七つ丘の梨花の夢

一、星の黎明

1-7、名も知らぬ風

　　「もし、うちがいなくなったら、あんたはどうするんか？」

　　「……ん？」

　　ネロは咄嗟(とっさ)に息を詰める。

　　彼女は器を持ったまま、その手をわずかに止める。やがて、ゆっくりとロッリーアへと視線を向ける。

　　ロッリーアもまた、何も言わずに彼女の視線を受け止める。

　　二秒――あるいは、それ以上の空白。

　　湖の漣(さざなみ)と、鳥の囀(さえず)りと、葉を揺らす風の音が混じり合ったまま。

　　「……そんなこと、余は考えなかった」

　　ネロは、ようやく声を出す。

　　笑わない。

　　「なんで？」

　　ロッリーアは眉を微かにひそめる。

　　「汝(ソナタ)はここにいるから」

　　話し終わると、ネロはすぐ視線を別のところへ逸らす。

　　説明もなく、言い添えることもない。

　　彼女の横顔を見つめながら、ロッリーアは言葉を紡がない。

　　風が湖の水面を吹き抜け、ネロの髪をそっと撫でる。

　　この人……

　　一体何を言うてるの、分かってんやろか？

　　ロッリーアの視線は彼女の顔から離れ、まだ腫れたままの足首を見つめている。

　　「まだ痛い？」

　　「まぁ」

　　「……ほんとう？」

　　「……うん」

　　ネロは、ロッリーアのそばにしゃがみ、腫れたところをじっと見つめる。手は触れず、ただ微かに眉をひそめて凝らしている。

　　「……そんなに心配しなくてもいいよ、本当に大したことないんだから」

　　「……分かってる」ネロは顔を上げずに言う。「それでも、心配」

　　ロッリーアはふたたび、言葉を失ったままだ。

　　どう返事すればええ？

　　『心配するな』と？

　　が、さっきもう言ったんやろ。

　　『ありがとう』？

　　理由は分からんけど……どうやっても口に出されへん。

　　喉に魚の骨がひっかかっているようだ。

　　ロッリーアは、微かに目を伏せる。

　　二人の間は、ふたたび空白に包まれている。

　　ネロは咄嗟に、立ち上がる。

　　「……どこへ？」

　　ロッリーアは、思わず彼女の後ろ姿を目で追う。

　　「ちょっと待っててね」

　　ネロは説明もせず、さっき野いちごを探していた方へ歩いていく。しばらく近くの茂みを探り、やがて戻ってくる。

　　だが、その手にあったのは、大きな葉が数枚だけ。

　　「これは……？」

　　「車前草(オオバコ)」ネロはロッリーアの足元に再び身をかがめる。「その前、余が怪我をしていたとき、リタはこれを使ってくれた」

　　その車前草を見ると、ロッリーアは何も口に出せない。

　　ネロは葉を揉み潰し、ゆっくりと、そっと、少しずつロッリーアの足首に乗せている。

　　湿った感触はひんやりとし、ロッリーアの肌にじんわりと染み込んでいる。

　　どういうわけか、彼女の肩の力が、わずかに抜ける。

　　「役に立つかな、これ」

　　「分からないけど」ネロは顔を上がって、ロッリーアの目を受け止める。「せめて、何もせずより良いじゃろう」

　　足首に乗せていた葉を見たまま、ロッリーアは少しぼんやりする。

　　『分からないけど、せめて何もせずより良いじゃろう』

　　――なぜか、その言葉が思い浮かんだとたん、ロッリーアはなんだか思わず可笑しくなってしまった――

　　皮肉っぽい可笑しさではなく、もっと軽やかな、ほんの少しのもの。

　　こらえようとしたが、やはりこらえきれず、口元をそっと上げる。

　　「……何、笑ってるの？」

　　「別に」

　　「……笑っているのに」

　　「うん……何とか……」ロッリーアは少し視線を逸らす。「随分変な人」

　　「どこ？」

　　「分からないけど」

　　ロッリーアは、ネロの答えをそのまま返す。

　　ネロは一秒ほど呆けた後、同じように口元を少し上げる。

　　皇帝のようではなく、彼女自身がもともと持つはずの――普通の若い女の子。

　　涼しい風の中で、木の影は少しずつ長くなっている。

　　多分、一時間ぐらい……やなぁ……

　　ロッリーアは思わず手を翳(かざ)し、陽射しを遮る。

　　ネロは、その細い白い腕を見つめている。

　　「行くつもり？」

　　ネロは彼女より先に声をかける。

　　「うん、ここにいる時間も結構長いし。それに、足首はあまり……」

　　視線が足に落ちたとたん、ロッリーアの言葉は不意に消えてしまった。

　　足首には、いつの間にか毛虫が、のろのろと這(は)っている。

　　気づいたときには、それはすでに蠢(うごめ)いている。

　　「……っ、woccao！！！」

　　静かに座っている人は、時間を飛び越えるかのように、石から飛び上がってしまった。

　　聞いたことのない、鋭く荒い叫びが一息に弾ける。

　　ネロは思わず耳を塞ぐ。

　　分からない言葉だったが、とても穏やかなものには聞こえない。

　　「余の耳！ロッリーア、うるさい！」

　　しかし、ネロの抗議は届いていないようだ。

　　ロッリーアは足を激しく揺らす。

　　……が、無駄だ。

　　そいつは相変わらず、じわじわとこちらへ迫っている。

　　「っ……」

　　ロッリーアはもう考える余裕がない。

　　息を吸い込むと、彼女は片手を大きく振り上げ、毛虫を叩き飛ばす。

　　その毛虫にとって、こんな荒っぽい扱いを受けるのは、多分生まれて初めてのこと。

