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第92話

夜の街を歩く、私と一条さん。

背中に感じる太刀の重みが、私の思考を戦闘モードに移行させている。

夕食後、ちーちゃんを部屋に残し、私たちは予定通り水月楼を出た。

この時間、人通りはそこそこで、まだ事件が起こる気配はない。

静かなはずの街の上空から、ヘリコプターのプロペラ音が響いている。街の様子を報道しているのかもしれない。

…久喜北高校の生徒が亡くなった件は、既に全国ニュースとなっているそうだ。

私は、敢えて記事や動画を見ないようにしている。

……今、考えることではないか。

「…被害に遭われた女性が、襲われた時刻は？」

「三人の内二人が、二十一時前後です。

もう一人が、二十三時頃。」

胸ポケットから即座にメモを取り出し、一条さんが答える。

検死結果から、殺害された時刻が割り出されている。

二十一時から二十三時の間に、人通りの少ない道を女性二人で歩いていれば、殺人者を誘き寄せられる可能性はあるだろう。

土地勘のある一条さんが、三人の女性が被害に遭った現場の周辺で、人気のない通りをいくつかピックアップしてくれている。

犯行現場は、水月楼《すいげつろう》からは歩いて三十分くらいの距離らしく、今まさに目指している最中だ。

「さやは、浅倉さんがどこにおるかわかる？」

「そこまではわからない。

でも、どこかで必ず見てくれてる。」

私は感覚を研ぎ澄ましているけれど、人通りの多さとヘリコプターの雑音で、浅倉さんの気配は感じられない。

しかしそれだけではなく、夜中に蒙古の船に忍び込んでいた彼の隠密能力は高い。

浅倉さんなら既に剣士を発見して、単独で仕掛けた可能性もある。

どうあれ、これ以上被害者が出る前に、殺人者は止める。

しばらく歩き続け、事件現場付近まで来た。

通りには一方通行の標識があり、大型車が通るにはかなりぎりぎりの道幅だ。

現場近くだというのに、この付近に警察の姿はない。

捜査とか、検証は終了しているのだろうか。

「ここは犯行現場そのものではありませんから。」

「じゃあ、近くに警察はいないってこと？」

「伏見の各所で、殺人が起き過ぎている。

捜査員は有限。交代する人員を考えれば、数はそう多くは出せません。」

伏見署はフル稼働しているそうで、捜査員の休憩や休暇も削られているそうだ。

一条さんは怪我のことで、伏見署の同僚の皆さんに負い目を感じている節があった。

三角巾で釣った左腕を、無意識に撫でるような癖が出ている。

ちーちゃんを命懸けで守ってくれて、負ってしまった傷だ。これ以上、負担は掛けない。

現場付近の道を巡回していく私たち。

現時刻は、十一月二十三日二十時四十三分。

街灯があるとはいえ、やはりこの時間だと暗くて視界が悪い。

暗所で目立たない、暗い色の服装の相手だと、少し厄介かもしれない。

マラフと戦った公園は、そういう条件をクリアするために選んだ場所だったけれど、今回はどこで剣士を発見するかの運次第になるだろう。

楽土には、完全な暗闇は存在しない。

円形闘技場を抜けた先で、そんな話をしていたのを思い出す。

暗殺者のようなタイプの剣士は、楽土ではさぞ肩身が狭いだろうと、あの時の私は呑気に考えていたな。

いつの間にか、人の声がしない。

その代わり水の流れる音がしていて、周囲を見渡してみるけれど、暗くてよくわからない。

川でもあるのだろうか。そこそこの水量と思われる音だ。

「水路やね。

鴨川から分岐して、人工的に引っ張ってきてるんよ。」

「警官モード、終わり？」

「ちょっとだけ、気い抜かして。」

私のリュックから、一条さんの分のお茶を取り出し、ペットボトルのキャップを開けて手渡す。

片手では、こんな日常的動作も満足には行えない。

「…人気《ひとけ》のない道で、女が二人。

犯人が襲ってきても不思議やないんやけど、静かすぎる。」

「長物を警戒してるのかな…」

「犯人が現代に来て何日か知らんけど、それに近いサイズのバッグを背負った学生は、意外とおるよ。スポーツバッグとか。」

犯人が夜間に行動するような、まともに考えるタイプだからこそ、この予想は的を射ているかもしれない。

考えているなら、現代の社会を観察しているはず。

その観察は、標的を定めるために必要不可欠だろう。

いつからか、上空からの雑音は消えていた。

