田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第16話 魔法剣士の噂

　ホークに辿り着いた俺は、そこで馬飼いのジャスパーに別れを告げた。

　聞いた通り大きな村だった。人口がどれくらいいるかはわからないが、フルボルトよりも家の数が多いのはひと目でわかった。

　さて、ここで次なる村ミストへの足掛かりを見つけたいところです。話によれば、一夜は越さないと、ミストには着けないらしいのでね。

　野宿が確定しているわけです。仲間のいない野宿は厳しいと、ベイルボートを出て1日で思い知ったので、同行者をどうしても見つけたいのです。

「さて、どこから当たるかぁ」

　ポテト畑を横目に歩く。

　ジャスパーに村長の家の場所は教えてもらったので、ひとまずそこを目指すことにした。

「ん？」

　大きな家の前に、豪華な馬車が止まっていた。

　明るい茶色の木目が綺麗な車体、赤い垂れ幕と文様が備わっている。

　そんな馬車のほかにも、大きな荷馬車が、10台ほどずらっと並び、荷台には布や樽などが敷き詰められている。

　これは……徴税官の隊列だ。

　ベイルボートにも来ていたのでわかる。

　村々を回って税を回収しているんだ。

　俺は絡まれないように、ちいさくなりながら横を通り過ぎる。隊列の護衛たちがジロジロと見てくる。みんな剣を腰にさげている。恐すぎる。

　村の生活では、あんなに珍しかった剣という代物がこんなにもあるんだから、不思議な気分だ。

「ん」

　村長の家から紺色の礼服をきた男が出てくる。

　見たことあるぅ。徴税官だ。

　その隣、見るも見事な板金鎧に身を包んだ大男が目を引いた。

　たぶん、騎士だろう。

　ああいう鎧を着てる人は、限られてる。

　徴税官と隊列を守る護衛たちのリーダーだ。

　ふと、目が合った。

　俺は視線を逸らし、そそくさと村長宅を離れた。

　────

　ホークを出発し、次の村を目指す。

「次はどこだ、アッシュ」

「フルボルトです、クーブッシュ様」

　従騎士のアッシュは、地図を見ながらいう。

　徴税の仕事は、けっこう大変だ。

　親父から直接頼まれちゃ、断るわけにもいかない。

　つまらない村から村へ移動して、街に戻る1カ月の日程。

　冬の税を回収するのに必要とはいえ、なかなかしんどいぜ。

　最近は、いずれは次男坊である俺の領地になる、かもしれない場所ということで、モチベーションを新たにすることで乗り越える術を手に入れた。

　自分の領地。

　見て回るのも悪くない。

　そう思えば退屈も有意義に感じるものさ。

　フルボルトに到着し、隊列が村長の家の前にずらりと並ぶ。

　徴税官や作業員が仕事をしている間、護衛役は手隙になる。

　俺はアッシュを連れて、村のあちこちを回ることにした。

　女を漁る。それが退屈な徴税回りの唯一の楽しみなんだからな。

「一番の美人って言ったら、向こうに住んでるアニーって子だよ」

「ありがとう、マダム」

「でもね、騎士様、しっかり心づけはあげてくださいよ。アニーはまだ若いんですからね？」

「もちろん、もちろん。安心しなすって。クーブッシュ・エルドランドの名にかけて、恥になるような行いはしないと誓おう」

　騎士の立場を使えば、村娘ひとりを手籠めにするのなんざ簡単だ。腕力的にも、身分的にも。だが、それはエルドランド家の騎士道に反する行いだ。

　心づけってのは、懐の豊かな騎士から、村民への贈物。これがあればひとまずはトラブルは起きない。納得もしてもらえる。

「こんこん。こんにちは」

　言われた家を訪ねると、確かに綺麗な娘が出てきた。なんなら母親のほうも全然ありだ。

「え、き、騎士様ですか？」

「徴税の時期ですよ」

「あ、なるほど、それで……」

　母親は頬に手を当て、居間の奥で糸仕事をしている娘を見やる。

「えっと、娘に御用ですかね？」

「まあ、ちょっとね」

　俺は金貨を指でいじりながら、にこやかに言った。

　奥の部屋に移動し、ベッドに腰掛ける

「アニーっていうんだって？　可愛いねえ。すごく髪が綺麗だ」

