1-1、星の呼び声
――天から降る彼女――
「
誰そ彼女の皇帝はその日
絶体絶命の渦中に堕ちん
敵は彼女を孤立させ
友も散り散りに離れ去りぬ
されど明けの明星は
ふたたび天を裂く時に
未知なる桜の乙女が
黎明より降り立ち
星々の間から新しき楽章を
奏でさせん
」
――アポローンの神託
昼夜が交わる時、眩い夕日が地平へ沈もうとしている。天の雲は海老茶に染まり、茜色の霞がたなびいている。
そんな夕焼けは何度も、何度も繰り返され、もう数える気も失せた。
遠くから晩鐘が響いている。
その音に揺らされて、湖面すらも黄金の波にきらめいている。
ネロ・クラウディウス――その皇帝は、湖畔の芝生にただひとり座っている。
涼やかな風が、銀浅金の長い髪を優しく撫でる。夕焼けの光が、その揺らぎ髪に炎の輝きを宿している。
しかし彼女の周りには、へつらうことしか知らぬ臣下も、忠実とさえ呼ばれる近衛軍もいない。
見渡す限り、暮れゆく空の下にたたずむ孤高の影。
後ろには、緑が静かに広がっている。その奥に、古いレンガ造りの屋敷がぼんやり見える。窓枠は木の板で打ち付けられたまま、ガラスも紙も貼られていない。
長い年月を経た建物のはずなのに、そこには何も積もっていない。風雨も陽射しも、すべてを連れ去ってしまったかのようだ。
少し遠い所では、数頭の馬が悠々と食んでいる。粗末な服を着た従者たちが、傍らに休んでいる。
顔色は確かに曇っているが、ただ黙ったまま、何もせずに時が流れるのを待つだけ。
最後の光も消えた。
夕暮れの涼しい空気には、いつしか鋭い冷気が滲み始めている。
ネロは肩をわずかにすくめる。
どこからか、馬の蹄の音が響いて来る。
水辺の皇帝は一瞬耳を澄ませたが、すぐに何事もなかったかのように警戒を解く。
しかし、嵐のように駆け込んできた兵士は、外で家主に何かを手渡すと、すぐさま立ち去る。
「……陛下」
鬢の霜が目立つ家主が、よろよろと歩み寄る。手には蝋板（※）が握りしめられていて、重たそうに口を開く。
「あいつ、何の用だ」
上目遣いもせず、ネロは平坦な声で質問する。
「彼は……元老院からの命令を届けに参りました」
その老いた家主は苦々しげに答える。
「うん……」
ネロは、反応が見られない。
「……主人さま？」
髪の短い少女は老人の後ろに立って、その瞳には不安が現れる。
「ふむ……心配をかけたなぁ」ネロはようやく反応するが、表情は全く動かずにいる。「中身は？」
「……字が読めないので」苦笑いの老人は首を振りながら、蝋板を差し出す。「ご自身でお読みいただく方がよろしかろう」
だがネロは手を伸ばさず、かすかに瞳を上げて短髪の少女を射るように見る。
「……あいつらは貴女を『全ローマの敵』と宣言し……誰でも……誅殺を……許すと」
言葉を紡ぐたびに、初めて言語を扱う幼子のように、少女の眉が震える。
「……やはりそうだったのか」
ネロの瞳の奥にさえ、波一つ起こらない。
元老院の判決など、多分風が木の葉を揺らす程度の出来事。
全ては無能な自分のせい……
国を乱す母上を、もっと早く始末しておけば良かったのに……
これこそがきっと、先祖が不肖の子孫に下した神罰なんだろう。
「汝たち、この命を奪いたいと申しても、余も何一つ文句もない」ネロは目を閉じる。「余の首を掲げ、そして元老院へ行けよ。そうすれば、ひょっとすると賞金でも手に入るかもなぁ」
「リタは決して裏切りません！どうかお言葉を撤回してください！」
ネロの言葉は、魂まで踏みにじるようだ。
リタと呼ばれるその短髪の少女――その堰を切ったような声が、静まりかけた湖面に再び波紋を広げる。
「私も同じです」老いた家主も同調する。「あの時、陛下が解いてくださらなければ、今の私はなかったでしょう」
