1-2、閉ざされぬ道
その名乗りを聞いて、少女は目を見開いて驚く。
ネロ……
クラウ……ディウス……
ローマ……？
うち、一体……
「でもなぁ、今はただ、国家の敵だ……」
ネロの顔には、寂寥の色が浮かんでいる。
「えっ？」少女は目を瞬かせる。「国家の敵？」
「うん……」
ネロは少女の肩に頭を埋める。
しかし少女は、見知らぬ人とこんなに近くで触れ合うのにまだ慣れておらず、木のように固まってしまう。
「……我が主人さまはただ今、ご心労も重なり、思いがけず無礼を致しましたこと、大変に申し訳なく存じます。何とぞお許し賜りますよう、伏してお願い申し上げ御座います」
リタは少女の前に片膝をつき、深く頭を垂れることしかできない。
「……ここは？今は何年？」
少女は、気にしている様子ではない。
「……お方様は……お忘れでいらっしゃいますか？」
老人は目を見開く。
少女は「うん」と小さく頷く。
「……ここはローマの郊外で御座います。今はネロ十四年、六月のイードゥスの五日前（※1）で御座います」リタは恭しく答えたが、その声には少し慎重で探すような様子が見て取れる。「もしかして……お方様は、『あの世界』から来られたのでは……御座いませんか」
少女は数秒ほど言葉を失い、首を振る。「……違います」
老人とネロは、そこに釘付けにされたかのように動けずにいる。
ただリタだけは静かに少女の頬を見つめ、心の中で何かの可能性をそっと消し去る。
二人が取り乱していたのは長くは続かなくて、ネロが急ぐように言い訳を口にする。「……神の使者までも、全知全能な姿で現れるわけではないけれど。たとえ一時的な混乱があったとしても、何の異常があるのか証明できないんでしょう」
リタは眉が微かに動いたが、結局一言も発しない。
「これは多分……月の女神様の試練かもしれん……そうじゃなければ……」老人は小声で呟く。
この三人、いったい何してはるんやろ……
少女はついに問いかける。「……それで、何が起きたんですか？『国家の敵』って、一体どういう意味ですの？」
リタは主人の顔を見てから、消沈している老人に目を向け、静かに口を開く。「……よろしいでしょうか、主人さま？」
ネロは、何もしないまま。
「うん……どこから始めればいいかしら……」リタは二、三秒ほど黙ったあと、微かに息を吐く。「やっぱり、最初の最初からお話ししたほうが宜しいでしょう……」
少女は何ひとつ言わない。
「うん……四月のイードゥスの七日前、ガリア属州の総督――ウィンデクスは謀反を起こした」リタはついに言葉を紡ぐ。「理由なんて勿論、『暴君の支配に代わって、より善き皇帝を求める』というものしかございません」
少女の表情に、どこか微妙なものが浮かぶ。
「その報せを受けると、我が主人さまは迷わず、上ゲルマニア属州の総督ルフスに制圧を命じました」リタの話は続く。「しかしどれだけ待っても、前線からの報告は一通も届かなかった」
少女はいつの間にか眉を寄せる。
「それだけではありません。調べるために、我が主人さまが送った密使たちは、誰ひとり帰還していなかったのです」
少女の表情はいっそう曇る。
気が付けば、彼女の指先は顎先に添えられている。
「それでも、災厄は終わっておりません」リタは少し間を置く。「ウィンデクスの次は、スルピキウス家のガルバでした」
誰やねん、それ。
はっきり説明してぇや。
「あの老いぼれは……我が主人さまに密かに処刑されると言い立て、反乱に加わりました」
「……で、そんな命令は、本当に出したんですか？」
リタは手を上げる。「至高なる神祖に誓って申し上げます。我が主人さまは、そのような命令を下されたことは、一度たりともございません」
リタを見つめたまま、少女はしばらく何も言わない。
「……でも、反乱軍はまだここまで迫って来てはいないでしょう？アナタたち、どうしてここにいますの？」
「それは確かに、ローマまでまだ遠いのですが、ローマではすでに噂が飛び交っているのです」リタは目を伏せ、声も潜める。「闇で火に油を注いでいるのが、元老院だと分かっていても、いかんともしがたい。あちらこちらで凶悪な暴徒たちが暴れまわり、もはや手のつけようもありません」
「……近衛軍は？」
少女の問いは続く。
「奴らも見捨てた……昨日の夜明け前、余は目を覚ましたが、金 宮にはもう何も残っておらず、誰もいなかった……」ネロはリタより先に口を開く。「ティゲッリヌス……あのクソったれのシチリア戦車馬商め……彼を近衛軍長官に取り立ててやったのは余だったのに、よくもこんな形で恩を返してくれたなぁぁ」
少女は小さくため息をつくと、初めて手を伸ばす。うずくまり、怒りに震えている小柄な皇帝をそっと抱く。
