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第93話

殺人犯の捜索中に、別の剣士を発見した。

暗がりの中に、死体がひとつ。

一条さんの顔はよく見えないけれど、気分が悪そうだ。壁に手をついて、身体を支えている。

「一条さん、大丈夫？」

「ちょっとだけ、具合悪い…」

納刀していく音がして振り向くと、浅倉さんが死体のすぐそばで屈《かが》んでいるようだ。

器用に、慣れた手つきで身体を持ち上げ、首にかけるようにして運んでいく。

「どこに隠すの？」

「そこの川や。」

川、ではなく水路らしいけれど。

…なにか、重要なことを忘れているような。

「待って。…ちょっとだけ、考えさせて。」

「どうした。」

浅倉さんは、急かすような態度ではない。落ち着いて考える時間はある。

ロレンツォの死体の隠し場所…

人工の水路だと、流れの先が必ずしも海や川に繋がってはいない…？

…なにが引っかかっている？

そもそも、この一帯の生活用水に使われるかもしれない水路に、死体を投げ込むのはいかがなものか。剣士の死体は腐る前に消えるらしいけれど、実際に見たわけではないし、血で水が汚れてしまうのは生理的に――

「あ。」

「…なんや。」

「……浅倉さん、約束して。

剣士の死体を、水に浸けるのは絶対だめ。

取り返しのつかないことになる。」

――楽土の穢れ。

死体が水に浸かると、穢れが拡散して、生者を蝕む猛毒が広がっていく。

…今までこんな大事なルールを忘れていたなんて。気を抜きすぎだ。

「さや、それってどういう…」

「一条さんも、ちょうどいいから聞いて。

楽土の住人の死体には、”穢れ”が付着してるの。

それが水に触れると、物凄い勢いで拡散していく。私は、一回だけそれに触れて…」

「…奥白石も、知ってたんやな。」

「うん。

つるさんの神話の知識による推測も含まれてるけど、多分これで間違いない。

浅倉さんとか、死者が穢れに近寄っても、怪我の治りが遅くなる程度で済むけど、生者にとっては猛毒になる。」

下手をすれば、この現世が穢れに覆い尽くされる可能性だってある。

あの真っ黒な、闇に。

「…万が一、その穢れが広がったら、止める手段は？」

難解なルール説明に、眉をひそめる一条さん。

「多分、穢れの発生源を取り除いて、大量の水で洗い流すしかないと思う。

…やったことがないから、確かとは言えないけど。」

楽土では確認できなかったけれど、プララヤの遺体があるあの小部屋から、闇の水は広がり続けている可能性が高い。

もし、あの遺体が現世と同じように消えるなら、残った穢れは水で洗い流せば清められるのかもしれない。

「汚れを洗うみたいに、水で流すいうこと？」

「そういうこと。

水は、穢れを清める性質と、運ぶ性質を持つらしいの。

汚染された水は、真っ暗な闇の水になって、どんどん拡散していく。

それを薄めるように流せば、いつか正常な状態に戻ると思う。」

これは、憶測に過ぎない。

実際には、死体と水を触れさせないことを徹底して、拡散を未然に防ぐのが一番だ。

…偶然。ただの幸運に過ぎない。

この数日、雨が降らなかったという、奇跡的な幸運だ。

石剣の男、ジャヤラヴァ、マラフ、そしてロレンツォ。

少しでも雨が降れば、野晒《のざら》しの死体から穢れが広がっていたはず。

思わず、身震いしてしまう。

「一条さん、これも覚えておいて欲しい。

もし、生者が穢れに触れてしまったら、その人物の全身を、大量の水で洗い流して。

それが終わったら、名のある神職の方に、正式な禊《みそぎ》を授けてあげて。」

…正式な禊。

私はまだ、つるさんとの約束を果たせそうにない。

ともかく、ロレンツォの死体をどこかに隠して、時間の許す限り殺人犯を捜索しないと。

通り沿いに、数年は手入れされていないであろう空き家らしき家屋を見つけた。ここへ隠すのがいいかと思う。

「…さや、本気？

私、それは許可できへんよ。」

「すぐ消えるらしいし、身体を置いておくだけ。

殺人犯を探す方が大事だと思うけど。」

一条さんの言葉が詰まる。

でも、今は死体より生きている人が優先だ。

こうしている間に、無関係の一般人が襲われている可能性もあるのだから。

「…明日、状況を確認しに戻ります。」

しぶしぶという態度で、一条さんの方が折れてくれた。

空き家の敷地内には倉庫があり、鍵は開いている。

中に押し込むように死体を隠した。

浅倉さんは再び別行動となり、女二人で人気のない道を捜索していく。

ロレンツォの件は空振りだったけれど、問題を起こす前に排除できたと思うようにする。

街は静まり返っていて、家屋から漏れる照明の光すらない。

現時刻は、十一月二十三日二十二時三十一分。

日付変更まで一時間半。

一条さんとの約束で、零時までには水月楼《すいげつろう》に戻らないといけないので、帰り道のことも考えると、もうあまり時間はない。

「事前に決めていたルートは、これで全て通ったことになります。

時間的に二周目は無理です。」

「…ぎりぎりまで探したいけど、一条さんの指示に従う。」

街灯の真下で二人、悔しさを滲《にじ》ませる。

