七つ丘の梨花の夢

一、星の黎明

1-6、始て見た人

　　「……ふっ」

　　ネロは草むらにしゃがみ込み、ただ野苺を一粒一粒、黙々と口に運んでいる。

　　不満げなのは明らかだが、ネロは手を止めない。

　　どんな人間でも、腹ペコや渇きには負けるもんどすな。

　　皇帝どすえ、同じことどす。

　　ロッリーアはネロを見つめる。

　　でも次の瞬間、何か思い出したかのように、持っている器に目を凝らしている。

　　その器はかなり重く、銀色に光っている。触ると滑らかで、作りも精巧なのは一目で分かって、決して普通の家庭で使えるものではない。

　　こっちゃ……

　　銀？

　　ロッリーアは何回見返しても、断言できない。

　　まぁぁ……

　　どうでもええ……

　　うちと関係あらへんやろう。

　　ロッリーアは木栓を抜けて、眉をひそめながら水を流し切る。

　　けどや……

　　砂漠におる余純順(よじゅんしゅん)が、うちのやってんことを見たら……

　　彼はきっと腹立てて、ぎゃあぎゃあ憤りをぶつけるやろなぁ……

　　ロッリーアは、ふっと笑ってしまった。

　　アホちゃう？

　　こんなバカらしいこと。

　　ここ、砂漠やん。

　　彼女は首を振る。銀のような器をペーガソスの鞍袋(くらぶくろ)へと押し戻す。そして、そのまま逆側へ歩き出し、野苺を探し始める。

　　二人はそれぞれ手元のことに忙しく、言葉を交わすこともない。森の中には、蝉の声と鳥のさえずり、そして葉が揺れる音だけが響いている。

　　初夏とはいえ、林の中にいるせいか、ロッリーアは暑さをそれほど感じない。林の隙間を抜けて来た風が、やさしく体を撫でていく。

　　なんか……

　　ここにおるのは、結構心地ええやろ。

　　虫がおらんかったら……

　　ロッリーアがそんなことを考えていたとたんに、山雀の歌声がふっと途切れた。

　　続いて聞こえてきたのは、甲高い鳴き声と、ばさばさと羽ばたく音だ。

　　何やろ？

　　敵？

　　ほんまなん？

　　ばれんの、ちょっと早いんちゃう？

　　ロッリーアの耳は立ったまま。

　　遠くない茂みが、ガサガサと揺れている。

　　あれは決して風の音ではなく、暗殺者のように身を潜め、正体の分からない何か。

　　追い手？

　　他のもん？

　　ロッリーアは身を弓なりに引く。

　　彼女は目を逸らさずに見つめ、息までも止まってしまった。

　　ガサガサの音とともに、何かが茂みからガッサーと飛び出す。

　　ロッリーアは、あの物の正体を見つける――

　　猪(イノシシ)。

　　「……ん？」

　　ロッリーアは小さく声を漏らし、立ち尽くしたままでいる。

　　肩がふっと落ちる。

　　こりゃ……

　　野猪(イノシシ)？

　　ほんまや！

　　新聞にあった写真、ほんま似てるぅー！

　　初めてやない？

　　まさかここで、生きて動くもんを見るなんて。

　　面白いやん。

　　けど……

　　なんで牙あらへんの？

　　おぉぉ……

　　雌の方、かな？

　　ロッリーアは数歩、近づく。

　　けどさぁ、豚かてな、元は猪を飼いならしたもんやろ？

　　結局、同じ生き物やんな。

　　ああ、食べたら、味はどうなんやろな？

　　野生やけど、特別うまいわけでもないやんな？

　　けどいかん。

　　病気になるかも。

　　猪はロッリーアに気づく。体を向け、低く唸(うな)る。

　　何をやってる？

　　おかしい。

　　ロッリーアは頭を傾けて、そのまま立っている。

　　猪は前足で地を掻き始める。

　　何を？

　　これ。

