デモニック・モナーク ～ただの一般人だった俺が、記憶を取り戻して最強の魔術師になるまで～

インキュバス 一 【観察者を追え、???】(8)

「うーん、いや……」

その人影は一瞬ためらったように見えたが、すぐに平静を取り戻した。

「存在しないというより……お前が今ここにいるべきではない、という方が近いな」

仮面越しに、その瞳の白い部分が真っ直ぐ俺の目を見つめているのが分かった。その視線に背筋が震え、森で出会ったあの化け物との遭遇を思い出した。

「もう十分だろう？」

人影は俺に向かって一歩踏み出した。

俺も本能的に後退した。相手が止まらないので、背中が壁に当たるまで下がり続け、もう逃げ場がなくなった。

「何か別のことをしたくはないか？」

人影はさらに近づいてきた。

「ここまで効果的だとは思っていなかった」

何の話をしているのか、俺にはさっぱり分からなかった。

「そろそろ誰かがお前をその昏迷から引きずり出すべきだな」

もう一メートルもない距離まで近づくと、人影は俺の顔に向かって手を伸ばしてきた。

「カエル！」

その瞬間、リーズの声が通路に響いた。

「ちっ──」

人影はリーズの声の方向を一瞥し、舌打ちした。

「また来る」

言い終えた瞬間、人影は俺の目の前で崩れ去り、まるで一陣の風のように消えた。最初からそこにいなかったかのように。

「カエル！」

リーズが部屋に飛び込んできた。後ろには叔父の護衛たちも続いていた。

「心配したんですよ。誰かが、怪しい人物を追いかけるあなたを見たって言うから」

リーズは両手で俺の顔をしっかりと掴み、あらゆる角度から調べた。

「大丈夫ですか？」

「んむ──」

彼女の手が頬を押さえつける中、俺はなんとか答えた。

彼女は手を離して一歩下がり、明らかな心配を浮かべて俺を見つめた。

「本当に？」

俺はかすかに微笑んだ。彼女はいつも大げさなのだ。

「はい」

「若様、ご無事ですか？」

「お怪我は？」

叔父の兵士たちが駆け寄り、質問攻めにしてきた。どうやら彼らも俺に愛着を持ってくれたらしい。

誰かが本当に俺のことを気にかけてくれていると知るのは、嬉しいものだった。

「外に戻りましょう。もうすぐ次の試合が発表されます」

そうだ。

すっかり忘れていた。

俺はまだトーナメントの最中だった。

何かに勝つことなど滅多にないから、こんなに注目を浴びるのは慣れていなかった。

リーズの目を見た。

「ああ」

彼女の後について、兵士たちが後ろを固めながら競技場の通路を進んだ。

一人ではないからか、長い廊下はさっきよりもずっと暖かく感じられた。

競技場に足を踏み入れると、すぐに群衆の轟音が俺を襲った。

拍手。

歓声。

叫び。

しばらくの間、何事もなかったかのように、あの奇妙な遭遇がただの悪い夢だったかのようにさえ感じられた。

それでも、俺はコロシアムの上層部を慎重に見回した。

バルコニー。

貴賓席。

上部の通路。

黒い人影はどこにもなかった。

あれには二度と会いたくないと心から願った。

中央の闘技場に意識を戻した。

トーナメントは一度も止まっていなかった。

数万人の観客にとって、試合はただ次から次へと続いていくだけだった。

勝者が敗者に取って代わる。

そしてその繰り返し。

俺は参加者用に確保された壁際の自分の場所に戻った。

左では、赤毛の男が歯を食いしばって闘技場を見つめていた。

右では、若い女が目を閉じて何か小声で呟いていた。

組まれた手を見る限り、祈っているのだろう。

参加者全員の文化や伝統の多様性を見るのは興味深かった。

この催しが本当に塔のあらゆる民を集めている証拠だった。

審判が声を張り上げた。

「次の試合！」

二人の新しい競技者が闘技場に入った。

一人目は長槍を構えていた。

二人目は二本の短剣を携えていた。

戦いはわずか二分も続かなかった。

槍使いはリーチのおかげで序盤の打ち合いを支配した。

しかし剣士はついにその防御をすり抜けた。

三撃。

四撃目が喉元に届いた。

審判は刃がそれ以上進む前に割って入った。

勝利。

治癒師たちが闘技場に入る中、観客は勝者に拍手を送った。

