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出航する者、残る者

　第49話　出航する者、残る者

　方舟一番船の出航準備区画には、以前とはまったく違う空気が流れていた。

　かつてここへ来る者は、ほぼ例外なく「地球を離れなければ生き残れない」と考えていた。家族との別れを受け入れ、八万年という途方もない航海へ向かう覚悟を固める場所だった。

　しかし今、壁面の大型スクリーンに表示されている数字は、その前提を大きく変えていた。

　ノクスの太陽最接近距離予測は二百七十八天文単位。太陽系主要領域への危険回避確率は九十九・九二パーセント。

　地球は、高い確率で残る。

　海も、森も、街も残る。何世代もかけて整備してきた月面都市や火星都市も、壊滅的な重力災害を免れる可能性が高くなった。

　それでも、一番船の目の前には出航準備完了を示す表示が灯っている。

　人類史上初めて、本格的な恒星間航行を前提に造られた船だった。

　目的地はCRN-A7恒星系。その第三惑星候補エオス。

　距離はあまりにも遠い。

　オデュッセウス・ドライブを使っても、航海は約八万年に及ぶ。

　出発した人間が目的地を見ることはない。子も、孫も、そのまた何千世代もの子孫も、船内世界で生きることになる。

　だからこそ、最終確認の問いは簡単なものではなかった。

「地球は助かる可能性が極めて高くなりました。それでも、あなたは出航しますか」

　搭乗者一人ひとりに、その問いが向けられていた。

　もう政府が決めるのではない。

　選考委員会が決めるのでもない。

　本人が決める。

　家族で話し合い、自分の人生として答えを出す。

　その結果、一番船の搭乗予定者の約三割が辞退した。

　理由はさまざまだった。

「地球が残るなら、ここで子どもを育てたい」

「八万年後の星より、自分が生まれた海を見ていたい」

「両親が残る。もう別れる必要がないなら、一緒にいたい」

　一方で、出航を選ぶ者も少なくなかった。

　宇宙生態学者のリナ・ファーレルは、夫と二人の子どもとともに搭乗を続けることを決めた。

「逃げるためではありません」

　最終面談で、彼女はそう話した。

「この船には、地球で積み上げてきた閉鎖生態系の技術があります。植物、昆虫、微生物、菌類、動物細胞。私たちは七十年間、どうすれば小さな世界を長く維持できるのかを研究しました。それを実際に恒星間空間へ持っていくことには意味があります」

