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第95話

寒い夜だ。一条さんの顔が、頭から離れない。

あの人が、私を見る目。嫌悪と、悲しみの色。あんな顔、させたくなかったな…

「…浅倉さんは、相手を殺す時、なに考えてる？」

「なんも。

死んだか確かめるだけや。」

…どこまでも合理的だ。

私に芽生えた暗い感情を、彼には知っていて欲しい。

「…楽しいって、思うことない？」

「お前…」

浅倉さんは、歩みを止めた。やっぱり、おかしいよね…

私は、自分が優位に立った途端に、あの男をいたぶって楽しんだ。

こんなの、ジャヤラヴァのような下劣な剣士と、なにも変わらない。

「…お前の歳やと、そうなるんも無理はない。」

「…」

「その歳で、そんだけの暴力を持つもんは少ない。

相手が弱かったら、付け上がるのはわからんでもない話や。」

「浅倉さんも、そういう時期あった？」

「おう。

蒙古《もうこ》どもの寝込みを襲うんは、痛快やった。」

抵抗できない相手を殺していくのは、楽しいもの。それが自分の敵や悪人なら、尚更だ。

私は、正義を振りかざして私刑を行っているだけ。あの時、伏見の神さまに謝罪したはずなのに、また繰り返した。

…自分が嫌になる。

「楽しむなとは言わん。

奥白石も、それは否定せんやろう。」

「え？」

つるさんは…

楽しんで人殺しをしていたのかな…

「…お前を連れて、あの寺から昇ってすぐ。

囲まれたやろう、覚えとるな？」

「うん…」

楽土に流れ着いて間もない頃のこと。忘れられない恐怖の時間だった。

イーゴンさんと、セラと、浅倉さんは、私を庇《かば》って手傷を受けていった。

それで、皆が傷付くのが怖くて、置いて行ってくれって叫んで…

その後すぐに、白い手が――

「あの折、お前は見とらんやろうが、奥白石は嗤《わら》っとった。」

「え…」

「男の頭を掴んで、放り投げたやろう。

その後、腰を抜かしたならず者を相手に、嗤いながら太刀を振るったんや。」

そんな…

高潔な武人である彼女に、そんなイメージはない。

つるさんも、暴力を楽しんで…

「あれだけの”暴”を持つ女が、大の男が怯える様を見て嗤いもんにする。

…自然なことや思うがな。」

「…どんな人でも一度は通る道、って言いたいの？」

私の憧れ。遠すぎるあの背中を、私は未だに追いかけている。

つるさんがこうだったから、私もこうしよう、という単純な話ではないけれど。

…浅倉さんなりに、励ましてくれてるのかな。

「人は、暴力を楽しむようにできとる。それは切り離せん欲や。

やけどな、それを抑え込むんが、”武”や。」

「身体と心、両方の強さが、武…」

「そうや。

おれが最後に会った奥白石は、完成した”武”やった。

お前がおったから、あの人は更なる高みへ昇ったんや。」

「つるさんも、成長したんだ…」

お互いに影響し合って、私たちは楽土を昇った。

信じられない話だけれど、私と会ったばかりのつるさんは、まだ成長途中だったのだろう。

私を守るために、あの人はたくさん傷付いて、その度に立ち上がった。

鋼が鍛えられるように。

「…お前は、まだまだこれからや。焦るな。」

「優しいね、浅倉さん。」

言葉は帰って来なかった。でも、救われた。

私はまだ、人でなしじゃないと、そう思いたい。

水月楼に戻った頃には、もう日付変更直前だった。

現時刻は、十一月二十三日二十三時四十九分。

ちーちゃんにトークで連絡して、非常階段の扉を開けてもらう。寝間着姿で目を擦るちーちゃんが、扉の向こうで待ってくれていた。

「おかえり～。」

「あはは…

ごめんね、遅くに。」

気の抜けた彼女の声に、荒《すさ》んだ心が癒されていく。

さっきまで悩んでいたのが、嘘のようだ。

「寝とったんか、茅陽。」

「ううん、起きて待ってたよ。お風呂、行こ～。」

寝るどころか、お風呂まで待っていてくれたのか。

屋根に登るという浅倉さんに挨拶し、旅館の中へ戻る。

…疲れたな。

「刀、持ったまま？」

「…うん。」

「……そっか。

ね、お風呂、行くでしょ？」

「…今日は、長風呂。」

ちーちゃんは、眩しい笑顔で応えてくれた。

部屋に荷物を置き、太刀を押し入れに隠す。