「近衛軍までもが裏切ったので、これ以上金宮に留まり続けることは、自害と同じことなのです」今度はリタがため息をつく。「我々はすぐに彼女をお護りし、帝都から離れました。そのゆえの決断にございます」
「なるほど」少女は微かに頷き、リタへと視線を向ける。「そういえば、貴方たちは脱出のための計画やルートなどをきっと用意していたのでしょう？」
「いえ」リタは首を振る。「最初はアエギュプトゥスへ行こうと考えておりました。しかしオスティアに駐屯していた艦隊は、我が主人さまに仕えることを辞めたと宣言しました。計画を諦めるしかありません……東方の諸属州なら、元老院の命令に従わないかもしれません。ですが、わずか数人では、そこまで辿り着くのも難しいでしょう」
「……それじゃ、他に行けるルートはないんでしょうか」
その言葉が思わず口をついて出ると、誰も答えない。
……あかん。
彼ら、分かってへんわけちゃうんや。
ただ認めたないだけなんや。
うち、空気読めてへんかったなぁ。
まあええか。
なんでこの時代に来たんかはまだわからんけど、今一番大事なんは生き延びることやろ。
……まだ、うちを抱きしめたままや。
簡単には離してくれへんやろな。
せやけど、このまま何もせんかったら、いつ襲ってくるかわからん反乱軍に皇帝側の人間やと思われて、処刑されるかもしれへん。
そん時になって『ただ巻き込まれただけの一般人や』言うたって、誰も信じてくれへんはずやろ。
このまま何もせんと終わっても、文句は言われへんよなぁ。
「……と、とにかく、対策を考えよう」少女は手をひらひらと振りながら言う。「山の前に来れば、必ず道がある。道があれば……トヨタの車も走ってる、ってね」
「車って……馬車のことをおっしゃっているのでしょうか？」老人は眉をひそめる。「しかし、我らは慌てて帝都から逃げ出したのです。しかも、今の状況で馬車に乗るのは無理なのではありませんか？」
「いいえ、馬車のことじゃありませんわ」少女は小さく首を振る。「『天は人に道を閉ざさない』って意味ですよ。諦めなければ、必ず新しい道は開ける、というわけです……だから、今は他に行ける場所を考えましょう」
返事は、ひとつも返ってこない。
「……じゃあ、質問の形を変えようかしら」少女は肩を落として言う。「アエギュプトゥスや東方の諸属州以外で、この子の味方になってくれるところはありますの？」
沈黙。
また沈黙。
せやな……思てたより、ずっとややこしい状況やな。
神様やったとしても、自分の判断が正しいなんて言い切れへんのかもな。
けど……
「……この世の中の忠臣が、あんたら二人だけやっていうなら、別に逃げる必要なんてあらへんやろ？」少女の胸の奥で、知らぬ間に燃え上がっている。「こんなに広い天下の中で、居場所が一つもあらへんやなんて……ほんまにそうや言うんやったら、いっそ元老院に自首したらマシちゃうの！？」
「……すまない……すべて、余のせい」
ネロはそれ以上何も言わない。
リタは本当なら、その大逆不道な言葉に食ってかかりたかった。
だが、言いかけたところでネロのうつむく姿が目に入る。
これ以上、その脆い心を傷つけるわけにはいかない――
だから彼女は、怒りの眼差しで少女を睨みつける。
「……もしかしたら……バタヴィ部族なら、まだ陛下のことを支持してくれているのではないでしょうか？」
老人は少しの間ためらった後で、ようやく口を開く。
「正気ですの？ファオン」リタは怒りのやり場を失い、思わず声を荒げる。「ゲルマン人近衛隊までも近衛軍と一緒になって裏切ったのよ。お前、まだあんな蛮族どもを信じているの。一体どういうつもり」
……『お前』？
少女は咄嗟に息が止まる。
「……しかし、ゲルマン人近衛隊にはバタヴィ部族の人間が少ないんでしょう。余のことを聞きたいと思ってるかも知れない」ネロはゆっくりと、顔を上げる。「……まだ信じてくれているなら、ここで諦める理由なんてないだろう」
「主人さま、もうお忘れですか？」リタは怒りに任せて手を振る。「バタヴィ部族だって祖国を裏切ったのですよ！キウィリスはその前に拘束されていたし、彼の兄弟もとっくに処刑されました。今さら奴らの領地に行くなんて、それこそ羊が狼の口に飛び込むようなものじゃないんですか」
「けど裏切ったというのは、カピトの言い分でしょう」ネロは首を振りながら言う。「元老院の連中だから、余は一文字たりとも信用できない」
一体誰やねん、そいつら。
名前なんか、一つも分からへん。
価値のある情報を、少女は何ひとつ得られない。
「たとえバタヴィ部族がまだ立場を変えていないとしても、それでどうするつもりですの？」リタの語速が速い。「彼らの領地まではざっと1300哩（※2）も離れているのですよ。万全な状態で向かっても、二ヶ月ほどかかるし……さらにアペニン山脈とアルプス山脈を越えなきゃならない。しかも途中で反乱軍に出くわす危険だってある……たった数人しかいないんだから、ほとんど不可能だわ！」
