田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第4話 冒険者とは不審者である

　長い冬を越えて訪れた春。

　温かい日差しが降り注ぎ、花の香りを風が運ぶ。

　耳に聞こえるは、流れの音と、遠くで何やら喋る村人たちの話し声。

　丘陵の村リムには、小川が枝分かれして流れている。緑の草原でたくさん遊んだ牛や羊たちは、ゴクゴクと美味そうに小川の清水を呑む。

　狼を爆破したせいで浴びた返り血を、川で洗う。靴も手でこすって良く洗う。牛革を使って自ら仕立てた靴だ。冒険に出る日のために、何度か試作して、ようやく頑丈な一足が完成した。

「ん？」

　靴を脱いでよく見てみると、つま先のあたりに、狼の牙らしき破片が刺さっていた。ショック。マジか。なんでこんな目に！

　あーもう辛い。

　『魔女の燃える剣《イグニス・サングィナス》』を使うんじゃなかった。

　初めての実戦だから張り切りすぎた。

　女の子を助ける場面だから力みすぎた。

　俺は拳でおでこをゴツゴツと叩く。

　いけない奴め、アニル。反省しろよ。

　気分が下がりながらも、衣服と靴、剣帯を洗い終える。

　剣もしっかりと水で洗っておく。

　狼を斬ったあと、地面に生えている草で血と脂は拭いたが、それで完全に綺麗になるわけではない。あらゆる道具は洗える時に洗っておいたほうがいい。っと、あの人が教えてくれた。

