ、いの一番に殺人を行ったのか。

未成年の外出自粛など、対策は多少取れるだろうけれど、この周辺は観光客が多い地域だ。

無差別殺人の剣士、こいつは真っ先に見つけ出さないと。

「一条さん、この件は報道されてるんですか？」

「正式な発表はまだ。

しかし、周辺の交通機関や宿泊施設には、自粛を呼びかけています。」

観光客が来れないようにする対応策。

久喜北高校の皆が帰った後は、また新幹線も止まってしまうかもしれない。

「浅倉さん、すぐ伏見稲荷大社の方へ。

私も後で合流する。」

「おう。見つけ次第、始めるぞ。」

「お願い。」

昼間だけれど、浅倉さんなら目立つことなく行動してくれるはず。

戦闘になればその限りではないけれど、目撃されても死人が出るよりいい。

「待って。

…さや、彼との連絡手段は？」

「それは、ないけど…」

伏見稲荷大社周辺といっても、規模は小さくない。

待ち合わせの時間と場所を決めていないと、合流して動くのは難しいだろう。

「一緒に行動します。

昼食後、水月楼《すいげつろう》を出ましょう。」

浅倉さんだけでも先に、というのは焦り過ぎだと、一条さんは戒《いまし》める。

一刻も早く捜索に出たいけれど、ご飯を食べていないと、いざという時に力が出ないか…

「私、お弁当来てるか見てくる！」

ちーちゃんは張り切って部屋を出て行く。

現時刻は、十一月二十四日十一時五十二分。

お弁当が配達されていてもおかしくない。

「さや、素振りしてみろ。」

「え、今？」

太刀を手渡され、言われた通りに素振りの準備をする。

距離を取って、中段に構える。

ザムエルとの戦いの前、浅倉さんには少しだけ素振りを見てもらったっけ。

「…あれ？」

「おかしいやろう。」

太刀を一振りしたところで、違和感があった。

柄が、上手く嵌《はま》っていないような感覚。太刀の茎《なかご》と柄に、隙間でもあるのか、かたかたとずれるように動いてしまう。

「振り続けたら、その内抜けてくる。

直すぞ。道具、用意せえ。」

新品の目釘抜きと、竹の目釘をリュックから取り出して、部屋のテーブルに並べる。

その様子は一条さんも、興味深そうに眺めている。

ちーちゃんがお弁当を二人分持って戻って来た。

「え、なにするの？」

「太刀の修理というか、調整？」

「食いながらでええ、見とけ。」

浅倉さんに目釘抜きを渡して、お店の人に教わった通りにピンを抜き出す。

「ほう。上手いこと出来とるんやな。」

ピンが内蔵されている構造に、顎に手を当てて感心している様子の浅倉さん。

私とちーちゃんはお弁当を、一条さんは持参したおにぎりをそれぞれ食べ始める。

――こうしている間にも、人が死んでるかもしれないのに。

でも今は、体力を付けるために急いで食べないと。

「目釘も使う？」

「折れとったら使う。今はええやろう。」

感触でわかるようで、目釘の破損ではないと断定した。

私たち三人は昼食を食べてはいるけれど、浅倉さんの作業を夢中になって目で追っている。

まず、小槌《こづち》とピンを使って、目釘を抜く。

あの刀剣専門店で見た高級目釘のように、飴色《あめいろ》の目釘が柄からぽろりと落ちた。

「年季もんの目釘はこういう色になる。」

続いて、右手で柄を握ったまま、浅倉さんはもう片方の手で、自分の右手首の辺りを叩いた。

すると、固定された柄巻から自然に刀身だけが”持ち上がり”、柄と鍔《つば》の間に隙間ができていく。

刀身から柄が離れ、薄い金属板、鍔、もう一枚の金属板、そして鯉口に嵌まる金具が順に取り外されていく。

「この薄いのが、切羽《せっぱ》や。

鯉口に嵌まるこれが、鎺《はばき》。」

細かく名称の説明までしてくれるおかげで、すらすらと頭に作業手順が入ってくる。

全ての部品が取り外され、一本の刀身のみとなった。

浅倉さんは持っていた布で刀身を拭き、よく観察している。

「…おれの時代よりも古い太刀やな。

よう詰んどる、上作やろう。銘もある。」

「え、銘、わかるの！？」

楽土で共にあった小太刀の銘は、最後までわからなかった。

太刀を分解することで、銘が判明するのか。

「ここや、読んでみろ。」

お弁当を食べている途中だけれど、一旦置いて太刀を受け取る。

柄巻に隠れていた部分、茎には、文字が彫られていた。

「えっ、と…？

和泉国、住み。橘……宗次？」

文字は、荒々しく刻まれていて、かなり読みにくい。

「和泉国の刀工の作いう意味や。

そんで、橘宗次《たちばなむねつぐ》いうのが、その太刀の銘やな。」

橘宗次…

ああ、橘だ。つるさんの好きな、花と果実。

この太刀が私の手に導かれたのは、きっと偶然じゃない。