田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第7話 フルボルトへ

　眩しい朝光が客室の小さな窓から差し込んでいる。

　俺は天井の木目をじっと見つめたまま、微動だにできずにいた。

　夜が明けた。

　横には、すやすやと心地よさそうな寝息を立てるアニーがいる。

　薄い布が一枚、彼女の肩口までかかっているが、昨夜の出来事が夢でないことを雄弁に物語っていた。

　えーと。なんというか。

　男になりました。たぶん。

　大人の階段を音速で駆け上がりました。

　「任せて。全部」されてしまった。

　アニーのことをあんなにお姉さんに感じるなんて。

　自分の顔が恐ろしいほど熱いのがわかる。

「ん……あにル……？」

　布擦れの音で目を覚ましたアニーが、眠そうに目をこすりながら体を起こす。はだけた肩口、乱れた栗毛。

「おはようございます……」

「ふふ、なんで敬語に戻ってるの」

「ですよね……だよね」

　アニーは一瞬だけ照れくさそうに視線を泳がせると、慌ててシーツを胸元まで引き上げた。昨晩はあんなに余裕そうだったのに。

　気まずい。

　お互いに目を合わせられないまま、無言の時間が流れる。

「ありがとう。楽しかった」

　敬語になりそうなのを我慢する。

「こほん。どういたしまして」

　アニーは頬を染めながらいたずらっぽく笑う。

「……」

　俺はシーツに視線を落とす。昨晩さんざん触ったが、暗かったのでよくは見えなかった。もう押さえがない。昨晩あれだけやっちゃったんだから、もう何しても良いのではないだろうか。

　シーツの上からアニーの足を撫でてみる。そのまま足の間へ──。

「ん？　こらっ」

　怒られた。

「まったく。昨晩あんなに暴れたのに、もう元気になってるの？」

「言わないでよ。恥ずかしいよ……」

「ああいうのは雰囲気が大事なんだよ」

「そうなんだ……」

　雰囲気って難しいこと言うな。もう一回、濡れタオルで背中拭くところからやったほうがいいのかな。違う気がするけど。

　いや、これはあれか。優しく言ってくれてるが、たぶん、もう報酬分は払ったって意味だろうな。想像の70倍くらいは良い思いはしたし、これ以上は欲張りか……くそ！　昨晩のうちにもっと触っておくんだった！！！

　俺は渋々、アニーの太ももの上から手をどけた。

　代わりのようにアニーの手が、俺の胸に置かれた。そのまま静かに力をかけられ、俺はベッドに横たえられた。はい？

「仕方がない子だなぁ、アニル」

　アニーは布団のなかをよじよじと移動し、身を寄せてくる。柔らかい。温かい。

「そんなに良かったんだ。ふふ」

「あの報酬、もう貰っちゃったけど……」

「アニル」

「はい？」

「私、可愛い？」

「はい」

「ふふん」

　アニーは言って、布団のなかを移動し、俺のうえに乗っかってきた。いつから雰囲気がよくなったのか、その境界線が見えない。でも、まあいいか。

　──ダニエルの視点

　早朝、まだ寒さを感じる時間に起きる。

　なぜならもうおじいちゃんだから。

　勝手に目が覚めるんだよね。

　昨晩、いかがわしい音が響いていた壁を見やる。

　あれ、おかしいな。まだギシギシ聞こえるんだけど。

　おかしくね。おかしいよね。さすがに一晩中ってことは……ないよね。

　気のせい。それを一瞬疑ったが、女子(おなご)のものと思われる声が漏れてきたので、それはなさそうだ。大きな声が出て、すぐ声を静める感じが、大変けしからん。

　うちは第二回戦禁止じゃからー！　って叫んでやろうかな。マジで。

　何してくれてんのよ。もう。

　仕方のない若者どもじゃて。

　うわー、俺、優しいのう。

　ここで邪魔しないの優しー。

　マジでアニルくん感謝してねー。

　──アニルの視点

　部屋から出る。

　居間と隣接している台所では、ダニエルがスープを作っていた。

「うん、おはよう、アニルくん」

　俺の顔を見るなり、挨拶をしてくる。

「……おはようございます、ダニエルさん」

　何か言われないかとヒヤヒヤする。

　冷静に考えれば、すぐ隣の部屋にこの人いたんだよな。

「スープが温まっておるよ。さっそく食事にしようかのう」

　ダニエル、なんて優しい男なんだ。てっきりノンデリじじいだから、「昨晩はお楽しみだったね」とか言ってくるかと思ったけど、そんなことはなかった。この人を見くびっていた。食事を何度も用意してくれて、宿は貸して貰えて。そんな聖人を疑うもんじゃないな。