　ベッドに腰掛けるアニーは、緊張した面持ちで肩を強張らせていた。

「あ、ありがとうございます、騎士様……」

「君なら街へ出ても、引く手数多だろうね」

　手を取ってみる。震えている。

　うーん。怖がらせちゃってるかぁ。

「あ、あの……すみません、やっぱり……できないです」

　アニーは肩を落とし、涙声を絞り出す。

　まあ、しゃーないか。

　俺は金貨をポケットにしまう。

　心づけありきでもやりたくないというのなら、無理にはできん。

「悪かったね、お嬢さん。さあ、顔をあげて。何もしないよ」

「うぅ、ご、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　そっとしておくことにした。

　居間に移動すると、緊張した様子の母親の姿があった。

「あ、あれ？　もうよろしいのですか？」

「いやあ、まあね。あんまり乗り気じゃないみたいで」

　にへらと笑いながら言う。

　騎士として、対価まで用意したのに、断られたというのは、まあ、名誉を傷つけられたわけで、人によっては逆上するところだが……このクーブッシュ・エルドランドはそうしない。

「どうかな、俺、けっこうカッコいいと思うんだけど」

「ええ！　それはもちろん、とってもハンサムですよ」

「だよねえ。……なんでかな？　歳上嫌いとか？」

　ちょっと声を潜めながら、母親にたずねる。

「あぁ……その、あの子、つい先日、失恋しまして。きっとその男の子のことが忘れられないんだと思います」

「あー、失恋。なるほど、それは間が悪かったな。その子は、俺よりハンサムなんで？」

「いえ、さほど顔は……でも、すごい子でした。旅の冒険者でしてね。魔法を使うんです。それで、この前なんて、山のように大きなグリフォンを倒して、この村を守ってくれたんですよ！」

　そう語る母親の声は興奮のあまり大きくなっていた。

　冒険者、魔法使い、山のように大きなグリフォン？

　ほほう。

　面白いことを聞いたな。

「そのグリフォンはいずこに？」

「えっと、私はちょっと。でも、知ってる人なら！」

「いいねえ。教えて」

　俺はアニーのほうへ顔を出し「気が変わったら声かけてね」と手を振り、家をあとにした。

「あんたがウィテカーかい？」

「っ、徴税の護衛ですか？」

「いかにも。で、あんたがウィテカー？」

「あ、はい。俺がウィテカーです」

「山のように大きなグリフォン、見たいんだけど」

　彼はどうやら膝が悪いらしいので、狩人たちに案内を頼むことにした。

　そして、森の中に入った。

「確かこの辺に……あ、あれです！　騎士様！」

「んん？　──ほう」

　深い木々の奥、それは横たわっていた。

　眉唾だと思っていた。こういうのは尾ひれがつくもんなんだ。

　だが、違った。

　辺り一帯が黒く焦げ付いている。

　その中心に焼け死んだらしきグリフォンが横たわっている。

「クーブッシュ様、これは……っ」

　従騎士のアッシュは、驚きに声をあげた。

「アッシュ、近づくなよ」

　剣を抜いて、その切っ先で焦げたグリフォンをつつく。

　死んでるね。完全に。よし。

「近づいていいぞ」

「凄まじい怪物ですね、クーブッシュ様！」

「ああ、初めて見るサイズだ。こんなのがいるのか、田舎は。怖いねえ」

　そして、それを殺すに足る魔法……。

　それを使う魔法使い……。

　とてつもない破壊力の魔法が炸裂したのだろうな。

　それに聞いたところ、山に入って、その日のうちに帰ってきたとか。仕事が早いこと。やるねえ。かなりの腕利きだ。

「これを殺したのが、誰だって？」

「ベイルボートのアニルです。まだ若い男でして。たしかちょっと前にホークに旅立ったとか」

「ホーク……ね」

　ふと、頭をよぎった。

　村長宅で徴税官が仕事を終えて出た時、隊列の傍を怪しげな少年がうろついていた。一瞥をくれてやっただけで、そそくさ離れていったが……もしかして、あいつが、ベイルボートのアニルだったのか……？　いや、確証はないが。

　退屈な徴税巡りだとばかり思っていたが……魔法剣士アニル。存外、面白いやつを見つけたかもしれない。