　　地ぃ掻くなんて……ペーガソスに似てるやん！

　　まさか、馬と競走したいんちゃう？

　　面白いやん。

　　ロッリーアはそのまま、あちこち見回しているうちに――

　　猪が、全速力でこちらへ駆け出す。

　　……えっ？

　　この子……

　　戸惑う間もなく、猪は目の前に突っ込んでくる。

　　ぶつかる直前、ロッリーアは本能のまま、咄嗟(とっさ)に横へ身を翻す。

　　あぶなぁい！

　　何をやるの？！

　　ロッリーアは大きく息を吐いて、走り抜けていく猪を見据える。

　　空振りに終わったその猪は、ホームから飛び降りた人影に気づいた電車のように、かなりの距離を駆け抜け、ようやく足を止める。

　　だが、次の瞬間、向きを変え、再びロッリーアへと突っ込んでくる。

　　その猪……

　　こんなに荒すぎへん？

　　うち、何もしてへんやろ……

　　ロッリーアの思考は、ほとんど空白に近かった。

　　逃げたい……

　　けどどこ……

　　反撃にしても、武器あらへん。

　　――いや、武器どころか、まともな木の棒さえあらへん。

　　意識がわずかに途切れる、その刹那。猪は止めようのない勢いのまま、一直線に突っ込んでくる。

　　ロッリーアは慌てて身をひねって避ける。

　　だが足元が滑って、倒れ込んでしまった。

　　足首に走った鋭い痛みが、一瞬で彼女の動きを奪う。

　　次の瞬間、猪はもう目の前にいる。

　　巨体の黒影が瞳に落ちる。

　　ロッリーアは咄嗟に目を閉じる。

　　「はっ！」

　　誰かの怒号とともに、ある刃で断ち切るような音が耳に届く。

　　予想していた、虎戦車に轢(ひ)かれたかのような骨が砕け散る激痛は、とうとう訪れない。

　　彼女は恐る恐る目を開けると――

　　さっきまで突進していた猪が地面に倒れている。

　　首の傷口からどくどくと溢れて真紅の血は、長江(ちょうこう)の流れ。

　　……えっ？

　　これ……

　　もぉ死んだんか？

　　ロッリーアは頭をふっと振ると、ぼんやりしていた意識が少しずつ戻ってくる。

　　視線を向けると、ネロが銀色の長剣をしっかり握り、彼女の前に立ちはだかっている。

　　野猪は……

　　彼女に？

　　うち……

　　救われた？

　　真っ黒な夜空に、稲妻が走る。

　　猪がまだ生きているかどうかを確認した後、ネロはようやく身をひねる。

　　銀色の長剣は地を差していて、まだ血が残ったまま。微かな風は、彼女の短い髪を少し揺らす。

　　だが、ロッリーアの瞳の奥底に映ったのは、決してこの皇帝の影ではない。

　　地上(Mundus)に現れたワルキューレ。

　　この子……

　　うちのこと、心配するんや？

　　ロッリーアの胸が、ふいに誰かにぎゅっと掴まれたように強く跳ねている。

　　「無事なのか？」

　　「あぁぁ……はい。大丈夫です……」

　　声に呼び戻され、ロッリーアはようやく現実に意識を戻す。

　　ネロは剣を収めると、彼女を立たせようと手を差し伸べる。だが、足首に走る痛みのせいで、ロッリーアは思わず顔をしかめる。

　　「っ……」

　　「ソナタは……」

　　息を呑んだ彼女を見て、ネロはすぐに察したようだ。

　　「……いえ、平気。地面が少し滑って、転んだときにくじいただけ。少し休めば、多分大丈夫」

　　そう答えながらも、ロッリーアの表情はあまりうまく取り繕えていない。

　　それを見たネロは、躊躇(ためら)わず彼女を抱き上げる。

　　「……えっ、なに？！」

　　突然体が浮き、ロッリーアは思わず肩を震わせる。彼女は声まで少し裏返ってしまった。

