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第96話

アラームの音が耳元で鳴り、静かに目を開く。遅めのお風呂に入った後、すぐに眠ったのだった。

現時刻は、十一月二十四日七時一分。

すぐ隣で、ちーちゃんが寝息を立てている。

「あ、もう…」

布団と寝間着が大きくはだけて、お腹が出てしまっている。

お腹下しちゃうよ、もう…

ちーちゃんの布団を整えて、服を着替えた。窓を開けて、頭を突き出して屋根の方を覗いてみる。

「おう。」

こちらからでは見えないけれど、浅倉さんの声が届いた。

そうだ、彼に頼みたいことがある。

「太刀、預かってくれない？」

「渡せ。」

竹刀袋に入れたまま、窓から屋根の方に向けて太刀を持ち上げた。すぐ上に引っ張られて、浅倉さんが受け取ってくれた。

これで、部屋に掃除が入っても、太刀が見つかる心配はなくなったな。もうすぐ朝食だし、ちーちゃんを起こしてあげないと。

「さや。」

「あ、なに？」

屋根の方から、またも浅倉さんの声。

「目釘抜き、用意しとけ。

柄が緩くなっとる。」

「めくぎぬき…？

ちょっと、調べとく！」

ちーちゃんを起こすと、やはりお腹が冷えていたようで、すぐにおトイレに走って行ってしまった。

私は早速、めくぎぬき、とやらをネットで検索してみる。

”目釘抜き”。日本刀の目釘を抜き、柄と刀身を分解する際に必要な道具らしい。

楽土にいた頃、つるさんに小太刀の各部位の名称を教わった。

目釘孔という穴が、柄巻きと、そこに隠れた”茎《なかご》”と呼ばれる部分に空いている。

その穴に目釘という部品を打ち込み、柄と茎を固定することで、刀身がすっぽ抜けるのを防いでいるのだ。

この目釘を抜くために、細いピンと小さな金槌《かなづち》を使用するようだ。

ピンと金槌がセットになったもの、目釘抜きは、ネット通販か刀剣専門店で手に入るらしい。

ネットで注文して、水月楼に届けてもらうにしても、いつ配達されるかわからない。

調べると、ここから電車で三十分の距離に、刀剣を取り扱うお店があるようだ。

あとで電話して、目釘抜きを取り扱っているか聞いてみよう。

「うう～…

お腹痛いよお…」

「ちーちゃん、腹巻き持ってないの？」

「なあい…」

寝相が悪いのは、自覚しているのかな…

朝食の時間となり、一階の食堂へ降りていく。

途中、えりちゃん先生と会った。

「ああ、真白さん。

今朝、一条巡査から連絡もらったよ。

昨日、遅かったんだって？」

「え、一条さん…

あ、ああ。そうなんです、ちょっと、遅くなっちゃって…」

「いいよいいよ。」

メンタルケアのカウンセラーを紹介する、というのが昨日の外出の口実だった。

けれど、実際には行っていないので、ボロが出る前に食堂に急いだ。

わざわざ、こんな朝早くに先生に電話をしてくれたんだ、一条さん…

「今日も、放送あるのかな？」

食べながら、ちーちゃんが呟く。毎日のように、先生からの連絡事が放送で共有されている。

…さすがに、そろそろ埼玉に帰る準備ができたのだろうか。

私が帰らないつもりでいることは、ちーちゃんにも伝えていない。

学校とお母さんには迷惑をかけるけれど、人が死ぬよりはいい。浅倉さんと二人で、狩りを続けるのみだ。

三〇一号室で待っていると、放送が始まった。

『久喜北高校の生徒の皆さん、おはようございます。皆さんにお知らせがあります。

明日の午前中の新幹線、全生徒と教員の人数分のチケットを確保しています。

今日中に荷物をまとめていて下さい。明日、皆で埼玉に帰りましょう。』

周りの部屋から、歓声《かんせい》が上がる。

ここまで、半ば監禁《かんきん》状態だった生徒たちからすれば、朗報だろう。

「よかったね、さやちゃん！」

「う、うん…」

私は、覚悟していたはずだった。

明日、ちーちゃんや学校の皆とお別れしたら、もう一生会えないかもしれないと。

私が生きて埼玉に帰ることは、ないかもしれない。

大切な親友と、ずっと心配をかけているお母さんには、もう会えないのかも。

…それが、私の。

朝の点呼も終わったところで、一度、刀剣のお店に電話をしてみる。

外出するのは本当はいけないけれど、太刀の調子が悪いのなら仕方ない。

ちーちゃんには事情を説明して、また非常階段から入れてもらうようになった。

「浅倉さんは、刀の分解とかできるの？」

「ね。そういうのって、鍛冶職人さんがやるものじゃないのかなあ。」

ちーちゃんと二人、太刀の手入れの話をしていると、ふと考え付いた。

確かに、武士とか刀を扱う人が、日常的な手入れを当たり前にこなせてもおかしくはない。

