田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第14話 欠片を集めた先

　──ウィテカーの視点

　やべえ。まさかグリフォンがあんなにデカいだなんて。

　話に聞いてたのと、だいぶ違う。こいつは特殊な個体なのかもしれない。アニルが言っているように、それこそ伝説級の可能性がある。

　いずれにせよ、今、そいつはキレちまった。

　目玉をひとつ奪ったんだ。

　俺たちのことをそう簡単には見逃してくれないだろうな。

　手の震えが止まらない。

　剣を握る手が定まらない。

　さあ、走り出せ。

　行くんだよ、ウィテカー。

　打ちあいの術理なら、もうアニルが上だろうが、怪物退治の経験ならまだ負けてねえはずだ。お前が戦わなきゃ、皆、死ぬことになるんだ。

「ハッ！」

　アニルに続こうと、木陰を飛び出した。

　その時、アニルが大きく力強く空振りしたのが見えた。

　何して──。

　瞬間、気づいた。

　風だ。風が放たれたのだ。

　それは木々を傷つけながら目にも留まらぬ速度で飛び、グリフォンに命中した。羽が舞い、甲高い悲鳴があがり、血が噴出する。

「な、んだと……ッ」

　どんな馬鹿でもわかる。

　グリフォンが使ってきた魔法と同じじゃねえか。

　これは一体どういうことなんだ。

　まさか、まさかとは思うが、このアニルとかいう14歳のガキは、今しがたグリフォンの魔法を見てマネて、使えるようになっちまったってことか？

　よぎるのは、昨日、アニルが俺の剣技を吸収したことだ。

　俺が何年もかけて手に入れた術理を、こいつはものの1時間で体得し、使いこなせるようになっちまった。

　天才剣士。そんな言葉がぴったりだと思った。

　だが、それどころではなかったのか。

「ウィテカーさん、俺が牽制します！　隙を狙って攻撃を！」

「……ああ！」

　こいつはすげえ。とんでもねえ奴だ。

　肌が粟立つのを感じた。

　恐怖や悪寒ではない。

　これはなんというか……興奮？

　凄いものを見た。

　その確信に俺は興奮しているんだ。

　このバカでかいグリフォン、アニルがいれば勝てる──。

　そんな自信が、勇気が湧いてくる。

「うおぉぉぉおぉおお！！」

　グリフォンがアニルに意識を持っていかれている間に、俺は奴の足元へ走り、両手でしっかりホールドした長剣を叩きつけた。

　対怪物用の武器ではない。刃は人間を斬るのにほど良い厚さと重さ。それ以上の肉の塊を斬るには不向きの品。だが、力一杯に斬りつければ、傷くらいはつけられる。

「ピャアア！」

　止まらない。走り抜ける。

　心臓がバクバク鳴っている。

　斬った、斬ったぞ！

　俺はあの巨大な怪物に攻撃を当てた！

　後ろをチラリと伺う。

　グリフォンがこちらを向いていた。

　と、そこへ横から風の刃が顔まわりを襲った。黄色いくちばしが欠けて、破片が勢いよく飛び散る。

「ピャア、アアアアアッ！」

「っ！」

　グリフォンは巨大な翼を羽ばたかせ、飛び上がった。

　暴風が爆発的に勢力を拡大し──気づけば俺は浮いていた。

　なんて怪力。いや、魔力(アルケー)！

「ぐはあっ！」

　木に背中から叩きつけられる。

　視界が明滅する。息が、吸えない。

　何本か、骨も折れてる気がする。

　ああ、やっぱり、人間と戦うのと訳がちげえな。

　スケールがでかすぎる。羽虫を潰すみたいに一蹴されちまった。

　アニルは、アニルは？

　無事なのか。どこに──。

「ドゥラア！」

　もたげた視界の中で、アニルは剣を振っていた。

　下段から上段へ、斬り上げる一撃。

　迫りくる風を打ち払い、相殺している。

　そうか。風を放つ魔法で、打ち消しを行って耐えたんだ。

「ピャァアア！」

「はあ、はあ、はぁ……」

　アニルはずいぶん疲れているように見えた。

　対するグリフォンには疲労が見えない。跳ねるように移動し、木々の枝を折りながら巨大な翼を動かして、風を飛ばし、時には自前の鉤爪で大地を裂く。

　あの体格の生物へ剣を届かせるのが、元より至難。なのにあれだけ動かれちゃたまったもんじゃない。走って追いつこうにも、常に風の魔法と、飛び出してくる前足を警戒しなきゃならない。

　アニルがもたない。

　決定的な一撃を叩き込む前に力尽きる。

　そう思った時だった。

　アニルは刃を握りこみ、大量の血を流す。

　その直後だ。剣に炎が灯った。

　魔法だ。アニーが言ってたアニルの魔法。

　轟々と燃える炎に、森が赤く照らし出される。

「ピャアァ、ピャァアア！」

「来いよ！」

　アニルは叫んだ。

　巨大な翼がはためいた。

　瞬間、無数の風の刃が迸る。

　地を舐め、岩を削り、木々を折る。

「アニル！」

「ドゥラァアア！」

　アニルは手首を旋回させ、剣を柔らかく動かすと、風をたぐりよせ、そして、大上段から体いっぱい使って剣を振り下ろした。

「っ、飛んだ！？」

　一筋の激しく燃える赤い弧が剣から離れた。

　刃に纏わりついていた炎が飛び出したんだ。

　炎の弧は、向かってくる風の刃を貫いた。

　グリフォンに命中。焦げ茶けた羽毛が燃え上がる。

「ピャアア！　ピャアー！　ピャアア！」

　暴れるグリフォン。

「燃え尽きよ──」

　アニルが顔の前で剣を立て、燃える刃を握りこんだ。

　きっとさっきみたいに手のひらの血を吸わせているんだ。

　瞬間、グリフォンを炎が包み込んだ。

　どれだけ巨体が暴れても、炎が消えることはなかった。

　やがて、巨大な身体が地に伏した。

　丸くなって、動かなくなる。

　アニルは剣を横に振り抜き、何かを唱える。

　すると、火は幻のように霧散してしまった。

　おいおい、アニル、お前なんてやつだよ。

　あのバカでかいグリフォンを、やっつけちまうなんて。