　　「少し汚れておるね、やっぱり洗ったほうがよかろう？」

　　「そん、そんな……少し待ってもらってもいいよ……いや、お手を煩わせるほうが……」

　　「そのようなことはない」ネロは楽しげに笑う。「ロッリーアは背が高いわりに、意外と重くないのだな。小兎を抱いているみたい」

　　「う、兎って……なんか……」

　　ロッリーアは顔が熱くなるのを感じ、慌てて視線を逸らす。ふわりと漂う淡い髪の香りが、心地良い風のようにネロの心を優しく揺らす。

　　ネロは抱きかかえたまま、彼女を水辺の平らな石の上に置く。

　　あまり大きくはない石だが、平坦で痛みもなさそうだ。

　　「怪我は？」

　　ネロが尋ねると、ロッリーアは裾を少し引き上げ、細い足首がひょいと現れる。

　　そこは元々白く滑らかだったのに、今は大きく腫れて、痛々しいほどだ。

　　裾を引き上げ続けると、何かに引っかかれてできた膝の傷が現れる。幸い、傷は浅く二本の線がついているだけで、わずかに滲んだ血もすぐに止まった。

　　転んだ際、本能的に腕で地面を支えたため、肘にも小さな傷ができている。膝と同じくらいの浅さで、ほんの少し血がにじむ程度だ。

　　ロッリーアは視線を逸らし、肩も少し竦める。

　　「うん……思ったよりは深いなぁ」

　　ネロはじっと確かめ、ペーガソスの傍に戻ると、鞍袋からさっきの器を取り出す。

　　「……ま、まって、何をするつもり？」

　　ロッリーアは声を上げて彼女を止める。

　　「何って……傷を洗うんじゃろう？」

　　ネロは首を傾ける。

　　「ダメ！」ロッリーアは思わず声を出す。「細菌がいる、感染し……しまう」

　　「……『サイキン』とは……何だ？」

　　ネロは、また首を傾ける。

　　「……」ロッリーアは一瞬、言葉に詰まる。「……簡単に言えば、目には見えない、小さな生き物だ。傷口に入り込んだら、人は病気になって、熱を出して、そして死んでしまう」

　　「……えっ？目にも見えない生き物？水の中に？」

　　ネロの視線は器に落ちたまま動かない。その表情が静かに強張っていって、手をそっと下ろす。

　　「水だけじゃない。土にも空気にもいる」

　　ロッリーアは眉をひそめ、足首を揉んでいる。

　　「……」

　　ネロの顔は、紙のように白くなった。

　　この子……

　　なんか、爆弾を抱えているみたいで……

　　しかも、どう扱えばええのかも分かってへんみたいや。

　　やっぱり、怯えてるんやん。

　　爆薬なんて入ってるわけやないのに……

　　「まぁぁ……心配するな。細菌はどこにでもいるけど、全部が人を病気にするわけじゃないよ」ネロはぎゅっと鼻をすぼめ、息を吸い込むのをこらえている。その様子を見たとたん、ロッリーアは笑う。「人間の体には、悪い細菌を防ぐ力があるから、簡単に病気にならないよ」

　　「……なら、どうすればいいじゃろう。水を使わなければ……」

　　ネロの強張っていた表情は、少しずつ和らいでいく。この先どうすればいいのか分からないまま、鞍袋の中を確かめてみる。

　　だが、残っていたのは細かな銀貨がいくつか、それに粗末な服が数着だけ。

　　「大丈夫よ、傷口を触らなければ、感染しないはずだよ」ロッリーアは軽く手を振る。「この程度、ほっといても治るでしょう。心配しないでね」

　　「よ……良かろう」

　　ネロの肩の力は、微かに抜ける。

　　そして、ロッリーアは突然視線をネロの顔に落ち、口元をわずかに歪める。

　　「もし、うちがいなくなったら、あんたはどうするんか？」

　　彼女は口を開く。