田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第18話 錬金術師の発明品

　窓を開けると、冷たい朝露がアルバドンに降りていた。

　通りにはチラホラと人影があるが、昼間のような賑々しい感じはない。

　街が寝ぼけ眼をこすっている。

　ベラルダの酒場『灰色の狼亭』の2階で、一晩を過ごした。ベッドは少し硬かったけど、干し草で眠るよりはずっと良かった。

「アニル、入るよー」

　扉をノックされ、返事する前に開かれる。

　昨晩と違って地味な服装のデイジーが、タオルと水桶を持ってきた。

「はいこれ」

「どうも。助かります」

「ベラルダ、けっこうあんたのこと気に入ってるみたいだよ。頑張ってね」

　デイジーは言って、ヒラヒラと手を振って行ってしまった。

　タオルと水で顔と体を拭いて、いざ下におりる。

　酒場の机には、椅子が逆さにしてあがっていた。

　まだ営業はしていないらしい。

　だが、一部、椅子が降りている場所がある。

　そこには武装をした男たちが、頭を突き合わせて、机に広げられた紙を指さしたり、銀貨の山を手で分けたりと忙しそうにしている。

「アニル、こっちにきな」

　ベラルダに手招きされ、走って向かう。

「おはようございます、ベラルダさん」

「うん。良い返事だ。それにテキパキしてるのも良い。ちんたら歩いてこようものなら追い出しているところだったよ」

　まじかよ。

「夕方までは、酒場は営業してない。明るい時間は、冒険者のための打ち合わせ場所を提供しているくらいだ」

　ベラルダは、机で何やら話し合っている冒険者たちを指差す。

「あいつらはベテランだ。ひとつ隣の村からきた怪物討伐の依頼に当たろうとしてる」

「怪物退治！　俺もいけます！」

「私がいかせない」

　ベラルダがギロっと睨んでくる。

　はい、すみませんでした。

　でしゃばるのやめます。

「依頼の9割はアバルドンの内側だ。あれは特例。お前さんには、あたしの信用を貸してやる。いま信用ゼロのあんたに任せられるのは、ここら辺の仕事だけだ」

　ベラルダが見せてくれた依頼書一覧を吟味する。

　報酬はどれも、銀貨１〜3枚くらい。

　庭掃除、猫探し、皿洗い、荷物運びなど。

　言っちゃ悪いが、あんまりそそられない仕事だ。

　いや、まあ、こういう依頼こそ大事なんだけど。

「ん？」

　依頼書のなかに気になるものがあった。

「これ、いいですか？」

「ん？　こいつは魔法使い限定の仕事だよ」

「俺、魔法使いなんですよ」

「え？　そうなのかい？」

　ベラルダは目をすっかり丸くする。

「そいつは……凄い才能じゃないか、アニル。どんなことができるんだい」

「炎とか、風とか、あとエロタッ……回復系の魔法とか使えます」

「お前さん、もしかしてあたしが思ってるより凄い奴なのかい？」

「ふふ、まあね！　フルボルトでは英雄と呼ばれていたんでね！」

　アニルユーモアチャンス！

「さっさと仕事に行きな」

　冷たく返された。

　一度もウケんのだが、

　俺はベラルダの導きにしたがって、依頼書を片手に酒場を出た。

　ベラルダの話では、変わり者の錬金術師が依頼人だという。アバルドンでは、そこそこ有名人らしい。おもに変人として。

　依頼内容は、発明品の効果検証となっている。

　なんでも立っているだけでいいらしい。

　それで銀貨2枚もらえる。

　こんなにお得な依頼ないですよ。

　とても5分の1グリフォンの仕事とは思えません。

「ここか」

　言われた家にやってきた。

　目印は立ち上る緑の煙。

　このやばそうな家に入らないといけないのかよ。帰ろっかな。

「はあ。行くか」

　少し不安になりつつ、ドアをノックする。

「コンコンコン、依頼の件で──」

　扉が勢いよく開いた。顔を強打しながら、俺は後退する。痛いです。

「あぁ！　鼻がぁあ……！？」

「ベラルダのところのだね？　よく来たね、さあ、はやく入りたまへ。げほげほっ」

　顔を出したのは、紺色のローブに身を包んだ美しい女だった。蒼い肌、冬の冷たい夜を思わせる灰色の髪。輝く氷のような銀の瞳。思わず見惚れてしまう。それはそれとして鼻は痛いけど、こんな可愛いなら許してやらないこともないです。

