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第75話：帰還

冷たい雨の感覚が、ナユタの頬を打った。

目を開けると、そこは現代の廃神社だった。

真っ二つに割れた巨大な岩が目の前にあり、周囲は鬱蒼とした木々に囲まれている。

ナユタは地面に手をつき、荒い息を吐いた。

制服はずぶ濡れで泥だらけだが、彼の体には、過酷な旅を駆け抜けた確かな疲労感と、真剣を握りしめ続けた時の手のひらのマメの感触がはっきりと残っていた。

夢ではない。すべては現実だった。

ナユタはポケットからスマートフォンを取り出した。

画面には、水滴に濡れたデジタルの時計が表示されている。彼が学校を飛び出してから、わずか数時間しか経過していなかった。

世界は何も変わっていない。灰色の空も、遠くから聞こえる自動車の無機質な走行音も。ひどく整然としていて、冷たい世界だ。

ナユタはポケットの中の布紐に触れた。

かすかな温もりを感じる。彼らは確かに存在し、今もどこかの時間で泥だらけになって戦っているのだ。

ナユタはゆっくりと立ち上がり、顔に張り付いた濡れた前髪を無造作にかき上げた。

彼は泥を跳ね上げ、雨でぬかるんだ山の斜面を駆け下りた。

息苦しい同調圧力が支配する、自分が逃げ出したあの場所へ向かって。