魔術師たち (3)
「おおお、四人ともなんて可愛いんだ。」
グ・ルオはレオリアの方へ向き直った。彼女は目の前の光景に可愛さで溶けそうになっていた。
彼は周囲を見回した。なぜか奇妙なことに、三人のクラスメートは皆、恐怖の表情を浮かべていた。
「急げ、グ・ルオ、逃げろ！」
「くそっ！」
四人の仲間は逃げ出そうとしたが、レオリアの方が速かった。
「子供たち！ きゃああ！」
彼らが動こうとした時には、レオリアはすでに彼らに飛びかかり、今では四人全員を腕に抱きしめていた。
「ああっ！ レオリア、息ができない。」
シェン・ヤンはレオリアの前腕の下から解放されようとしていたが、リー・シンイーは数回の試みの末にようやく脇の下から頭を出した。
「汗の匂いがするわよ。」
彼女は解放されようとレオリアの顔に手を置いたが、何も効果がなかった。
「離してくれよ、レオリア。」
ヨエルが言った。
「おいおい、恥ずかしがらなくていいよ。もう長い付き合いだろ、ママって呼んでくれていいんだから。」
シェン・ヤンがすぐに叫んだ。「いつまでも夢を見てろよ、ババア！」
数分後、レオリアはついに子供たちを抱きしめるのに飽きて、その拘束を解いた。
グ・ルオとクラスメートたちは床に倒れ込み、疲れ果てて息を切らしていた。皆、深く新鮮な空気を吸い込んだ。
リー・シンイーは咳が止まらなかった。
「本当にこれをやめるべきだよ、レオリア。ゴホッ！ ゴホッ！」
ようやく皆が息を整えると、お互いに「おやすみ」と言い合い、それぞれ就寝に向かった。部屋にはレオリアとグ・ルオだけが残された。
「疲れただろう。部屋を案内するよ。」
レオリアはグ・ルオを本館の裏手へ導いた。そこでは山道がさらに高く登っていた。約十分歩くと、伝統的な建物だが、彼にはより現代的な印象を与えるものが現れた。
中に入ると、木製の梁の匂いがすぐにグ・ルオの鼻孔を満たした。
寮の建物には伝統的な庭園のある中庭があり、部屋は中庭を囲む廊下に沿ってすべて配置されていた。
遠くの扉の一つ前に、スポーツバッグが置かれていた。
レオリアは『08』と刻まれた扉の前で止まった。
「ごめん、部屋を選べるって言ったけど、どうやらもう荷物が運ばれてきたみたいだ。」
「大丈夫です。」
「もし変えたくなったら、いつでも私に言ってくれ。スタッフに部屋のシーツを交換するように頼むから……」
「大丈夫です、レオリア。」
彼女は微笑んだ。「よし。」
彼女はポケットから鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。
扉が開くと、ベッド、クローゼット、そして窓の隣の壁に置かれた机のある部屋が現れた。
レオリアはグ・ルオに鍵を手渡した。彼はそれを受け取り、ズボンのポケットに入れた。
「さて、休ませてあげる。遅いから。」
「わかりました。」
レオリアは彼に微笑みかけ、それから来た道を戻っていった。
グ・ルオが部屋に入ろうとした時、レオリアが振り返るのが聞こえた。
「ヨエルは、彼のことだから、明日の朝に迎えに来るだろう。心配しないで。」
グ・ルオはうなずいた。「わかりました。」
彼は部屋に入り、学校の荷物が入ったスポーツバッグを引きずって中に入れ、それから扉を閉めてベッドに倒れ込み、丸くなった。
そして疲労に打ち勝たれ、服を着たまま眠りに落ちた。
グ・ルオは大きなノックの音で目を覚ました。
こめかみを揉み、起き上がった。太陽はすでに窓から差し込んでいた。
「グ・ルオ、起きてるか？」
ヨエルの声が木製の扉越しに聞こえた。
「わ、わかりました！」
グ・ルオは急いで起き上がった。彼の視線はクローゼットから掛けられているハンガーに引き寄せられた。昨日は疲れすぎていて気づかなかったが、制服が彼を待っていた。
「着替えるから！」
彼のくぐもった声が扉の向こうから聞こえた。
「ゆっくりでいいよ。」
それは黒いスーツ、同じ色のネクタイ、そして白いシャツだった。
彼はすべてを身につけ、扉を開けた。
「すみません。」
「いいや、時間通りだよ。制服を見つけたみたいだね。」
ヨエルは歩き始め、グ・ルオはそれに従った。
「うん、昨日は皆が同じ制服を着ているのに気づかなかった。」
ヨエルは頭の後ろを掻いた。
「ああ、制服と呼ばれているけど、VEILは面倒を嫌って、物資は控えめにすることを好むんだ。だからオペレーターに支給されるのと同じスーツをくれるんだよ。」
「なるほど。」
「それに、心配しなくていい。他の連中は決して認めないだろうけど、皆同じようにここに来たんだ。皆、多かれ少なかれ変わった経歴を持っている。」
ヨエルは話の途中で一瞬止まってから続けた。
「だから何か必要なことがあったら、遠慮なく僕に言ってくれ。」
「もちろん。」
グ・ルオは皆が複雑な状況から来ているようだと思い、自分は完全に普通の家庭から来た平凡な少年に過ぎないことを他の人たちに明かさない方がいいと考えた。
ヨエルは数秒間黙って歩き続け、それから山を少し下る小道に入った。
グ・ルオは何も言わずにそれに従った。
進むにつれて、風景はゆっくりと変わっていった。前日に見た伝統的な建物は、次第に木と石でできた大きな構造物に取って代わられ、すべてが小さな道で結ばれていた。
この早い時間には、場所は完全に静かだった。鳥の声と谷のさらに下を流れる小川の音が聞こえた。
数人がすでに歩いており、その中には同じく黒いスーツとネクタイを着けた者もいた。
グ・ルオは控えめに彼らを観察した。
彼らの中には自分と同じくらいの年齢に見える者もいれば、若い大人のように見える者もいた。
「ここにいる全員がVEILに所属しているのですか？」
ヨエルは肩をすくめた。
「正確には違うよ。見かける人のほとんどはVEILのメンバーだが、ここで働くスタッフもいる。」
「そして生徒たちは？」
「僕たち？」
ヨエルは後ろ向きに歩きながら振り返った。
「僕たちはちょっと特殊なケースなんだ。」
「どういう意味？」
「まあ、VEILは僕たちを自由に歩き回らせるより、ここに留めておくことを好むってことだ。」
グ・ルオは、すでに状況を大体理解していたが、尋ねた。
「なぜ？」と尋ねた。
「なぜなら僕たちは危険だからだ。」