「昨日に続いて、今朝まで。ありがとうござい──」

「ところで昨晩はずいぶん楽しんでいたねえ～？」

　ちっ、じじいが！　ディレイかけてきやがって！

「なんのことやら。すー、また一段と美味しそうなスープですね」

「なんなら今朝もずいぶんドタバタしていたのう」

「なんのことかまったくわかりません。今日のスープ、昨日より美味しいです」

「昨日とまったく同じじゃよ」

　着実に追い詰められている。

　ガチャ。

　アニーが客室から出てきた。

　乱れていた服は、しっかりと締められている。当然だが。

　俺は助けを求めるように視線をやりながら、木のスプーンで薄いスープを口に運ぶ。

「アニーちゃん、おはよう」

「おはようございます、ダニエルさん」

　普通に着席して、アニーはスープを飲み始めた。

　じじいの追及はいつの間にか止んでいた。

　なんだろう。気まずいのは俺だけなのだろうか。

　これは俺が童貞を脱したばかりだからでしょうか。

　みんな普通にしれっとしてるものなのかな。

　アニル、まだちょっとわかりません。

　朝食の席で、パンと燻製肉も加えて、食事を豊かにした。スープは美味しいし、手が込んでるのはわかるんだけど薄いのでね。塩辛いくらいの燻製肉を浸したら、若者好みの味になった。アニーにも分けてあげた。ベイルボートから持ってきた食料はこれで使いきってしまった。

