田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第15話 フルボルトの英雄

　アニルです。

　どうにか五体満足で倒すことができました。

　えー、死ぬかと思いました。

「はあ～、よかったぁ」

「アニル、大丈夫か？」

　ウィテカーが剣を片手に歩いてくる。

「まあ、なんとか？」

「グリフォンの魔法を速攻でものにしちまうなんて。それにあの飛び出した禍々しい炎！　ありゃあなんだったんだ？」

「剣に炎を纏わせる魔法と、風を刃として斬り放つ魔法、ふたつを組み合わせてみたら良い感じだったんですよ」

「なるほど……いやはや、凄まじい戦いだった。マジでさ。酒場で語り聞かされたどんな自慢話よりもすごかったぜ」

「大絶賛じゃないですか」

「当然だろ。こんなデカい怪物をひとりでやっつけちまったんだぜ」

「ウィテカーさんが後ろ脚を斬ってくれてたので、ずいぶん移動能力を失ってましたよ。僕たちが倒したんです」

「ガキの癖に謙虚なふりをするなよ」

「じゃあ……まあ、俺の手柄ですかね！！」

　アニルユーモア発動。

「そうだ。お前が倒したんだ」

　真面目に返されると困る。

　俺はまじまじと黒焦げになった巨大な死体を見つめる。

　これ……俺が倒したのか。

　意外とやるじゃん。

　あの人に会った時、語れる武勇伝がひとつ増えたかな。

　その後、俺たちはひどく怪我をした狩人たちに肩を貸して、フルボルトに戻った。

　森の怪物がどれだけデカかったのかを、両手を広げて語り聞かせると、皆、ずいぶんと驚いてくれた。それを倒したのは、ベイルボートのアニル。グリフォンとセットで語られる自分の名前を聞いていると、とても誇らしい気分であった。

「見事だ。魔法剣士アニルよ。　君はフルボルトの英雄だ」

「依頼をこなしたまでのことですよ、ふふ」

　澄まして応じるのが楽しい。

　村長は貨幣(コイン)を俺にくれた。

　シルバーと呼ばれるこのコインは、街で使える代物とのことだ。

　あるいは行商人などと取引できるらしい。

　都のほうでは、もっぱらこのコインで様々な取引をしているのだとか。

　村での生活では無縁のものだったが、存在自体は聞いたことがあったので、ありがたく受け取った。正直、パンとか肉とか、布とか糸のほうが価値がわかりやすいのだが、そうした物は持ち歩ける量に限りがある。

　その点、コインは手軽だ。この銀貨1枚、100シルバーで3日は腹いっぱいにご飯を食べられるほどだという。すごい話だ。3日も腹いっぱいになる食糧を持ち歩くのは大変なことだからな。