二人の返事を聞き、ネロは微かに息を吐く。手のひらをそっと差し出すと、老人は静かに蝋板を載せる。
「
元老院の全会一致の決議により、ネロ・クラウディウスを反逆罪で有罪と認定し、ここに全ローマの公敵とすることを宣言する。
本決議は全国において有効とし、市民・奴隷を問わず、逮捕または誅殺することを許可する。
捕縛者には、賞金として金貨500枚を支給すること。
生け捕りにされた者は、裁判のため元老院へ引き渡し、先祖の慣例に則り帝国議事広場にて死刑に処すること。
」
「……リタ」ネロは突然身を起こす。「『先祖の慣例』とは……何だ？」
リタは即座に答えない。
一瞬だけ、目を伏せる。
逃げたいが、逃げられない。
「あれは……本当に残酷で恐ろしい刑罰で御座います」彼女は慎重に、喋り方を選ぶ。「先ず、受刑者は衣服を全て剥ぎ取られます。次はV字形の木枠に固定します。最後に……馬の尾ほどの太さの革鞭でずっとずっと、死ぬまで……」
「なっ……？！」リタの言葉に、ネロは魂が抜けるほど驚き、声まで震えている。「そんな刑罰を受けるなら、やっぱり自分で……そんな辱め、絶対受け入れられるものか」
「陛下！元老院は見せかけの威嚇をしているだけです！民衆たちの目は節穴じゃないんですから、決して認めません！」
「問答無用だ、リタ」ネロは目配せで彼女を止める。「穴を掘らせ、そして薪と油で満たせ。余の躯は、誰にも渡すわけには行かなっ――」
その一瞬、リタの身が固まる。
「リタ、まさかお前も……余に背くというのか？」
柱のように突っ立ったままでいるリタを見ると、ネロの声にも冷たい色が滲んでいる。
「……畏まりました、主人さま」
リタは唇を噛む。命令に従う以外、何ができるのか、彼女は全然分からない。
二人は離れていく。
ネロはわずかにためらう。
しかし最後には、隠した短剣を懐から取り出し、白くなるほど手に握り締める。
逃亡前に自分が研いでいて、もう何でもよく斬れる程度。真っ直ぐに心臓に突き立てるなら……
最初は自分を守るために持っていたが、今は自裁をしないと。
さぁ、暗黒に戻れ……
震えた手で短剣を握り締め、冷たく光る刃先を首筋に当てる。あと少しだけ力を込めれば、それでお終いだろう。
だがネロは、その最後の一歩が踏み出せない。玉のような涙が顔を伝い、糸の切れた真珠のように大地へ墜ちてゆく。
脳裏に、何かが過る。
宮殿でもなく。
玉座でもなく。
栄誉でもなく。
喝采でもなく。
ただ、あの遥かな夢の中の、裸足で砂浜を踏み締めるあの乙女。
然し、顔も名前も声も、まったく思い出せない。
風になびくあの白いスカートだけが、やけにはっきり見える。
それだけ。
いままでの人生は、それだけしか残らない。
短剣を握り両手は鉛のように重く、前に進むこともできない。
死など恐ろしくないはずがない。
たとえ……余が皇帝であろうとも。
そう。
余は……
まだ死にたくない！
「誰か……救けて……」
ネロの手の震えは、ますます激しくなる。銀色の刃先から離せない。
「誰かが……助けて……くれよ……」
満天の星々が輝く夜空に向い、彼女は首を上げて、世界へ向かって深い深い未練を叫ぶ。
「何処にいるの？！余のヴィーナス！」
群星が輝く夜空に、ふと異変が起きる――
滓がない純粋な金色の光は、太陽より明るい輝きを放ち、頭上の星々を消していく。
例えネロの涙で滲んだ視界の中でも、あの瞬きと煌めきが、捉えられる。
「あれは……」
ネロは思わず涙を拭い、光の真ん中を見つめる。
やがて、光はわずかに輝きを和らげ（あるいは、彼女の目が慣れたのだろうか）、ゆっくり降りてくる。
あれは……
人間……？
ネロの目が丸くなる。