　あとあるのは昨日、マグダから貰ったバターだけ。

　やや不安なので、朝イチで毛刈り依頼を探してパンを稼ぐことにした。アニーは今日中には、フルボルトに帰るそうなので、それに間に合わせるために。

　昼前。

　太陽が直上に昇り切らない頃。

　俺とアニーは荷馬車の準備を進めていた。

　村長宅の前でダニエルに別れを告げる。

「お世話になりました、ダニエルさん」

「うむ。たくさんお世話したのう」

「どうかお元気で」

「そっちもな。旅、楽しむんじゃぞ」

　ちいさくなっていくダニエルへ、御者台の上から手を振る。

　アニーと一緒に荷馬車に揺られる。

　夕暮れ前には、フルボルトに着けるとの話だ。

「ふんふふーん」

　隣で楽しげなアニー。

　御者台で隣り合って座る距離は、リムへ向かう時より、ずっと近くなっていた。太ももの横がくっついて、肩も当たる近さだ。

「リムはどうだった？　アニルにとっては、初めてのよそだったんでしょ？」

「何もかも目新しかったかな。広かったし、羊もベイルボートよりたくさんいたし。村長の家は、うちより立派だった。同じところもあって、親近感もあって」

「うんうん」

　時間はたっぷりある。

　俺たちは取り留めのない雑談を重ねた。

　リムへ向かう時は、緊張してすっかり無口になっていたが、今回は違った。こんな可愛い女の子相手に、萎縮せずに話せている。やはり、俺は男になったらしい。

「ところで、アニル、フルボルトまでついて来てもらってよかったの？」

「また狼が出るかもしれないから」

　言っていると、あの道に戻ってきた。

　道の脇に狼の死体が転がる森の道だ。

　昨日とほとんど変わらない様相で。

　ふたりともなんとなく黙って通り過ぎた。

　狼の幽霊を怖がっているとかではないけど、なんとなくだ。

「ふふ、私のことが心配なんだー」

　揶揄うように言うアニー。

「まあ。心配かな」

「そ、そんな素直に肯定されると、なんか照れるかも」

　アニーは頬を染め、栗色の髪をつまみ、表情を隠すように口元に寄せた。

「それに行く当てもない旅だから」

　逃げるように村を飛び出した。

　あの人への憧憬を追いかけて。

「そうなの？　それじゃあ、フルボルトにしばらくいるとか──」

「あーでも、都には行こうと思ってるんだ。特に王都」

「あっ、そうなんだ。ふーん……何かしたいことがあるの？」

「それは……えーっと」

　金髪碧眼巨乳エルフの美少女を探すため。

　ないしはそれを超える綺麗な女の子を拝むため。

　さすがの俺もそれをうっかり口にするほど愚かではありません。

　どうしよ。嘘をつくのは違うし……。

　うーん。あっ、そうだ。

「魔法を集めてるんだよ」

「え？　魔法？」

　これなら嘘にならない。

　実際、集めてるから。

「集めるってどういうこと？」

「俺、すこし才能があって。魔法を覚えるのが得意なんだ」

　『欠片の集積(カイロス・ステアシス)』の恩恵。

　誰とも比較したことがないので、いまいち実感はないが。

　まあ、あの人が言ってたので間違いないと思います。

「それじゃあ、ダニエルさんから魔法教わらなくてよかったの？」

「うーん……実はもう教わってて」

「そうなの？　いつ？」

「なんというか、ほら、最初にマッサージしてもらった時」

「え、あれでもう魔法覚えちゃったの！？」

　アニーは目を丸くする。よほど驚いたのか、手綱が暴れ、馬がやや取り乱した。ガタガタと揺れる。アニーは「おっとっと」と手綱を取り直す。

「アニルって天才なんだね」

「まあ……そうなのかも」

　自分で言うのはむず痒い。

　ひけらかしているようで浅ましく感じる。

「へえ、ふふ、そうなんだ。アニルはすごいなあ。すごいなあ」

　アニーはずいぶん感心したようで、しばらく浮かれたように、いろいろと聞いてきた。

　荷馬車に揺られることしばらく。

　俺たちはフルボルトに到着した。

　ベイルボートよりも、リムよりも、近場の街にアクセスしやすい場所だという。ここで少し滞在して、準備し、街を目指す算段だ。

　人口は300人ほどいるらしく、リムやベイルボートより規模が大きく見えた。森に隣接しており、畜産や畑に限らず、森の恵みを受けて生活しているんだとか。

「アニーちゃん、お帰り～。大丈夫だったかい？」

　フルボルトで人にすれ違うたびに、アニーは村人たちから声をかけられていた。

　ベイルボートでも見た光景だ。若くて、可愛い娘は、老若男女に好かれて、大事にされているんだ。なお真逆が俺ね。誰からも話しかけられない。

　話しかけられる時は、言葉の暴力のサンドバッグになり、相手のストレスのはけ口になる時だけだ。

　まあ、そういう奴も必要なんだろうな。村社会には。気兼ねなく攻撃できる共通の敵というのかな。大事な役割さ。ひとりが犠牲になるだけで、村全体の結束が高まるんだから。

　隣の女の子が愛を受け取るたび、心の底にある暗い澱を刺激されながら、俺はちいさくなっていた。

「隣の子はリムの子かい？」

「この子は、アニルだよ！　すっごく勇敢な冒険者でね、私が狼に襲われてるところを助けてくれたの！」

　なお、村一番の美人の隣に座ってる死んだ魚の目をしている奴は、やはり気になるようで、村人たちは「アニーちゃん、おかえり！」のあとに90％くらいの確率で「隣のは誰だい？」とアニーに質問していた。そのたびに、アニーは面倒くさがらずに俺のことを紹介してくれた。

　おかげでフルボルトでは不審者扱いされずに済みそうだ。アニー、優しい。

「おう、おかえり、アニーちゃん」

「あっ、ウィテカーさん！　ただいまです！」

　この男がウィテカーか。

　元傭兵とかいう。

　身長180cmはある。筋肉質で、二の腕の太さがアニーの腰ほどもある。そして、日に焼けた肌と、唇のあたりに目立つ縦傷。恐すぎて笑う。あまりにも元傭兵。

「ねえねえ、ウィテカーさん！　この子、アニルっていうんです！　冒険者で、剣が凄い上手で、すっごく強いんですよ！　ウィテカーさんの剣術に興味があるとかで、戦ってみたいんですって！」

　え、そんな雑にけしかけるの？

「ほう、冒険者ねえ。面白いじゃねえか」

　元傭兵すぎる男がやる気出しちゃった。