着替えを持って大浴場へ行くと、当然貸し切りだ。

一日の終わりに、ゆっくりお風呂に浸かる。疲れも悩みも、清算できる気がした。

「え、さやちゃん…」

「ん、なに？」

脱衣所で服を脱いでいると、ちーちゃんが困惑した声を上げた。

「なにって…怪我、どうしたの…？

昨日はあんなに…」

ちーちゃんの視線を追うと、私の脇腹付近を見ている。

――あれ？

昨日マラフから受けたはずの打撲痕が、完全に消えている。

「楽土にいた頃みたい…」

私があそこで負った傷は、大小様々だった。

切り傷、擦り傷、指の切断まで…。

けれど、軽い傷なら一日足らずで回復していたし、指以外に傷跡は残っていない。

「じゃあ、さやちゃんもまだルールの中にいるってこと？」

「そう、なのかも…

でもこれ、かなり助かる…」

致命傷以外は、放っておけば治るのが楽土のルールだったはず。

…思えば、今朝の時点で痛みは感じていなかった。

一晩寝ただけで、真っ青に内出血した痣《あざ》が完治している。あ、ということは…？

石剣の男から受けた傷も、結局はこのルールで…

――いや、あの出血は致命的だったはずだ。あれだけは、やはり神さまのおかげなのか。

ちーちゃんと二人、湯船に浸かる。いつもなら、おじさんみたいな声を上げるところだけれど…

今日はやっぱり、気分が落ち込んだままだ。

「今日も、戦ったの？」

「…うん。」

「一条さんと、なにかあった？」

「…警察官、向いてる。」

「誰にでもわかるよお。」

そんなに、顔に出てたかな…

この子は、私が剣士を殺した現場をまだ見ていない。見れば、同じように拒絶するだろうか。気持ち悪いって、思うのかな。

「剣士を、殺したの。」

「…そっか。」

「怖くないの？」

「今は、ね。

昨日は、本当に怖かったよ。」

命を守るために、ちーちゃんの心を蔑《ないがし》ろにした。

そうするしか、私にはできなかった。つまらない言い訳だ。

「じゃあ、一条さんは、悲しかったのかもね。」

「そうだと、思う。

子供が人を殺したら、それは――」

「さやちゃんだから、だよ。

ずっと…一条さんは、さやちゃんのこと、守ってた。

さやちゃんが、殺人なんてしなくてもいいようにするのが、自分の仕事だって。」

それは…初耳だ。

「……そう、言ってたんだ。」

「ううん。

見てれば、わかるもん。」

「すごいね、ちーちゃん…

私、全然見えてなかった。」

視野が狭くなっていた。

守ることに必死で。殺すことに、夢中になって。暴力に魅入られていたから。

ずっと、見て見ぬ振りをしていた。

親友を無残に殺されたあの瞬間から、私の脳裏にずっとちらついていた殺意。

一度火が付けば、もう二度と抑え込めない。

”武”だけが、それを…

「でも！

私は、さやちゃんとずっと一緒。

一条さんも、時間はかかるかもしれないけど、きっとまた戻って来てくれる。」

「ちーちゃん、強いね。」

俯いて、私から顔を背けるちーちゃん。

「…私、さやちゃんが、あの…

あの怖い人を殺して、二人の仇を討ってくれたって聞いた時、ね。

嬉しかった…んだと、思う。ざまあみろって、当然の報いだって…」

「え…」

それは、ついさっき私がマティアスに思ったことと同じ。

「二人が受けた苦しみを…さやちゃんがっ…

倍にして、返してくれたんだと、したら…胸がすくような、気分になったの…」

涙声の混じるちーちゃんの告白に、私の中にいたたまれない気持ちが湧き上がる。

自分の負の感情と向き合って、苦悩しているのはこの子も同じなのだ。

それをやっと吐き出せて、楽になれたのだろう。

…私は、お姉ちゃん失格だな。

「ちーちゃんは、そんなこと考えなくていい。」

「うっ…うう…」

人は、暴力を楽しむようにできている。

弱い剣士をいたぶるのに悦びを感じる。命乞いする怯えた卑劣漢を、拷問して悦に入る。

紛れもなく、私がやってきたこと。

…でも、もう終わらせないと。

大切な人にあんな顔をさせるなら、こんな衝動なんていらない。

殺意なんて、水をかけて鎮火させてしまえばいい。

「私が、しっかりしないと。」

「…いつもの、さやちゃんだ。」

「いい湯ですな、ちーちゃん。」

「極楽～。」

「ふふっ、あはは！」