暗黒から来た影
第1話「暗黒から来た影」
2250年4月3日
人類は、かつてないほど宇宙へ進出していた。
月には二百万人を超える人々が暮らし、火星には百万人規模の都市が築かれている。
地球と月を結ぶ定期宇宙船は、かつての国際線旅客機のように毎日運航されていた。
それでも、人類の故郷は青い地球だった。
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ラグランジュ点 L2
地球から約150万キロメートル。
太陽とは反対側に位置するラグランジュ点。
そこには、人類最大の宇宙望遠鏡「オリオン」が静かに宇宙を見つめていた。
主鏡の直径は200メートル。
複数の観測衛星と連携し、可視光だけでなく赤外線、X線、重力レンズ観測まで行える、人類史上最高性能の観測施設である。
望遠鏡を制御するAI「AURORA」は、24時間休むことなく宇宙を解析していた。
その日も、いつもと変わらない観測が続いていた。
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「観測データ照合中……」
「恒星カタログ照合中……」
「銀河データベース照合中……」
淡々と処理が進む。
しかし。
数秒後。
AIの音声が初めて変わった。
「異常を検知。」
静かな管制室に警告音が響く。
ピッ……
ピッ……
ピッ……
当直の女性研究員、天野理沙は顔を上げた。
「どうした？」
AIが答える。
「既知の恒星に一致しません。」
画面には、星一つ見えない真っ黒な空間が映っていた。
理沙は眉をひそめる。
「カメラの故障？」
別の研究員が首を振る。
「違う。」
「背景の恒星を見て。」
画面を拡大する。
そこには奇妙な映像が映っていた。
背景にある恒星が、
わずかに、
ほんのわずかに、
歪んでいる。
まるでガラス越しに見ているようだった。
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「……重力レンズ？」
誰かがつぶやく。
理沙は息をのむ。
「そんな馬鹿な。」
重力レンズ効果。
巨大な質量を持つ天体が背景の光を曲げる現象。
ブラックホール。
中性子星。
銀河団。
そうした巨大質量天体でしか起こらない。
しかし。
そこには何も見えない。
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AIが報告する。
「質量推定、継続中。」
「観測衛星との同期開始。」
「地上観測所へデータ送信。」
わずか十数秒後。
世界中の望遠鏡が同じ方向を向いた。
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ハワイ
「こちらも確認。」
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チリ・アタカマ
「重力レンズ効果あり。」
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月面天文台
「可視光では観測不能。」
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火星観測センター
「赤外線反応なし。」
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数時間後。
世界中の天文学者がオンライン会議に集まった。
画面には数百人。
誰も冗談を言わない。
誰も笑わない。
画面中央には一枚の画像。
真っ黒な宇宙。
その周囲だけが、ゆっくりと歪んでいる。
老天文学者のヴィクトル・エルマン博士が口を開いた。
「まず確認したい。」
「観測ミスの可能性は？」
ハワイ天文台。
「ゼロではありません。」
「ですが……」
チリ。
「独立観測でも一致しています。」
火星。
「火星軌道からも確認。」
月面。
「月面望遠鏡も一致。」
沈黙。
重苦しい空気が流れる。
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理沙が資料をめくる。
「まだ正体は分かりません。」
「ですが。」
「質量は……」
画面に数字が映る。
誰も声を出さない。
「太陽質量の数倍以上。」
会議室の空気が凍る。
「あり得ない……。」
「そんな質量なら……。」
「見えないはずがない。」
誰もが同じ疑問を抱いていた。
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ヴィクトル博士が静かに言う。
「追加観測を続ける。」
「結論を急いではならない。」
誰も反論しなかった。
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会議終了後。
理沙は一人、巨大スクリーンを見つめていた。
漆黒の宇宙。
何もないように見える。
しかし、
背景の星々だけが静かに歪み続けている。
理沙は小さくつぶやく。
「あなたは……誰なの？」
その問いに答える者はいない。
ただ、宇宙の深淵から、名も知らぬ”影”が、誰にも気づかれぬまま太陽系へ近づき続けていた。
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第1話 終
次回予告
世界中の観測データが集まり、正体不明の天体の軌道解析が始まる。
可視光では見えず、赤外線でも捉えられない。
しかし、その存在は確かだった。
やがて観測チームは、その速度と質量から、ある一つの可能性へたどり着く。
それは、人類の歴史を書き換える発見だった。
第2話「重力レンズの先に」
