田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第2話 薬草売りのアニー

　──アニーの視点

　先月、父が死んだ。数年前から体が弱り始めて、昨年からほとんど寝たきりのような状態だった。森で悪い呪いを拾ってきたんだって、村のみんなは噂してた。

　渋々、私も家の仕事を再開した。お父さんがやっていた薬草探し。それを引き継ぐの。お父さんの仕事だ。

「行ってきます、母さん」

「気をつけるのよ、アニー」

　薬草を採取したら村のみんなと物々交換するんだけど、それでも余ることがある。そういう時は、隣村のリムに薬を届けにいく。あっちはあんまり薬草が取れないらしくて、すごく喜んでもらえるの。

　隣村までは、朝に出発すれば陽が昇る頃にはつく。お父さんは、一度だけ狼に会ったことがあるって言ってた。少し怖いけど、まあ、そんなに遭遇するものでもないと思う。会っても、お父さんの形見のショートソードがあるし、きっと平気。

「うぁぁ、ぁあぁああ、来ないでぇえ──！」

　と、思ってた時期が私にもありました。

　狼、すごくこわい。

　え、こんなに悪そうな顔してるものだっけ？

　牙を剥いて吠えてくる顔なんか、クシャクシャだ。

　がむしゃらに剣を振り回す。刃が奴らの鼻先を掠めれば、一応、引いてくれる。だけどそれだけ。こいつら全然あっち行かない。

　あ、私、ここで死ぬんだ。

　嫌な想像が浮かぶ。

　誰でもいいから、誰か助けてぇぇ！

「あっ！」

　剣を振り疲れてきた頃、男の子が街道を走ってきた。

　私が何か言う前に、男の子は剣を抜いた。

　彼の剣は燃え上がり、狼の太い首を撫でた。

　驚くべきことが起こった。

　爆ぜたの。熟した果物を落としたら、果肉が飛び散るみたいに、狼の首が爆発したの。ひどい光景に、思わず目を背けた。

　魔法使いだ。あの人と同じ。

　背筋にぞわぞわとした物を感じた。

　男の子はまったく怯むことなく、さらにもう1匹、狼を燃える剣で粉々にしちゃった。狼たちはさすがに怖くなったみたいで、あっという間に森に逃げ帰った。

　男の子がこちらを見上げてくる。

　そばかす塗れの顔。茶色いボサボサの髪。なんだか鳥の巣みたい。目はちいさくて光が宿ってない。死んだ川魚がこんな目をしてたなとか思い出しちゃった。助けてもらった時は、王子様みたいに輝いて見えたけど、こうしてみると普通の子だ。

　──アニルの視点

　まじまじと見ると、けっこう可愛い子だ。

　俺の冒険ここで終わってもいいかも。

　小綺麗だ。ベイルボートで一番可愛かった子に匹敵するぞこれは。

　小麦色の健康的な肌、栗毛の髪はサラサラで馬の尻尾みたいだ。きっと手入れを頑張っているんだろう。触りたい。指通りを確かめてみたい。

　命を救ったんだし、それくらい要求しても……いや、無理だな。恥ずかしすぎる。それに図々しいだろ。人の嫌がることをしない。基本的なことだ。

　晴れて離村者となった今、かつての村での地位からは解放されたわけだが……いきなりイケてる男のように振る舞えるわけもない。

「また狼が出るといけない。はやく出たほうがいいですよ」

　俺は目を見ずに言いながら、剣を地面に押し当てる。草花で血を拭う。血と脂は剣の切れ味を悪くする。それにそのままにすると錆びる。戦闘後のひとまずの処置として、拭けるものがあればなんでも拭く。あの人に教わったことだ。