戦場で得物の不具合が出たとして、刀鍛冶の職人さんを探すわけにもいかないだろう。

中庭に降りて、ネットで調べた店舗に電話をかける。

すぐに繋がり、目釘抜きについて尋ねる。

『はい、取り扱っております。

真鍮《しんちゅう》製の目釘抜きがございます。』

「あ、そうなんですね。

…ちなみに、おいくらですか？」

刀剣の手入れに使う道具の値段は、正直想像が付かない。

『目釘抜き単品ですと、二一〇〇円となります。』

「あ、では店舗まで伺《うかが》います。

ありがとうございます！」

普通に手の届く値段なようで助かった…

「気を付けてね…」

「うん、ごめんね。

一時間くらいで戻ると思う。」

出発前に時間を確認する。

現時刻は、十一月二十四日九時四十六分。

お昼前には戻れそうだ。

「浅倉さんと待ってるね～。」

非常階段から水月楼《すいげつろう》の外に出て、すぐそばにある駅から電車に乗る。

知らない土地の知らない路線は、少しだけわくわくする。

浅倉さんには、出かける旨を伝えているけれど、電車の知識はまるでないので、お留守番してもらっている。

一度だけ乗り換えて、刀剣専門店の最寄り駅で降りた。

「いらっしゃいませ。あ、お電話の…？」

「はい。目釘抜き、下さい。」

刀剣専門店の店員さんは若い男性の方で、私が学生であると知ると驚いていた。

あまり嘘は吐きたくなかったけれど、お土産に買うんだと言っておいた。

店員さんから、簡単に使い方を教わる。

「小槌《こづち》の上のここ、これを回すと中からピンが引き抜けます。

このピンを目釘に当てて、小槌で叩きます。」

「わあ…

これ、セットになってるんですね。」

「はい、失くしにくいように作られています。

目釘も、取り外すと紛失しやすいので、気を付けて作業するよう、親御さんにお伝え下さい。」

「丁寧にありがとうございます！」

せっかくなので、他の商品も見てみる。

本物の刀剣が置いてあり、数十万円から百万円以上する品がざらにある。

美術品としての価値もあれば、骨董品として収集する人もいて、引き取り手は様々らしい。

陳列棚には、新品の目釘も置いてあった。

「え！

目釘の方が高い…」

飴色《あめいろ》に輝く目釘が、ショーケースの向こうに飾られている。

長さ三センチメートルくらいの棒状の物で、円錐《えんすい》状に先細った形だ。

これが、柄の内側に入っているんだ…

「ああ、それは上質な品ですので。

お求めやすい目釘もございますよ。」

「これって、木でできてるんですか？」

「当店では竹製の品のみ、販売しています。

目釘孔のサイズがわからなければ、一番大きいサイズにするのがおすすめです。

竹なので、簡単に削って調整できます。」

釘というからてっきり、鉄で作られているものとばかり…

さっきの高級目釘は、とても質のいい竹で作られているそうだ。

太刀の茎に空いた穴のサイズは不明だけれど、大体五、六ミリメートルが一般的らしい。

竹製の目釘、直径七ミリメートルの物が五本入ったセットを購入することにした。

正直お財布にはダメージが大きい…

「いえ、お安くしておきます。実は、在庫を多く抱えておりまして。

それに、お客様は刀剣に非常に関心がおありのようなので、私からのサービスです。」

「え！それは、助かります！」

結果的に、目釘抜きと目釘五本が、かなりお安く手に入った。

とても気前のいい店主さんだ…

本当にありがたいな。

お店を出て駅に向かう。

現時刻は、十一月二十四日十時四十四分。

行きの電車は三十五分くらい乗っていて、帰りも同じなら、予定通りお昼前には水月楼に着ける。

そんなことを考えていると、着信があった。

「え…」

電話は、一条さんからだった。

出るのが、少しだけ躊躇《ためら》われた。上手く話せる自信がない…

「…はい、真白です。」

『…あんた、謝ることないか？』

「その、昨日は、私…

一条さんにあんな顔させるつもりは…」

『…はあ。

それはええよ。』

「よくない…！

私、一条さんの気持ち、台無しにして…

でも、責任があるからって逃げて…」

『さや。

今、私が怒ってるのは別件。

あんた、勝手に外に出たやろ。…すぐ帰っといで。』

「…え、水月楼に、いるの？」

『そうやけど？

お説教、お楽しみに。』

通話が切れた。

でも、また彼女とお話できた。

一条さんは大人として、私を見放さないでくれた。

『お菓子でも買って行こうか？』

トークでちーちゃんに聞いてみる。

すぐ近くにコンビニがあるので、なにか甘い物でも…

通知音がして、返信を確認すると――

『ごめん、一条さんに見られちゃった。

はよ帰って来い。

お説教一時間延長や。だって。』

あー…

やっちゃった…