　　それはくるくると回転しながら、二メートル先の草むらへと舞い上がり、空中に見事な弧を描く。

　　しかしロッリーアは、どうしてもじっとしていられない。

　　足首はまだ少し痛むにもかかわらず、なんとか地面に力を込め、立ち上がったのだ。

　　ネロは、全てのことを目にする。

　　ロッリーアの目は、探照灯になるようで、自分の体を何回も見回す。

　　「……ロッリーアは、虫のこと、怖い？」

　　ロッリーアはただ『うん』としか返事しなかった。

　　自分は、どこか微かにむずむずしてチクチクしていたと。

　　「こちもいる」

　　「どこ？！」

　　ネロの話を聞くと、ロッリーアは身を回る。

　　「背中よ、まだ数匹が」

　　「――いっやっ！」

　　ロッリーアは激しく震えていた。彼女は目的もなく手を後ろに振り回し、何度も跳ね上がる。

　　「アハハハハ……」

　　ネロは荒々しく笑いながら、しゃがみ込む。

　　ネロの様子を見ると、ロッリーアはようやくどこかおかしいことに気づき、動作を止める。「……ウソ？嘘ついたの！？」

　　「ハハハハ……ロ……ロリアは……面白すぎー……ッハハハ……」

　　「……わ……笑わないで！」

　　ネロの笑い声の中に、ロッリーアの顔は、少しずつトマトになっていく。

　　そう言われても、ネロの笑いが全く耐えない。彼女は笑いすぎてお腹を抱え、腰も伸ばせない。

　　目の隅で、涙さえ流れる。

　　「くっ……笑うな！」

　　ロッリーアは恥ずかしさと怒りで、顔を真っ赤にしながらも、歯を食いしばり、足を踏み鳴らすことしかできない。

　　「ご……ごめん……」ネロはようやく口を開いたが、眉間の笑みはまったく消えず、震える声で言う。「余……余はただ……ロッリーアって……普段は冷静で落ち着いているから、虫を怖がるなんて、信じられなくて……」

　　ロッリーアの頭からは湯気が立ち上るように熱がこもり、もはや優雅さも分別も保てない。

　　「……くっ……！いい加減にしてぇよ！」

　　ネロの眉間には、まだ笑みが残っている。

　　だが、体は自然に反応し、突進してくるロッリーアをかわす。

　　ロッリーアはあきらめず、さらにネロに向かって拳を振り上げる。

　　「えっ、怒らないでよ。余が悪かった、ねぇ？」

　　ネロは苦笑しながらも、決して本気で応戦しない。ただ軽く身をかわすだけで、子供と遊んでいるかのようだ。

　　二人はそのまま、ほぼ二、三分間も続ける。

　　結局、力を使い果たしたのはロッリーアの方で、先に動きが止まった。

　　彼女は大きく息を弾ませ、胸が上下に激しく動く。汗は髪の毛を伝って顔や首、額に滴り落ち、さながらマラソンを走り終えたかのようだ。

　　自分を追ってこないのを見つめたネロは、ロッリーアの前に歩み寄って言う。「……ふう、思ったよりも……勢いがあるな、汝(ソナタ)は」

　　ロッリーアは一瞬ネロを睨みつけ、拳を小さく握り上げる。

　　だが、今回はその拳を振り出すことはない。

　　「けどなぁ、こういうロッリーアは」ネロは下がらない。「やっぱり、ちゃんと生きている人間らしいよね」

　　ロッリーアの息が止まる。ようやく引きかけていた頬の赤みが、またじわりと戻ってくる。

　　「……って、この前のうち、人間らしくない、と言いたいやろう」

　　「そういう意味じゃないよ。ただ……さっきまでのロッリーアは、なんというか……ちょっと手の届かないところにいるようでね」

　　「……じゃ今は？」

　　ロッリーアは食い下がる。

　　「もちろん、可愛い女の子なんじゃろう」

　　「……きみ！……ふっ、嘘つき」

　　ロッリーアは一瞬、動きを止める。

　　そして、ぷいと顔を背ける。

　　ネロはためらいながら、手を伸ばす。風に乱れたロッリーアの長い髪をそっと撫でる。

　　「なんで汝(ソナタ)に嘘を？」

　　ロッリーアは答えない。

　　ただ、顔をさらに背け、視線をサバティヌス湖へと落とす。

　　風にかき乱された漣が光を砕き、湖面には自分の姿さえ映らなくなっている。

　　「……どうせ、さっきのは嘘だったんでしょ」

　　しばらくしてから、ロッリーアが小さく呟く。

　　ネロはくすりと笑う。

　　「それとは違うよ」

　　「どこが？」

　　「あれは冗談。でも、これは違う」

　　ロッリーアは黙り込む。

　　そして、頬がまた熱を帯びる。

　　彼女は俯いたまま、足元の草を軽く蹴り、ネロの手をそっと払いのける。

　　「……触らないで」

　　「なんで？」

　　「なんでじゃない、とにかくダメ」

　　「だが、さっきは余を打ったではないか」

　　ネロは小さく首を傾げる。

　　「それは、あんたが悪いだけでしょ。……ふん」

　　ロッリーアは頬をふくらませる。

　　「じゃあ今は？」

　　ロッリーアは答えられない。

　　そっけなくネロを無視し、しゃがみ込む。

　　先ほど落とした器を拾い上げ、付いた土を軽く払う。

　　「……行こう」

　　そう言い残すと、そのままペーガソスの方へと歩き出す。

　　その背影を見つめながら、ネロはゆっくりと口元に笑みを浮かべる。

　　「うん」

　　二人は距離を置いたまま、それぞれ歩き出す。

　　風は相変わらず、湖面を渡っている。

　　けれどロッリーアは、誰もいない心の野原に、名も知らぬ風がひとすじ、吹き込んでくるのを感じた。