静かに眠る街の中で、私たちの息遣いと、水路を流れる水だけが音を立てている。

「さや、用意せえ。」

「…ニッパーを。」

いつの間に近寄ったのか、浅倉さんの声がすぐ後ろから届く。

前方、街灯に照らされた僅かな空間に、男が一人。

一条さんは少し戸惑う様子を見せていたが、すぐにニッパーを取り出して、手渡してくれる。

あの男、どこかで……

「一条さん、下がっててね。」

「あれが、殺人犯…？」

私は、じっくりと淡い光の中にいる人物を観察する。

壁にもたれて、誰かを待っているような雰囲気。

もう、こちらには気付いている。

……あ。そうだ、思い出した。

あの男は、楽土で会ったことがある。

「浅倉さん、ゆっくり近付くよ。

話のわかる相手かも。」

「なんや、知り合いか？」

「楽土で、私たちの前に立った相手。」

あれは、浅倉さんと別れた直後だった。

橋を塞ぐように佇んでいた、黒い布服とマントの男。

セラに闘いを挑み、けれど彼女は取り合わなかった。

細身のレイピアを持つ、中世の決闘者。

ロレンツォ・ヴァレンティ。

「どこかで見た娘か。」

「どうも。」

ロレンツォとの距離は五メートル程。

私の顔を覚えていたようだ。

「あなたは、現世で人を殺した？」

「いいや。

私は決闘者、無益《むえき》な殺しはせん。

この世で剣士と出会ったのはこれが初めてのこと。」

選んで殺すという点では、殺人犯とロレンツォは共通している。

けれど、セラに決闘を挑んだ時の様子から、この男が無抵抗の一般人を殺めるタイプとは思えなかった。

決闘相手として相応しい剣士を求めて、あの橋で待っていたんだったな。

なら、女性三人を無惨《むざん》に殺したのは、この男ではないのかも。

「うむ、そこの男！

私はロレンツォ・ヴァレンティ。

あなたに、決闘を申し込む！」

「あん？なんや、一騎打ちか。」

浅倉さんを指名して、大きく名乗りを上げたロレンツォ。

以前、決闘を断ったセラに対しても、危害は加えてこなかった。

両者の合意の上でのみ成立する殺し合い。なんとも、馬鹿馬鹿しく思えてならない。

浅倉さんは、こんな無駄なことはしないだろう。

「おう。構わんぞ。」

「え、マジで…？」

「あの、なんて言ってるんか翻訳してくれん…？」

この中で一条さんだけは自動翻訳の適用外なので、この反応は仕方ない。

私は簡単に説明しながら、浅倉さんの意図を読み取ろうとしていく。

決闘を承諾すれば、私と一条さんは蚊帳《かや》の外で観戦するのみだ。

浅倉さんが負けるとは思えないけれど、ロレンツォがどれ程の実力者なのか、私にもわからない。

「どうやるんや。」

抜刀して構える浅倉さん。

それをロレンツォは手で制して、決闘のルール説明をしていく。

「なに、お互い一定の距離から戦闘を始めるのみ。

あなたは、そこに立っていてくれれば良い。」

そう言い、ロレンツォは踵を返して、剣の間合いの外へと離れていく。

浅倉さんは――

「えっ。」

一条さんが呆けた声を上げる。

――そうか、これが合理的というものか。

浅倉さんは、背後を晒したロレンツォを、後ろから斬り付けた。ロレンツォが振り返るより前に、背中に大きな傷が走っていく。

浅倉さんの初動は、私にも見えていた。でも、止めるつもりはなかった。

「ぐっ…うう…

な、なにを、するかあ！」

「…決闘やと？

どんな理由であれ、人殺しが奇麗に死ねると思うな。」

「貴様…！」

続いて、容赦なく弱った相手に追い討ちを仕掛け、首の頸動脈を大きく斬り込んだ。

大量の出血だ。

間違いなく、致命傷。ロレンツォはアスファルトの地面に、背中を強打している。

「かっ…く…はあ……っぐう！」

「酔いどれが。

奥白石が殺さんかったのも頷《うなず》ける。」

…ロレンツォは、最後まで自分のスタイルを崩さなかった。

楽土でも、この現世においても。

誰にも受け入れられず、生前のやり残しを続けていたのだろう。

「不意打ちなんて…」

一条さんの倫理観からすれば、看過できない行為なのだろう。

けれど、殺し合いに卑怯も何もない。奇麗も汚いも、ない。

結果、浅倉さんは無傷で完勝した。

どこにも居場所のない、孤独な男。

楽土に迷い込んだあの頃の私と、同じだ。

私も、なにかひとつでも間違えていれば、この男のように独りで野垂れ死んでいただろう。

暗がりで、彼の死に顔すら見えない。

浅倉さんの刀に付いた血を拭く音だけが、やけに大きく聞こえていた。