弥勒菩薩は救済したい

救済を求めて

翌朝、市場は静かだった。

人がいなくなったわけではない。

屋根の下には、昨日より多くの人がいた。

けれど、荷を運ぶ声が少なかった。

板に、札が下がっている。

掛け売り停止。

弥勒は、その札を読んだ。

案内役の女が、共有画面の前に立っていた。

「今日は、品を売らないのですか」

「売ります」

女は答えた。

「ただ、あとで受け取る約束では、お渡しできません」

「なぜですか」

「こちらも、いつ受け取れるか分からないからです」

女は、札の下を見た。

そこには、昨日まで薬を売っていた店がある。

棚は開いていたが、いつもの品は少なかった。

「荷が遅れています。代金を先に払っても、向こうで出せるかは分かりません」

「道が悪いのですか」

「いいえ」

女は首を振った。

「向こうの国でも、先にお金を渡して、あとで品を受け取る約束をしていました。けれど今は、本当に品が届くか分からないので、その約束を止めているのです」

誰かが、店の前で言った。

「次の便に乗せる分だけでも、待ってください」

店の者は、困った顔をした。

「待ちたいのです。けれど、こちらも支払いがあります」

声を荒らげる者はいなかった。

皆、昨日と同じように、約束を守ろうとしていた。

ただ、守るための余裕がなくなっていた。

　　　　　＊

女のところへ、年配の男が来た。

昨日、照会通知を受けて走ってきた男だった。

「弥勒さま」

男は、弥勒の前まで来ると、その場に膝をついた。

「もう、手元の金がありません。明日の支払いも、雇っている者への賃金も、払えるか分かりません」

男はさらに頭を下げた。

「どうか、どうか救済を。弥勒さまが救済してくださると、そうお約束いただければ」

弥勒は驚いて、反射的に男へ手を伸ばした。

「もちろんです。私は、そのためにおります」

男が顔を上げた。

「では——」

「五十六億七千万年後に下生した折には、必ず」

「……いま、です」

「いま？」

「明日までに支払いができなければ、倉を閉じます。倉を閉じれば、雇っている者へ賃金を渡せません」

弥勒は、男の顔を見た。

「それを、救済と呼ぶのですか」

「呼びます」

男は答えた。

「支払いを待ってもらえることも。荷を売れることも。家へ帰って、子どもに食べさせられることも」

女が、小さく息をついた。

「皆が、弥勒さまなら助けてくださると」

弥勒は、昨日聞いた言葉を思い出した。

救済があるから、長い約束も守っていける。

「私は、衆生を苦から救いたいと思っています」

「はい」

男は言った。

「だから、いま救ってください」

弥勒は、すぐには答えられなかった。

　　　　　＊

「何をすれば、その方を救えるのでしょうか」

弥勒は、女に尋ねた。

女は、男の認証を受けて照会画面を開いた。

「支払いを待つことです」

そばにいた別の者が言った。

「待てば、こちらが払えなくなります。うちも、受け取るはずの金で職人へ賃金を出すのです」

「では、その方も救わなければなりませんね」

弥勒は言った。

保証の仕事をしている女が、通知を見ながら近づいた。

「保証先が払えなければ、私たちが出します」

「それなら、その方が助かります」

「はい」

女はうなずいた。

「けれど、私たちが出せば、共同の蓄えが減ります。次に食料を買う方へ、前に出す金がなくなります」

　　　　　＊

数日後、弥勒が市場へ行くと、若い職人が女に話しかけていた。

「工房では、新しい仕事を受けられなくなりました。材料を先に買う約束が止まったのです」

「材料を渡せば、仕事を続けられますか」

「続けられます」

職人は言った。

「でも、作ったものを買う人も、いまは約束をしてくれません」

弥勒は、順に人の顔を見た。

支払いを待てば、別の支払いが遅れる。

保証を出せば、次の人へ渡すものが減る。

材料を渡しても、売る先がなければ仕事は続かない。

「では、その方も救わなければなりませんね」

弥勒は、もう一度言った。

誰も、違うとは言わなかった。

　　　　　＊

さらに二日後、市場の奥で、見慣れない札を持った者が立ち尽くしていた。

長い腕の者が、その札を店の者へ差し出している。

店の者は、受け取らなかった。

「その札では、今日はお売りできません」

「昨日までは、買えた」

「昨日までは、向こうの決済院も受け取ると言っていました」

弥勒は、女と一緒に近づいた。

札には、細かな印が並んでいた。

「これは、お金ですか」

「別の世の通貨です。魂本位制の札です」

女は答えた。

「向こうの国では、国民の功徳の記録が増えれば、国も多くの約束を守れると考えられてきました。その約束をもとに、この札を出しているのです」

長い腕の者が、札を握った。

弥勒は、その者を見た。

「あなたの功徳の記録は、なくなったのですか」

「いいえ。なくなっていない」

「では、なぜこの札では、食べ物を買えないのですか」

女は、少し考えた。

「その札を受け取っても、明日ほかの世で品に替えられるか、今は誰にも分からないのです。国が約束どおりに払えるかも、皆が待っています」

「功徳が減ったからではないのですね」

弥勒は尋ねた。

「いいえ」

女は答えた。

「記録は残っています。ただ、国がその約束を守れると、皆が信じられなくなったのです」

札は、昨日と同じ形だった。

記録も、消えてはいない。

けれど、その札で今日の食べ物を売る者はいなかった。

　　　　　＊

その翌日、共同扶助の倉の前で、女が声を上げた。

「粥を配ります。子どものいる方から、こちらへ」

人が集まった。

払えるかどうかを確かめる列ではなかった。

鍋のそばでは、二人の者が椀へ粥をよそっていた。

待つ者が増え、手が足りないように見えた。

「私も、お手伝いしてよいでしょうか」

弥勒が尋ねると、女は顔を上げた。

「お願いします」

弥勒は椀を受け取った。

屋根の外で待つ者へ、一つずつ運んだ。

あの日、荷を急がせていた男もいた。

若い職人もいた。

別の世から来た、長い腕の者もいた。

女は、鍋のそばで配布の記録を端末へ入力していた。

「あとで払える方は、あとでよいのです」

「それで、約束は大丈夫なのですか」

弥勒が尋ねると、女は笑った。

「大丈夫ではありません」

「では、なぜ」

「今日、食べないと困る方がいるからです」

弥勒は、次の椀を受け取った。

お金も、約束も、まだ元には戻っていなかった。

それでも、目の前の者は、今日を越えられるかもしれなかった。

　　　　　＊

夕方、男がまた弥勒の前に来た。

倉は、まだ閉じていなかった。

けれど、明日のことは分からない顔をしていた。

「弥勒さま」

「はい」

「救済してくださいますか」

弥勒は、鍋のそばに残った椀を見た。

支払いを待つ者。

支払いを受け取る者。

仕事を続けたい者。

今日、食べる者。

皆を助けたいと思った。

「私は」

弥勒は一度、言葉を切った。

考えをまとめるように、静かに息を吸った。