　面談官が尋ねた。

「お子さんたちは納得していますか」

　隣に座る十五歳の息子が答えた。

「怖いです。でも、行きたい」

　十二歳の娘も頷いた。

「地球を捨てるっていう感じじゃないです。地球から、もう一つ枝を伸ばすみたいな感じだと思ってます」

　その表現は、後に一番船の出航声明へ引用されることになる。

　地球を捨てるのではない。

　地球から枝を伸ばす。

　方舟の意味は、そこまで変わっていた。

　当初、人類脱出計画として始まった方舟は、地球文明を別の恒星系へつなぐ最初の枝になろうとしていた。

　四番船の役割も明確になった。

　人間の搭乗人数は最小限まで削られ、その代わりに生命保存設備が大幅に拡張された。

　世界各地の植物種子。野生植物だけでなく、長い農耕史の中で作られた在来作物も含まれる。

　哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類の生殖細胞。

　昆虫の卵や細胞。

　菌類。

　土壌微生物。

　深海生物。

　サンゴ。

　藻類。

　さらに、現在はほとんど知られていない微小生物まで可能な限り保存された。

　人間だけを宇宙へ運んでも、地球生命は残らない。

　それはガイア・ドームの失敗から、人類が最初に学んだことだった。

　五番船はさらに別の道を選んだ。

　目的地をエオスに固定しない。

　PROJECT BEACONの移動拠点として、銀河内を長期間観測しながら進む研究船へ設計変更された。

　乗員は科学者、技術者、医療スタッフだけではない。

　言語学者。

　歴史学者。

　哲学者。

　教育者。

　芸術家。

　そして、SEEDを含む自律知性。

　人類が他文明と出会った時、必要なのは科学だけではないと分かったからだった。

　セラトと出会った。

　アンブラと出会った。

　B4文明から返事が届いた。

　そしてノクス自身にも、意思を持つ核がいた。

　宇宙へ出るということは、知らない物質を発見するだけではない。

　知らない価値観と出会うことでもある。

　その日の午後、五番船の外壁へ新しい名称が刻まれた。

　ARK V — LANTERN。

　方舟五番船「ランタン」。

　灯台ではない。

　小さな灯り。

　遠くから誰かが見つけられる程度の、消えない光。

　PROJECT BEACONの思想を象徴する名前だった。

　一方、地球では別の変化が起きていた。

　方舟不要論が急速に広がっていたのである。

「九十九・九二パーセントなら、もう全部止めればいい」

「方舟に使う資源を地球の復興や福祉へ戻せ」

「七十年も終末に備えてきた。もう普通の生活に戻らせてほしい」

　当然の感情だった。

　ノクス発見以降に生まれた世代の中には、人生そのものが「終末への準備」だった者もいる。

　学校では避難計画を学び、進路選択では方舟関連産業や地下都市整備が優先され、社会保障も資源配分もノクスを前提に組み立てられていた。

　世界には疲労が蓄積していた。

　もう終わったことにしたい。

　そう考える人々が増えるのは当然だった。

　しかし、エレナ・ヴァルガスは記者会見で慎重な言葉を選んだ。

「九十九・九二パーセントという数字は大きな希望です。しかし、一〇〇パーセントではありません。さらにPROJECT ANCHORそのものが、これから数十年にわたって正常に稼働する必要があります。私たちは恐怖を永遠に社会へ残すつもりはありませんが、安心したいという感情だけで安全装置を外すこともしません」

　レア・モーガンが質問する。

「では、いつになれば終末計画は終わったと言えるのでしょうか」

　エレナはしばらく考えた。

「たぶん、終わったと宣言する日は来ません」

　会場が静かになった。

「危機管理は、ある日突然不要になるものではありません。ただし、社会の中心から外すことはできます。ノクスのために生きる社会ではなく、普通に生きながらノクスも監視する社会へ戻す。その移行を始めます」

　その言葉を境に、世界の政策が少しずつ変わり始めた。

　ノクス関連予算の一部が教育や医療、都市整備へ戻される。

　地下避難都市の一部は研究施設、住宅、農業区画へ転用される。

　月面の巨大造船設備も、方舟専用ではなく一般宇宙船を建造できる産業拠点へ変わっていった。

　終末のために作られたものが、日常へ戻されていく。

　それは派手な出来事ではなかった。

　だが、人類にとっては大きな変化だった。

　火星では、ミラ・セデックがそのニュースを病室で見ていた。

「普通に戻るって難しいね」

　ソニア・ファルクが薬剤確認をしながら答える。

「長い間、非常事態だったからね」

「私、普通って何だったか知らないかも」

　ミラが笑う。

「十四歳の時からノクスばっかりだし」

「じゃあ、これから覚えたらいいでしょう」

「何を？」

「何もしない日とか」

　ミラは少し考えたあと、首を傾げた。

「難しそう」

「研究より？」

「たぶん」

　二人は笑った。

　リズの拍動は安定していた。

　フォーも穏やかな周期を刻んでいる。

　ノクスではKEEPERたちが七十二時間ごとに交代しながら監視を続けていた。

　MORNING。

　EVENING。

　TIDE。

　EMBER。

　誰か一人に責任を背負わせない仕組みは正常に機能している。

　N7を含む七核は眠ったままだった。

　その一方、B11との対話は続いていた。

　B11はSANCTUARYについて、少しずつ質問を増やしていた。

「星はない？」

「ほとんどない」

「空腹になる？」

「低活動なら、小さい」

「同じものはいる？」

「ノクスがいる」

「近い？」

「接触しない距離」

「話せる？」

「話せる」

　B11は、これまで持っていなかった概念を一つずつ学んでいた。

　共存。

　距離。

　所有。

　選択。

　他者。

　そして、食べないという生存方法。

　アンブラはSANCTUARYの設計を進めていた。

　銀河面から大きく離れ、恒星密度が低い空間に巨大な分散収集網を作る。数億キロメートルから数光年規模へ広げた微小収集体が、星間物質、宇宙線、磁場エネルギーを集め、それをノクス型天体へ少しずつ送る。