「お邪魔します。あの、俺の鼻、大丈夫ですかね？」

「ああ、特に問題はないよ。さして形はよくないがね。けほけほ」

　なら平常か。

　鼻を押さえながら、中に通される。

「私はルーナ。錬金術師だ。君は？」

「アニルです。冒険者でして。あと、魔法剣士と名乗ってもいます」

　自分で名乗ったわけじゃないが、フルボルトでそう呼ばれるようになったので、そういうことにしておいた。なぜならただの魔法使いより、響きがかっこいいから。

「ほう！　それはいい。君は剣術も魔法も、いずれにも秀でているというわけか！」

「まあ一応」

「ささ、そこで待っていてくれたまへ。君は4番目だからね」

　言って錬金術師ルーナは、俺を部屋の隅に立たせた。

　部屋のなかには、すでに3人いた。

　皆、魔法使い、ということなのだろうか。

　見た目からはぱっと見わからない。

「さて、十分な被験者が集まった。実験を始めよう。ああ、なに、みんなそこに立ってくれているだけでいいんだ。順番に見ていくからね」

　ルーナは紐で灰色の髪を後ろでたばねた。

　そでをまくり、珍妙な装置を手に持つ。

「おほん。んっん。これは魔力測定鏡(アルケービジョン)といってね。才能を発掘するための魔導具だ。このレンズを通して人間を見ると、そのものの魔力(アルケー)を視覚化できるんだ」

　俺を含めた被験者4人が「おお」と声をあげる。

「魔力(アルケー)を持つ者とそうでない者を見分けるだけでなく、魔法使いの魔力(アルケー)の強さの差異を見ることもできてね。例えば君、完成された魔法を持っていないね」

　ルーナはレンズ越しに被験者のひとりを見つめて、ニヤリと笑む。

「あ、はい。私はまだ師匠のもとで練習中でして……」

「ふむふむ。修行開始から半年以内といったところかな？　けほっけほ」

「すごい、まさにそれくらいです」

「ありがとう。貴重なデータが取れたよ」

　ルーナは羽ペンで、羊皮紙に走り書きする。

　つーか、今の聞き捨てならないな。

　なに、魔法って覚えるのに普通、半年とかかけるもんなの？

「そっちの君は……おお、素晴らしい。錬成された魔力(アルケー)だ。君はすでに魔法を完成させた魔法使いと見える」

　ルーナは二人目の被験者に質問をし、頷きながらメモを取る。

　レンズ越しの蒼い瞳が、俺の隣の男を見る。金髪の背の高い男を。こいつだけ服装がやたら良い。どこかのお金持ちなのだろうか。

「っ、これは！　君は大きな才能を持つ魔法使いなのだね」

「ふふふ、いかにも。さすがは錬金術師ルーナ。僕の才能は隠せないようだ」

　言って、金髪のどこか高貴な顔立ちの男は、前髪を指で払う。

「僕は家はやや裕福でねえ。父の勧めで、竜の学院で3年にわたり厳しい修行を積み、魔法を学んできたのさ。そして、2つの魔法を収め、アルバドンに持ち帰った」

「ほう、素晴らしい。生涯で2種の魔法の習得をなせる魔法使いは指折りだ。君はいくつだね？」

「ふふ、こう見えてまだ25でね。来年には竜の学院に戻る予定さ。僕の才能はアルバドンで腐らせるには惜しいと、教授が推薦状を送ってくれてね」

「あの、すみません。使える魔法の種類が、魔力(アルケー)に影響を及ぼすんですか？」

　俺は恐る恐る話に割って入り、ルーナに聞いてみた。ルーナは忙しそうに羽ペンを動かしながら答えてくれる。

「いかにも、その通りだ、アニル！　私は長年の研究を通して、魔力(アルケー)の正体を紐解きつつある。魔力魔法の才能は、先天的な部位で測ることが難しい。その差は、魔法修練のなかでのみ顕著に現れるのだ。習得した魔法の数が、術者の魔力の練度の進行度そのものであり、その数はわかりやすく魔力の強さとして現れるのだよ」

　難しいけど、なんとなくわかった。勝手に魔力(アルケー)の強さが、魔法の練度、覚えられる数に影響を及ぼすと思ってたけど……逆だったのか。魔法修練を通した結果、魔力(アルケー)が鍛えられるんだ。

「んにゃあ！？」

　ルーナが変な声を出した。

　気づけばレンズがこっちに向いていた。

「ば、バカな、そんなこと……っ、いや、落ち着け、私、これはレンズの故障……」

　ぶつくさとつぶやくルーナは、眉間を指で揉み、瞼を閉じて、再びレンズに向かう。そして「見間違いじゃない……」とこぼす。

「……アニル、君はずいぶん若く見えるが。いったいいくつなのかな」

「14です」

「……ありえるのか？　うーん」

　ルーナは首をかしげ、肘を抱く。

　眉根をひそめ、真剣な表情でレンズを見つめている。

　被験者たちもざわついて落ち着きがない。

「端的に言って、君の魔力(アルケー)はあまりにも強すぎる。異常値だ」

「異常値？」

「これがレンズの故障でなければ……君は完成された魔法９つ相当の魔力(アルケー)を保有していることになるのだが、いかがだろうか」

　静まり返る室内。

　ルーナは顎に手を添え、至って真面目に聞いてきた。

　隣の被験者たちが青ざめた顔でこちらを見てきた。