　村長から貰った報酬は、1000シルバー。

　それが多いのか、少ないのかはわからないが、ざっと計算した限りでは、めっちゃ貰えてる気がする。

　俺の名前はすぐにフルボルト中に広がった。村を歩けば方々から「あんたがアニルかい？　ありがとうね！」とか「これを持っていきな！」と食べ物を渡されたりした。

　カバンに早々に入りきらなくなったので、多くをアニーの家に寄付することになった。アニーとアニーママは、そのお礼に俺の服を直してくれた。

　グリフォンとの戦いで、すっかりボロボロになってしまったので、これはありがたい申し出だった。

　そんなこんな英雄として過ごして7日あまりが過ぎた。

　俺の装備はすっかり修繕されていた。

　今日はフルボルトの馬飼いジャスパーが、隣の村、ホークへ荷馬車を出してくれることになっている。つまるところ、今日、俺はここを旅立つ。

　この1週間を過ごした家で、朝のスープをいただく。

　山羊の乳を使った甘じょっぱいミルクスープだ。

「アニル、これ」

　食事中、アニーはポケットからグローブを取り出した。

　革製のそれは、手のひら側が空いており、主に手の甲と指を守ってくれる代物だ。俺が魔法を使用しても、これなら破けることはない。

「作ってくれたの？」

「うん。こういうのあったほうがいいって、ウィテカーさんが言ってから」

「ありがとう、アニー。大事に使うよ」

「……うん。そうして」

　まだ朝の寒さが残る時間、俺は家を出た。

　腰に剣を差し、カバンを背負って。

　隣をアニーが歩いている。

「……」

「……」

　沈黙が続いた。

　やがてジャスパーのところに辿り着いた。

　すでに馬と荷馬車は用意されていた。

「ねえ、アニル」

「ん？」

「……いや、なんでもない！　ホークってどんな場所なんだろうね？」

「人が多いな、フルボルトよりも。あとポテトをいっぱい育ててる」

　アニーの質問に、ジャスパーが答える。

　アニーはムッとして、ちいさくため息をついた。

　どうしますかね。

　まあ、俺もいろいろ悩んだけど、結局こうすることにしたんです。

　俺はやはり、まだ見ぬものを求めているらしい。

　グリフォンとの戦い。怖かった。

　でも、心躍った。あの緊張感。

　初めての怪物と戦い、初めての魔法に出会った。

　冒険者というものを、俺は少し理解できたように思う。

　あのベイルボートに留まっているままでは、こんな体験もあんな景色も手に入らなかっただろう。そして、同じようにフルボルトにいるままでは、見えないものがある。

　あの人が語り聞かせてくれた冒険譚。

　満足するには、まだまだ足りない。

「ねえ、アニー、俺──」

「しっ」

　アニーの細い指が俺の唇を塞いだ。

「何も言わないでさあ、冒険者アニル、はやく出発しないと明るいうちにホークに着けないよ」

「……そうだね」

　俺は荷台に乗った。

　馬車がゆっくり動き出す。

　ジャスパーの家を出る。

　アニーは徒歩で並走しながら話しかけてくる。

「アニル」

「なに、アニー」

「私のこと、好き？」

「え、あぁ……」

　直接の言葉に、俺はつまる。

　だが、今しか言えないぞ。

　怖気づくな。

「……好きだよ」

「私も」

「……。ありがとう」

「ふふ。どういたしまして。でもね、アニルのこと待たないよ」

「うん」

「私みたいな可愛い女の子を手放したこと、きっと後悔してね？」

「うん、もうしてるよ」

「ふふふ、それならよろしい！」

　アニーは楽しそうに笑う。

「私はフルボルトで一番可愛い女の子なんだからね？　結婚相手なんてすぐ見つかっちゃうんだから」

「うん。間違いないよ。アニーはすごく良いお嫁さんになると思う」

「でもね、アニルのこと嫌いになんかならないよ。だからさ、いつか、いつかきっとフルボルトに戻ってきてね。それでたくさん冒険のお話をするの。何日もかけてね。約束だからね？」

「うん、約束する。絶対戻ってくるよ」

　ゆっくり進む荷馬車。

　アニーは潤んだ瞳を閉じ、サッと顔を近づけてきた。

　唇が重なる。柔らかく、温かい。

　でも、寂しい気持ちでいっぱいだった。

　アニーはその場で足を止めた。

　その姿がどんどんちいさくなる。

　アニーは胸いっぱいに息を吸い、大きな声を出してくる。

「じゃあねー！　アニル―！」

「ばいばい！　アニー！」

　俺は頭のうえで大きく手を振った。

　フルボルトの村がちいさくなる。

　坂道がアニーの姿を消してしまうまで、俺は手を振り続けていた。

「アニーを捨てるなんてもったいないねぇ」

　御者台のジャスパーは肩をすくめ、ぼやいた。

「わかってますよ。俺はろくでもない男なんです。あんなに好いてくれた女の子を放っておくんですから」

「でも、アニーはきっとそんなお前さんに惚れたのさ」

「……ですかね」

　ホークへの旅が始まった。