『冒険者の心得その３。装備のメンテナンスは欠かさないこと！』

　はい、欠かしません。

　心の中のリトル魔女様に頷く。

「横、失礼」

「モォ～」

「メエ～」

　牛と羊に断りをいれてから、川にゆっくり入水。体を清める。傷口に若干染みるが、こんなものは男なら我慢だ。髪もしっかりと洗う。いい気分だ。

　着替えは一着だけ持っているので、人目を忍んでそちらに着替える。濡れた服を絞り、水筒の中身を川に捨てて、中をすすいで、新鮮な水をいれておく。

　よし。まあ、ひとまずこんなところですかね。

　濡れた服をひとまとめにして、ボールみたいに持ちながらリムを彷徨う。なんかいい感じの干せる場所を探しております。

　おやおや、柵がありましたよ。

　良い感じの柵じゃないですか。

　まあ、ちょいと借りて干させてもらいますか。

「ちょっと、あんた」

　背後から声をかけられ、慌てて振りかえった。

　中年女性がいた。恰幅の良いのと、やや痩せ気味の二人組だ。ふたりして腰に手を当てて立っていた。いずれも村娘の最終進化形態って感じの風貌だ。

「よそ者かい。そこで何してるんだい」

「こそこそと怪しいったらありゃしないねえ。そんなもんぶら下げて。あたしゃわかるんだよ」

　剣のことですね。

「あー、不安にさせてしまったのなら申し訳ないです。ちょっと、この服を干す場所を探してまして」

「それでうちの柵に勝手に、断りもなく干そうって腹積もりだったわけかい」

　ちょっと、怒ってる、かぁ？

「……いや？」

「それは嘘をついてる時の『いや？』だねえ」

「あたしゃわかるんだよ」

「いやいや、本当にそんなつもりがない時の『いや』です」

「いや、違うねえ」

「嘘の時の『いや』は、俺は『いや！』っていいます。でも今のは『いや？』だったでしょう？　なので、嘘じゃあないです。証明完了」

「そんなもんどうとでも言えるだろうがい、この小生意気な坊主」

「あたしゃわかるんだよ」

　くっ、あたしゃわかるんだよババアの援護が思ったより激しい。脳死で連打できるわりに強すぎだろ。

　マダム二名の華麗な連携。

　やや旗色が悪いか。仕切り直そう。

「わかりました。本当のことをいいます。干そうとしてました。さっきは咄嗟に口から虚偽の発言がでたことを陳謝します。ごめんなさい」

「ふん、やっぱり、そうじゃないかい」

「だから言ったろう。あたしゃわかるんだよ」

「えっと……あー、俺はアニルっていいます。冒険者です。さっきリムに来て、綺麗な川で水浴びをしまして」

　まずは相手を安心させます。自分のことを話すのです。冒険者ってのは、武装した不審者にほかなりません。俺がまともに話ができる存在であること、危なくないことを伝える努力は必要なのです。言い合いで一度、敗北をきしたあとも、挽回のチャンスを狙いましょう。正直に話せば、向こうもわかってくれるはずです。

「ふーん、冒険者ねえ」

「あたしゃわかるんだよ。冒険者ってのは勝手に言ってるだけ。野盗と何もかわりゃしないよ」

　いや、見た目上はそうなんですけども。

　意外と鋭いじゃねえか、このババア。

　旅人、野盗、冒険者、傭兵などなど。

　ここら辺は自認の世界らしい。

　あの人が言っていた。

　しゃーない。ダニエルを使いますか。

　村長の立場から俺が善き人間であると証言してもらうのです。わざわざ村長宅まで戻るのだるいけど。ここからだと歩いて10分はかかりそうだ。

「あ、マグダさんにベアトリスさん」

　横から現れたるはアニー。

　アニーは己の最終進化形態どもに果敢に近づいていく。

「ん、どうしたの？　ふたりとも。なんだか怖い顔して」

「アニー、気を付けな。野盗が紛れ込んだよ」

「あたしゃわかるんだよ」

「アニルのことを言ってるの？　あはは、違うよ、ふたりとも。アニルはとっても良い子なの。狼に襲われていた私のことを助けてくれたんだから！　ね！」

　アニーは腰裏で手を組み、優しく笑んでくる。

　恰幅の良い方──マグダと、やや痩せ気味の方──ベアトリスは、驚いた顔になる。俺はぐっしょり濡れた服の塊を持ち上げて「狼の返り血で汚れて」と付け足す。

「そ、そいつは本当かい、アニー」

　マグダは申し訳なさそうに眉尻をさげる。

「あたしゃわからなくなっちまったよ……」

　ベアトリス、しょぼん。

「悪かったねえ、坊や。よく見たら善良そうな顔してるじゃないか」

「あたしゃ悪かったよ。こんな男前を疑うなんてねえ」

　そんな露骨にヨイショされましても。

　まあ、別に怒ってないですけど。こういう扱いを受けるのは、あの人に教えてもらってたから知っていたしね。旅先で疑われるのは冒険者の宿命なのです。

「ほら、かしな。うちの物干し竿を貸してやろう」

「え、いいんですか」

「もちろんだよ」

　アニーを見やる。ウィンクして手を振っている。ねえ、あのさ、可愛い。

「あ、アニー、ありがとうございます」

「お安い御用だよ！」

　アニーは言って、薬草がたくさん入った籠を片手に行ってしまった。

「アニルだっけ。あんた冒険者って言うからには、何かと入り用なんじゃないかい」

　マグダは物干し竿に服を干しながら、聞いてくる。

「ええ、まあ」

「そいつはちょうどよかった。実は人手が必要でね。依頼をひとつ。報酬はミルクとかでどうだい？」

　言ってマグダは、太い指で向こうにいる牛を指差した。

　食の偏る旅において、貴重な栄養源だ。

　あの人も言っていた。ミルクは命を救う、と。

「ミルクもいいですけど、あと革を少し貰えますか？　これくらい」

「ああ、いいだろう。端材(はざい)でよければ」

　よし、これで靴を修繕できる。

「何か直すんだろう。道具も貸してやろう」

「助かります」

「なに、アニーの恩人ならこれくらい当然さ」

　ほう、これが徳の力ですか。

「それでどんな依頼ですか、マダム」

　初めての依頼。

　しっかりこなしてみせるぜ。