私たちが通ったルートでは、人通りは極端に少なかった。

犯行時刻的にも状況的にも、女性二人が襲われる可能性は高かったはず。どこに潜んでいる…

「…仕方ない。戻ろか、さや。」

「うん…」

その時、重苦しい空気の中で、唐突に着信音が鳴り響く。

私のスマホからだ。見ると、着信はお母さんからだった。

「あ…

連絡、してなかった…」

電話に出ると、安心したようなお母さんの溜め息。

『お母さんと、約束したよね？』

「ごめん…」

『なにか事情があって電話できなくても、トークは入れてくれないと心配だからね。

今、ちーちゃんと一緒？』

お母さんは、ちーちゃんのことも知っている。

親友の一人として、以前家に遊びに来た際に紹介した。

「ううん。今は一条さん…前に話した、警察のお姉さんと一緒。」

一条さんの視線がこちらへ向く。

『あ、そうなの？

お母さん、挨拶したいな。』

落ち込んだ気持ちが、お母さんの声で前向きに変わっていく。

お世話になっている彼女のことは、絶対に紹介したいと思っていたところだ。

「一条さん、お母さんが挨拶したいって。お願いしてもいい？」

「ああ、代わります。」

スマホを顔から少し遠ざけて、一条さんに確認してみる。快く受け入れてもらえたようだ。

「あ、伏見警察署の一条茉琴と言います。

はい。あ、いいえ、当然のことをしたまでで、はい。」

お母さんからの感謝の言葉が、嵐のように吹きすさんでいるというのがわかる。

かしこまって電話対応をしている一条さんは、なんだか面白い。

「はい、そばに付いておりますので。

今は…外です。はい、旅館に送るところでして。」

警察官が付いてくれているとはいえ、この時間に外にいるというのは、お母さんからすれば心配だろう。

事情が複雑なのに、一条さんは誤魔化すこともせず、真摯《しんし》に対応してくれている。

「はい、責任を持って送り届けます。

…ああ、そうですか！ええ、是非お越し下さい。案内させて頂きますよ。」

「さや、用意せえ。」

「え？」

すぐ隣に、浅倉さんの大きな身体。

薄く殺気を放つ彼の視線の先には、夜の闇が広がるのみだ。

「茉琴、喋るのはそこまでや。もう、近いぞ。」

「は、え？」

「っ、お母さん！

ちょっと、切らないといけなくて、ごめんね！」

一条さんの手からスマホを取り、強引に通話を終わらせる。

この細い路地には、街灯は私たちの周りにしかない。浅倉さんは、この先にいる相手の姿を確認しているのか。

「どんな相手？」

「黒服で被り物しとる。

得物は首切り役人のもんと似とるな。」

首切り役人ザムエルの得物は、処刑用のロングソード。被害者の死因は大型の刃物による刺創。女性を殺害した犯人の物と一致するところではある。

今度こそは本命か…？

「一条さん、ちょっと下がって。浅倉さんも、まだ隠れてて。」

男がいれば警戒されるかもしれない。

まだ、逃げられる可能性はある。太刀の間合いまで引き付けないと。

重い靴底の擦れる音が、ようやく聞こえてきた。正面、ゆっくりと近寄る黒い影をやっと目視し、観察を始める。

つばの広い帽子、足元までマントが垂れていて、腰にはロングソード。

胸元には、小さな十字架がぶら下がっていて、街灯の淡い光を反射している。

「……罪、ありき。」

「…話は、通じないっぽいね。」

低い声を放つ剣士は、痩せ細った顔と、落ち窪《くぼ》んだ目でこちらを見ている。

あの目、ピラミッドの裁定者、アムネムイアの視線とよく似ている。厳しく見定めるような、力強い視線だ。

「なんの、罪かな。」

「…堕落。

そこのお前、魔女であると断定する。」

震える指を真っ直ぐに突き出し、わけのわからない言葉を喋る男。

しかしその指先は、私には向いていない。

「…なんです？

さや、あの人はなにを言うてるの？」

指を差されて理解できない言語で喋られれば、困惑するのは当然だ。

「一条さんを魔女だって言ってる。

言葉はわかるけど、意味はわからない。」

「…魔女狩りってこと？

中世の、魔女裁判とか…」

相手の剣士とは、もう十メートルの距離だ。

浅倉さんには退路を塞いで欲しかったけれど、今回それはだめだ。今は、一条さんの安全より優先するものはない。

「浅倉さん、一条さんをお願い。私がやる。」

そう言うと、すぐ隣で足音がした。

目の前の剣士は、突如現れた浅倉さんに驚いたように目を見開いた。

「男といるとは、やはり堕落の証。断罪する…」

「その前に、相手してよ。」

じりじり近寄る男は、ずっと一条さんを見ている。

その瞳は、怒りに燃えているような色をしていた。…なにが罪だ。

「さや、いけるんか。」

「大丈夫。浅倉さん、この人に傷ひとつでも付けたら怒るから。

一条さん、前に出ないで。…それから、止めないでね。」

「でも、さや…」

リュックを降ろし、竹刀袋を封じた結束バンドをニッパーで切断し、太刀を抜き出す。

男の表情に、変化はない。

…そんな目で、彼女を見るな。

「真白さや、お相手仕る。」

「…マティアス。

マティアス・フォン・アルデリヒ。」

太刀を抜刀し、冷たい感触の柄巻きを握り締める。敵は、釣れた。