「親切な人、もしよかったら、一緒にきませんか？　お礼もしたいですし」

「構いませんよ」

「よかった！　これで一安心です。ささ、どうぞ乗って」

　女の子に誘われて御者台に腰掛ける。

　並んで座る。初めてだ。女の子の隣に座るの。

　それにこんなに近い距離で……。ベイルボートでは許されなかった距離だ。くんくん。くんくん。良い匂いがする。

「名前はなんていうんです？」

「アニルです」

「アニルね。私、アニー。なんだか似てますね」

　確かに。ちょっと嬉しい。アニーがそのことに言及してくれたのが嬉しい。俺のこと好きなのかな。

「このあたりの村の子？　リムでは見たことないですけど」

「ベイルボートから出てきたんです」

「ああ……向こうのほうの。遠いんですよね」

「丸1日、この道を行ったあたりでして……でも、もう俺の村ではないんですけど」

「どういうことですか？」

「冒険者になったので」

　俺は胸を張って言った。

　アニーは少し驚いた顔をする。

「村を離れたってこと？」

「ええ、そういうことです」

「お母さんとお父さん、許してくれたんですか？」

「まあ」

　別に許しはもらってない。

「すごい。勇気があるんですね。やっぱり、魔法使いって普通の人とは違うんだ」

「まあ……ところでこれどこに向かってるんです？」

「リムです。薬を届けないといけなくって」

　荷馬車のほうを見る。これが薬か。

「森で採れたのをリムで交換こするんです」

　ふーん。なんか、交流あるっぽいですな。

　ベイルボートは、外から人が来ることなんて滅多になかったのに。

　流れで乗り込んだ荷馬車に揺られることしばらく。

　陽が天高く昇る頃、馬車は村に到着した。

　リム。畑が広がるなかに、ポツンポツンと家々が立っている。丘陵地帯を広く使っているようで、羊や牛たちが伸び伸びと暮らしているのが見てとれる。

　アニーは立派な家に荷馬車をつけた。ここで薬草をおろすのかな。

「はーい、動かないでください。今、軟膏塗りますから」

「え？　あっ……」

　アニーは白い箱を開いた。箱の中の艶のある液体を細い指先ですくって、俺の顔をつつくように触れてくる。冷たい。ぬめってる。指先が傷をなぞるたび、ヒリヒリする。

　でもなんだろ。楽しい。楽しいっていうか、なんかこれ……えっちじゃないかな？　うん。こんな可愛い女の子が、なんかヌメヌメしたものを俺に塗っている……すごくええ、すごいです。はい。もしかしてこれがご褒美なのか？

　内心の邪さを顔には出さず、俺は微動だにしない。

「はい、これでよしと。服の下は平気ですか？」

「大丈夫だと思いま──」

　ほぼ言ってから、後悔する。

　あれ？　これ下も塗ってもらえたのでは。時よ戻れ。頼む。

「……す」

「ふふ、なんだか語尾が消え入りそうでしたよ」

　アニーはどこか見透かしたように笑む。

　十中八九、俺の被害妄想なんだろうけど。

　うなだれていると、大きな家から人が出てくる。アニーはなんだか親しげに話したあと、俺のほうに向き直った。

「こちらリムの村長ダニエルさん。薬草はいつもここでおろすんです。それと部屋も貸してくれるの」

「おや、こっちの子は、どちら様かな？　ずいぶんボロボロだけど」

　自爆のせいだなんて言えない。恥ずかしい。

「彼はアニルだよ。森街道で狼に襲われてるところ助けてくれたの。すごく強いんだよ。ね？」

　アニーは腰に手を当て、自慢げに言う。可愛い。なにその所作。どうしよ、魔女さま、俺この子好きになっちゃう。俺の冒険終わっちゃう。

「まあ、狼には負けないですよ」

　クールに決める。

「それにそれに聞いて聞いて、ダニエルさん！　アニルは魔法使いなんだよ」

　アニーは嬉しそうに言って、俺の肩に手を置いた。身体が硬直する。お手手ちいさい。やわらかい。

　村長は意外そうに顎を撫でる。

「その若さでね。すごいのう」

「？　若さって関係ありますかね」

「魔力(アルケー)を制御するには、長い時間がかかるものじゃよ。かくいう私が魔法を会得したのは、30を過ぎてからだったかな」

「30を過ぎて……ん？」

「そうとも実は私も魔法使いなんじゃよ」

　村長ダニエルは朗らかな笑みを湛えながら、そう言った。

「どれ、珍しい邂逅じゃ。魔法使い同士、術を見せ合いっこしないかい？」

　あの人以外の魔法使いに出会ったのは、初めてだ。

　良い流れだ。ふたつ目の魔法を学べるかもしれない。

　──アニーの視点

　リムに来る途中、アニルはあんまり喋ってくれなかった。

　話してくれないと不安だ。

　私はアニルのことをよく知らない。

　彼はたぶん年下だけど、男の子だし、剣を持ってる。

　アニルがもし悪い人だったら、私はきっと酷い目に遭っちゃう。

　だから、たくさん話して欲しいのに。

　と、思っていたのだけど、よくよく隣のアニルを観察していると、私はこの雰囲気を知っていることに気づいたの。

　ふふん、私、可愛いからね。

　そう、シャイな男子は、こうなっちゃうんだよね。

　きっと緊張してるんだ。

　ここはお姉さんである、このアニーさんが導いてあげないと。

　そう確信したので、思い出したように軟膏を塗ってみた。

　アニーさんはモテる女の子なのでわかります。アニルの童貞感は異常だと。