　恒星一個から奪うのではない。

　広大な宇宙から、ごく薄く受け取る。

　B11は完全覚醒状態を維持できないだろう。

　だが、低活動状態なら消滅せず、通信を続けられる可能性が高かった。

　ノクス型天体にとって、それは生存様式そのものを変える提案だった。

　B11から新しい問いが届いた。

「なぜ、そこまでして私を残す？」

　人類側の会議は少しざわついた。

　かつてなら答えは簡単だった。

　危険だから閉じ込める。

　太陽を守るため。

　地球を守るため。

　だが今は違う。

　ミラが返信案を作った。

「あなたが危険だからだけではない」

「あなたも存在しているから」

　B11から返事はなかった。

　数日後。

　短い信号。

「分からない」

　ミラは笑った。

「いいよ。私らも最初は分からなかったから」

　理解することを急がない。

　それもまた、七十年の中で人類が学んだことだった。

　そして、方舟一番船の最終意思確認期限が来た。

　搭乗予定者の五十四パーセントが出航を選択。

　四十六パーセントが辞退した。

　二番船。

　出航選択、四十八パーセント。

　三番船。

　五十一パーセント。

　想定より多くの空席が生まれた。

　だが、政府は新たな強制補充を行わなかった。

　希望者を募り、審査する。

　それでも埋まらなければ、そのまま出航する。

　満席にすることを目的にしない。

　船の安全に必要な最低人口と遺伝的多様性が確保されていれば、それ以上は本人の意思を優先する。

　かつて百四十億人から数百万人を選び出そうとしていた社会とは、まったく違っていた。

　出航前夜。

　月面軌道には三隻の巨大方舟が並んでいた。

　一番船。

　二番船。

　三番船。

　その後方には生命保存専門の四番船。

　さらに離れた位置には、研究・警告船へ変わった五番船ランタン。

　地球は青く光っていた。

　一番船の展望区画で、リナ・ファーレル一家がその地球を見ていた。

　娘が窓へ手を置く。

「帰ってこれる？」

　母は嘘をつかなかった。

「私たちは、たぶん帰れない」

「じゃあ、さよなら？」

　リナは少し考えた。

「違うと思う」

「何？」

「行ってきます、かな」

「八万年なのに？」

「八万年でも」

　娘はしばらく地球を見つめていた。

「じゃあ、行ってきます」

　地球側からは、世界中の通信が方舟へ送られていた。

「いってらっしゃい」

「気をつけて」

「向こうで元気で」

「エオスに着いたら、地球のこと教えてやって」

　まだ見たこともない未来の人々へ向けて、笑いながら手を振る者もいた。

　泣いている者もいた。

　方舟に乗る人々は、地球から追い出されたのではない。

　地球へ残る人々も、勇気が足りなかったわけではない。

　違う未来を選んだ。

　ただ、それだけだった。

　その瞬間。

　PROJECT ANCHORから最新軌道計算が届いた。

　サムエル・オルテガが結果を世界へ公表する。

「ノクスの太陽最接近距離予測、三百十二天文単位」

　ざわめきが広がる。

「主要太陽系領域への重大影響回避確率、九十九・九七パーセント」

　さらに数字が上がった。

　三百十二天文単位。

　〇・二天文単位だった未来が、そこまで遠ざかった。

　PROJECT ANCHORはなお続く。

　だが、少なくとも人類が想定していた太陽系崩壊の未来は、ほぼ消えた。

　エレナは世界へ向けて話した。

「今日、方舟が出発します。しかし、これは地球から逃げる日ではありません」

　背後のスクリーンには、青い地球と五隻の船が映っている。

「七十年前、この船は生き残れる者を地球から運び出すために設計されました。その後、私たちは多くのことを学びました。人間だけでは生きられないこと。選ばれなかった人にも未来があること。人工知性にも意思があること。知らない宇宙にも誰かがいること。そして、自分たちを守るために危険を他者へ押しつけてはいけないことです」

