弥勒菩薩は救済したい

三百人ほど

弥勒が、閻魔庁の帳簿を眺めていたときだった。

記録は、行いの結果を長く追うことができる。誰かが助けた者が、のちに誰を助けたかも、因果の続きとして辿れる。

けれど、眺めているだけでは、次の助けは増えない。

弥勒は兜率天へ戻り、木陰の釈迦を訪ねた。

「世尊」

「はい」

「善い行いが次の善い行いにつながる道は、見ることができます」

「それはよかった」

「ですが、見るだけでは、つながりません」

釈迦はうなずいた。

「困っている者が、助けを受けて少し余裕を持てば、次に別の者を助けられることがあります」

「はい」

「しかし、必要なものは一人ずつ違います。食べ物が要る者も、道具が要る者も、薬が要る者もいるでしょう」

弥勒は少し考えた。

「では、足りないものを先に渡し、その後を見ます」

「誰にですか」

「三百人ほど」

釈迦は、すぐには答えなかった。

「なぜ三百人なのですか」

「少なすぎると、たまたまかもしれません。多すぎると、見きれません」

「なるほど」

「一人ずつ話を聞き、必要なものを渡し、行いの続きも記録で追います」

「よい試みでしょう」

釈迦は、やわらかく笑った。

「ただし、助けを受ける方が望むなら、です」

「もちろんです」

　　　　　＊

弥勒は兜率天から、あらためて現世へ降りた。

本人には短いあいだだったが、人の世では四百年ほどが過ぎていた。

弥勒が現世へ降りたのは、市の立つ町の寺だった。

寺の門前では、荷車から布や米を下ろす者と、銅の貨を数える者が行き交っていた。

堂の前で掃除をしていた僧が、箒を止めた。弥勒を見上げ、それから堂内の像を見た。何度も見比べたあと、深く額を地につける。

「弥勒菩薩さま」

「はい」

弥勒は一礼した。

「少し、ご相談があります」

僧は慌てて寺の奥へ走った。やがて住職が現れ、さらに町を預かる者たちが呼ばれた。そのなかには、腰に刀を差した男もいた。弥勒はそのあいだ、縁側で湯をいただいて待った。

町の長が、恐る恐る尋ねた。

「どのようなご用向きでしょう。侍さまにも、お話は通しております」

「三百人ほど、融通していただけませんか」

部屋が静かになった。

町の長は、弥勒を見た。

「……人を、ですか」

「いえ。人というより、魂を三百人分ほど」

僧の持っていた湯飲みが、かすかに鳴った。

弥勒は首をかしげた。

「生贄というわけではありません」

「こちらからは、まだ生贄とは」

「違います。殺しません。連れていきません」

町の長は、ゆっくり息を吸った。

「では、何をなさるのでしょう」

弥勒は、閻魔庁で教わった言葉を選んだ。

「ここで暮らす方のうち、望む方に必要なものをお渡しします。その方が、その後にどう生き、どなたを助けられるかを見せていただきたいのです。魂は、長く行いを追うための、記録の呼び方です」

僧は、少しずつ顔を上げた。

「救いのために」

「はい」

町の長も、ようやくうなずいた。

「それなら、話を聞く者を集めましょう」

人が集まると、必要なものは本当に違っていた。

洪水で農具を失い、畑はあっても耕せない者。火事で仕事道具を焼き、腕はあっても仕事に戻れない職人。病んだ家族の薬代に蓄えを使い果たし、商いを続けるための仕入れができない者。どの者にも、働く意思や手立てはあった。足りないのは、もう一度始めるためのものだった。

町の長は帳面を開いた。

「町の蓄えにも限りがあります」

「はい」

「一人に渡した分を、そのままにすれば、次の方には渡せません」

「戻れば、次の方へ使えます」

「戻す、ですか」

町の長は考えた。

「必要な品に替えられるものを渡し、商いなどで戻せる者から、少しずつ返してもらう。そうすれば、また別の者へ回せるかもしれません」

「それを、何と呼びますか」

「貸す、と」

弥勒は、その言葉を繰り返した。

「貸す」

「ただ、返せる見込みのある方を選ばねば続きません。畑も家も持たぬ者は、そこで外れやすいのです」

弥勒は、集まった人々を見た。

何も持たない者ほど、最初に必要なものから遠ざかる。

「これまでの行いなら、記録があります」

町の長が顔を上げた。

「記録、ですか」

「閻魔庁にあります。死後の裁定のために、行いの続きが残されています」

町の長は、すぐには口を開かなかった。

「それを、ここで使えるのですか」

「望む方が見せてよいと言うなら。記録だけで決めるものではありません。けれど、約束を守ったことや、助けが次の助けにつながったことは、長く確かめられます」

僧が言った。

「現世での話も聞き、記録も見るのですね」

「はい」

「それなら、財産だけを見るより、外さずに済む方がおられるかもしれません」

町の長は帳面を閉じた。

「三百人から始めましょう」

「望む方だけで」

「もちろんです」

弥勒はうなずいた。

救済のために渡したものが、次の救済へ戻ってくるなら、一度の施しで終わらない。

その戻り方を、人の世では貸付と呼ぶらしい。

弥勒は、最初の三百人の名を、記録ではなく、ひとりずつ聞くことから始めた。