ほどなくして、一人は担架で運ばれ、もう一人は勝利者として歩き去った。

すでに次の競技者たちが入場していた。

観客は試合を眺めていた。

一方、俺はほぼ完全に戦士たち自身に集中していた。

彼らの中には──

いや、彼らのほとんどは──

俺よりも強かった。

彼らのエーテルの制御、動き方、かわし方を分析し、後で彼らの誰かと対戦することになった場合に備えて、できる限り多くのことを学ぼうとした。

彼らの戦いを見ているうちに、ドランがなぜあれほど決闘にこだわったのか、ようやく理解できた。

完璧な技術も、体が動かなければ何の意味もないのだ。

「カエル！」

俺はすぐに審判の方を向いた。

俺の名前。

もうか。

呼吸を整えるためにゆっくりと息を吐き、壁から離れた。

対戦相手は四十代の男だった。

背が高い。

肩幅が広い。

長い白髪交じりの髭が顔の半分を覆っていた。

胴体と同じくらいの大きさの頭部を持つ巨大な戦鎚を携えていた。

俺の姿を見るなり、彼は大笑いした。

「お前がロデリックを倒したというのか？」

俺はただ頷いた。

「はっ！ 笑わせるな！ はははは！」

彼は鎚を回した。

「まぐれじゃなかったってことを証明してみせろよ」

審判が手を上げた。

「始め！」

俺は相手の最初の動きを待たなかった。

すぐに突進した。

鎚が振り下ろされた。

その一撃の風が髪をなびかせる中、俺は横に滑り込んだ。

闘技場の床が衝撃でひび割れた。

俺は再び前に踏み込んだ。

鎚が地面に埋まっている今、彼が身を守るのはずっと難しくなるはずだった。

一撃。

二撃。

三撃。

体勢を崩されながらも、彼の防御は堅いままだった。

「ちょこまかと素早い虫けらだな」

彼の鎚が再び振るわれた。

かろうじてかわしたが、鎚の縁が腕をかすめた。

傷から細い血が流れ、前腕を伝った。

リズムを変えなければならなかった。

わざと後退した。

彼はすぐに追いかけてきた。

突然、振り返って彼と向き合った。

俺が来るのを見て、彼は武器を振り上げた。

だが、彼にとって不幸なことに……

振り上げるのがほんの少し高すぎた。

隙だった。

［スキル『君主の炎』(Lv.5)が発動されました。］

熱が腕に駆け巡った。

剣が激しく加速した。

ガキン！

強化された一撃の力で鎚が弾き飛ばされた。

俺は軸足を砂埃の舞う地面にしっかりとつけて回転した。

それから前に跳び、剣の柄頭を彼の顔面に叩き込んだ。

鼻が折れる音がし、彼の脚は力なく崩れ、仰向けに倒れ込んだ。

彼が正気を取り戻す前に、俺の刃の腹が喉元に押し当てられた。

闘技場に静寂が訪れ、審判がついに手を上げた。

「勝利はカエル！」

俺は即座にスキルを解除した。

熱が消えた。

腕は重かった。

だが前よりはずっと軽かった。

明らかに慣れてきているのだ。

少しずつ……

俺は強くなっていた。

習慣とは考えてみれば恐ろしいものだ。

痛みでさえ、やがて普通になっていくのだから。

俺の試合の後も、戦いは次々と続き、残る参加者の数は急速に減っていった。

二十。

十六。

十二。

そして八。

ラウンドが進むごとに、残った競技者たちはより危険に思えた。

勝利はより短く。

より残酷に。

より決定的になっていった。

誰も、必要以上に自分の能力を明かしたくなかったのだ。

しかし、ウルクの皇太子は依然として謎のままだった。

彼は不気味なほど容易く全ての試合に勝った。

三撃を超えたことはない。

傷一つ負ったことがない。

感情の欠片も見せたことがない。

何度か、アルドリックが彼を見つめているのに気づいた。

長い間。

何かを待っているかのように。

準々決勝の最後の試合が終わった。

システムが競技場の上で輝いた。

巨大な光の窓が頭上に現れた。

***

勝ち抜きトーナメント

残り参加者：4

***

名前がゆっくりと現れた。

ウルクの皇太子。

眼鏡をかけた三十代の男。

誰もがここまで残るとは思っていなかった若い女。

そして俺。

競技場は拍手に包まれたが、俺は沈黙したままだった。

気づかないうちに……

俺は準決勝まで来ていた。