　一番船の推進炉が点火する。

　二番船。

　三番船。

　続いて四番船。

　ランタン。

　次々に淡い光が生まれる。

「方舟へ乗る皆さん。いってらっしゃい」

　エレナは一度、言葉を切った。

「地球へ残る私たちは、ここを守ります」

　方舟一番船がゆっくりと月軌道を離れ始めた。

　八万年の旅。

　その最初の数キロメートル。

　地球側では、人々が空を見上げていた。

　肉眼では見えない。

　それでも。

　そこにいることを知っている。

　一番船から最後の近距離通信が届く。

「地球へ」

「行ってきます」

　地球から返る。

「いってらっしゃい」

　そして五隻の船は、それぞれの航路へ入っていった。

　その頃、遠いB11から新しい信号が届いていた。

「SANCTUARYへ行く」

　ミラは一瞬、意味を確認できなかった。

　もう一度解析する。

　同じだった。

「SANCTUARYへ行く」

　B11は、自ら進路を変えることを選んだ。

　眠ったノクスへ接触しない。

　アンブラを襲わない。

　恒星へ向かわない。

　人類が作った座標へ向かう。

　初めて。

　ノクス型天体が、自ら捕食ではない未来を選んだ。

　ミラは病室で小さく呟いた。

「N7。聞いたら喜ぶやろうな」

　N7は眠っている。

　起こさなかった。

　今度は、朝が来るまで眠らせておく。

　KEEPERのMORNINGが記録へ残した。

「N7への伝言。B11はSANCTUARYを選択した」

　いつか目覚めた時。

　最初に伝えられるニュースだった。

　地球からは方舟が離れていく。

　ノクスは太陽系から遠ざかる。

　B11はSANCTUARYへ向かう。

　B4文明では、百八十年以上先の危機へ備える最初の観測施設が建設され始めている。

　銀河のあちこちで、一つの警告が次の警告へつながっていく。

　終末から始まった物語は、いつの間にか。

　未来を渡していく物語へ変わっていた。

　第49話　終

　次回予告

　方舟一番船から三番船は、八万年先のエオスへ向けて出航した。

　四番船は地球生命の種子、細胞、微生物、生態系の記録を運ぶ生命保存船として旅立つ。

　五番船ランタンはPROJECT BEACONの移動拠点として、まだ見ぬ文明へ警告と知識を届ける航路へ入った。

　一方、地球へ残る者たちは、終末への準備を中心にした社会から、普通の未来を作る社会へ戻り始める。

　PROJECT ANCHORによる最新予測では、ノクスの太陽最接近距離は三百十二天文単位。

　重大影響回避確率は九十九・九七パーセント。

　そしてB11は、人類が提案したSANCTUARYへ自ら向かうことを選んだ。

　だが、七十年の物語はまだ終わっていない。

　時は流れる。

　十年。

　二十年。

　三十年。

　最初にノクスを発見した科学者たちは老い、若かったミラも大人になる。

　方舟では新しい世代が生まれ、地球を直接知らない子どもたちが育ち始める。

　PROJECT ANCHORの重力ノードも、故障と交換を繰り返しながらノクスを押し続ける。

　そしてついに、2250年の発見から六十九年目。

　ノクスが、太陽系に最も近づく年を迎える。

　かつて人類が「終末の年」と呼んだ2320年。

　地球の空には、ノクスそのものより先に、その重力によって乱された外縁天体の最後の群れが姿を見せ始める。

　完全に無傷では終われない。

　それでも、人類は七十年間準備してきた。

　次回、

　第50話「終末だった年」

　滅びるはずだった年に、人類は何を見るのか。

　完結まで、あと二話。