「じゃあ、もし無理だと感じたら諦めよう」少女は息をつく。「諦めたいなら、何もしないでいればいいだけだよ。でも逃げるなら、考えなくちゃいけないことが山ほどあるけどね」
「……もういい、リタ」ネロは手を上げて制す。「とりあえず、一応彼女の話を聞いてみよう」
例え胸にどれほど不満が渦巻いていようとも、リタはネロに逆らえない。
彼女はぎゅっと拳を握りしめて、その命令に黙って従う。
「……もしバタヴィ部族を信じられるなら、やってみない理由がないでしょう」少女はそっと言う。「バタヴィアへ行こう」
「では、お神の使者さまよ」リタは『お神の使者』のところを、わざとアクセントをつけて言う。「無事にバタヴィアへ辿り着くために、アナタはどうするつもりですの？月の女神の力を借りて、反乱軍に道を開けろって命じるつもりなのかしら？確認したいのは、それだけよ」
「神の使いじゃないし、神の力も持ってない」少女ははっきりと首を振る。「頭脳――私が持っているのは、それだけ」
「……お、お方は月の女神様の使者ではないのか！？」ファオンと呼ばれる老人は叫ぶ。「そ……そんな、バカな！」
ネロは何も言えず、目を丸くし、唇がピクピクと震えている。
リタは少女に何かを測るような目を向ける。
だが、彼女はすぐに冷静な様子に戻り、最初から自分の予想通りだったかのように見える。
「あなたたちが、私を神の使者だと思い込んだ、その理由はまだわからないけれど、一度も神々になんて会ったことはないのよ」少女は静かにそう言い切る。「その思い込みのせいで……あなたたちを失望させてしまったわね。すまなかった」
その刹那、ネロは息の仕方さえすっかり忘れてしまった。
「……そ、そんなこと、ありえないでしょう……だって、これは……デルポイのピューティアーから、直々に賜った神託なんです……」ネロの声はいっそう激しく震え続けている。「余は自分の目と耳で確かめたんです……間違ったなんて……」
ネロは無意識のうちに、少女の手を放してしまった。
裾さえ引っ張られてぐちゃぐちゃになっているというのに、ネロはまったく気づいていない。
これは偉大な太陽神、アポローン様から下された神託なのだ。どうして間違うなんてあり得るものか！
あり得ない！
絶対絶対にあり得ない！
ネロは必死に首を振る。
リタはネロに目を凝らす。
「……主人さま、この子はひょっとして、自分が神の使者だったことすら覚えていないのかもしれません。或いは、月の女神様にその記憶を消されたのか――」
その話を聞いて、少女は顔を上げたが、予想に反してリタの鋭い視線とぶつかった。
その目が、はっきりと語っていた――
『それ以上無神経なことを言ったら、お前をテヴェレ川に放り込んで、魚の餌にしてやるぞ』
少女はすぐに黙り込む。
声を落としつつも、リタは慎重に続ける。
「昔からそういう話は珍しくないんでしょう――オイディプース、カドモス、オデュッセウス、イアソン……彼らのいずれもが、神託を受けることなく神々の意志を果たしていますから」
「……そ、そうだ！」ネロは二秒ほど遅れてようやく反応する。「その通りだ！だったら、余は信じればいいだけじゃないか」
リタは、反論しなかった少女を見詰めている。しかし、その空気は和らぐどころか、むしろ前よりもっともっと張り詰めていた。
誰も息をすることすらできないような沈黙が続く。
時の川面が静かに流れる中、東の夜空に明けの明星が浮かび上がった。
「……じゃあ、次はどうする？バタヴィアへ向かうのか？」
その氷のように冷たい沈黙を破ったのが、ファオン。
「どうやら、残された道はそれしかないようですわ」リタは小さく肩を落とす。「死ぬよりはまし……それくらい、誰もが分かっておりますもの」
「でも、反乱軍はどうするんだ？」
ファオンが尋ねる。
「さあ、どうでしょう」リタの目線が少女の顔に向く。「今、その答えをお聞かせ願えますかしら、頭脳をお持ちの神の使者さまよ」
※1、ローマ時代の人々は、現代のように「6月9日」と日付を直接数えるのではなく、各月に定められた三つの基準日――カレンダエ、ノナエ、イードゥス――を基準として、そこから「何日前」と逆算して日付を表現していた。
カレンダエ：毎月1日
ノナエ：毎月5日（3・5・7・10月は7日）
イードゥス：毎月13日（3・5・7・10月は15日）
6月のイードゥスは第13日であった。その五日前は13日から、9日までを13・12・11・10・9と五日と数えた。
したがって、『イードゥスの五日前』が6月9日にあたった。
※2、哩とは、ローマ時代の距離単位であった。
1哩は約1480mに相当する。