「何が起きたの？」この強い光に、老人とリタは引き寄せられる。「あれは……？」
光の中の人間は眠ったまま、そっと地面に降りる。
あれは十数歳ほどの乙女、三人ははっきり見る。
光の中に浮かぶ乙女の寝顔は、月の女神ディアーナさえ霞むほどの、清らかな美しさを湛えている。
あの身が着ている淡い桜色の寝間着は、ネロの心の奥底にある数年前の予言をすぐ呼び覚ます。
完全に同じもの。
神託の啓示……現れたの？
虚空から現れた輝く乙女を前に、ネロは瞳を見開く。
短剣はカランと転がったが、彼女はまったく気づかない。
老人とリタも石の人形のように立ったまま、声も発しない。
私は誰？
どこにいる？
何をするつもり？
そんな問いに、三人とも答えることすらできない。
乙女が徐々に地に降ろされると、包まれていた金色の光は浅くなり、やがて消えていく。
眠りに包まれていた彼女は、そっと瞳の扉を開く。
永遠の如く深い闇が、少しづつ薄れていく。
最初に映るのは、一つの顔。
近っ！
驚くほど近くに、その顔。
銀とも金とも言えない長い髪……
繊細で小ぶりな卵形の顔。
冬の朝の海面に残る、霧のような浅い灰青の瞳――
まだ涙の跡がぼんやり残っている。
ゆ……
夢？
昨夜も泣きながら眠りについたさかい、こんな顔が見えるんやろか……
けど……
頬に触れるその空気には、なんや知らん香りがする。
土も、草も、水の冷たさも、うちの部屋にはあらへん匂いのはずや。
乙女の思考が、一瞬止まる。
「……えっ。ここは……どこ……かしら」
乙女は腕を支えに野原から起き上がり、初めての声を発する。
だが、ネロたちの三人は案山子のように立ったまま、全く動かない。
乙女は応答を待つこともなく、ただ自分の腕を強くひねってみる。
「……痛っ！」
間違いなく、現実だ。
「あ、あのう……失礼ですが……あなた方はどなた様かしら？何をなさっているのかしら……？」
見知らない所にいて、しかも周りには自分とは全然違う服装の三人しかいない。そんな状況に、例え言葉こそ柔らかいが、乙女は思わず身を引く。
しかし、言葉を口にした直後に、何かが不思議なことに気づいてしまった。彼女は自分の寝間着を見下ろし、顔を赤らめて思わず裾を引き下ろす。そして肩を震わせながら、か細い声で呟く――
「……そ、その言語は……」
ようやく頭の真っ白さから抜け出した老人とリタは、先ほど自分の無礼を詫びるべく、神使い様に礼儀正しく跪く。
そうよ、今のはまさにかつての予言どおり。これが神々の奇跡じゃなければ、何なのよ？
もしも神託であったら、自分はまだ諸神に見捨てられていない、という証拠だ――
「良かった……」
涙が零れるネロは、まだ状況が分からない乙女へと手を伸ばし、そのまま抱き締める。
初春の雨に打ち落ちた梨の花の如く、その涙が止まらない。
「……えっ？！」
乙女は、体が石のように強張る。
息も、止まったまま。
懐かしい……
その感覚……
抱き……
締めた？
うちに？
ネロの肩は、激しく震えている。
乙女は、意識が真っ白になる。
この子……
泣いとる……
なんで？
誰やろ……
ダメ……
考え……
られへん……
乙女の両手は、行き場を失ったまま、ただ宙に浮いている。
ネロの涙が、首筋に流れ触れる。
温かい……
「……あのう……こんなに突然抱き締められたら……ちょっと困っちゃうなぁ……？」
乙女は、おそるおそる問いかける。
「ふむ……汝がそう問うのならば――」ネロは涙を拭い、少し名残惜しげにその腕をほどく。「吾が名はネロ。ネロ・クラウディウス――このローマの皇帝なり！」
※、蝋板とは、木製の書字板で、木枠で囲んだ板の表面を蝋の層で覆ったものであった。古代から中世の欧州にかけて、何度でも書き直せて携帯に便利な筆記用具として使用されていた。
