田舎の天才魔法剣士、冒険者になる。

第10話 フルボルトの夜

　夜。

　アニーのお家に招かれた。

「あら～あなたがアニルくんね。男前じゃないの」

　アニーママは温かく迎えてくれた。親子なので当然だが、アニーとよく似ている。アニーの栗色の髪が艶々してて綺麗なのは、母譲りだったようだ。

　夕餉はハースニップと塩漬け肉が入った羊脂のスープ。さっき焼いたという柔らかい小麦のパンと、蜂蜜だ。とてつもなく豪勢な食事に、歓迎されていることを確信できた。行動で示された善意は、やはり嬉しいものだ。

　3人で食事を囲む。

　どうやら最近、アニーママは夫を亡くしたらしい。暗い雰囲気にならないように話してくれた。

「そう、アニルくんはベイルボートの子なのね。冒険者には仕方なくなったの？」

「そういうわけではないですよ。こう生きようと決めていたので。これが俺のやりたいことなんです」

　言ってはみたが問われるとふと考えざるを得ない。俺は本当に冒険者になりたかったのか。ただ、ベイルボートから逃げたかっただけなのか。口実として剣がそこにあっただけなんじゃないのか。

「……」

「アニル？」

　アニーが首をかしげる。

「ん。このスープ美味しいね。お母さんはとてもお料理が上手なんですね」

　俺はアニーへ微笑み、アニーママへ告げる。

「あらまあ、礼儀正しい子ね。気に入っちゃったわ」

　気に入られました。

「そうだ。街に行きたいんですけど、どうすれば行けるかわかりますか？」

「そうねえ、南に街があるとは知ってるけど、結構遠いって聞いてるわ。私はずっとフルボルトで暮らしているから……行き方はウィテカーが一番詳しいんじゃないかしら」

　ああ、確かに。

　元傭兵ってことは、村を出てたはずだよな。

　食事を終える。

　汗で汚れた体を川で清めにいく。

　ついでに服も洗う。臭いのでね。

　冷たい水で、月明かりを頼りに服を水面に突っ込んだ。

　背後から足音が聞こえる。

「アニル」

　アニーだ。水汲みに来たらしい。

「優しそうなお母さんだね」

「ふふ、でしょ？」

　アニーは川辺にしゃがみこみ、バケツの口を川の流れに逆らうように向けた。

「アニル、今日は私のベッドで一緒に眠ることになったよ」

　心臓が早鐘を打ち始める。

　からかわれている。俺がまたしても野獣化するのを楽しんでいるに違いない。

「何から何までありがとう、アニー」

「……どういたしまして」

　アニーはスカートの端を片手でつまんで、品のあるカーテシーをする。

　水を汲み終えて、川から遠ざかる背中。

　俺はなんとなく見つめる。

　と、そこへ、ひとりの男が近づいてくる。

　背が高くて、二枚目の顔立ちの男だ。

　アニーは立ち止まり、笑顔で応じる。

　くすくすと笑いながらしばらく談笑し、ふたりは別れる。アニーはそのまま歩きだし、最後にチラリとこちらを見た。俺は視線を逸らし、川での洗濯を再開した。

「まあ、そうだよな……」

　自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　アニーはフルボルトで一番美人さんらしい。

　16年間、この村で生きてきたんだと。

　俺より、アニーのことを知ってる奴しかここにはいない。俺は旅の者。ただ一時、立ち寄っただけの男さ。何かを期待するべきじゃない。

　アニーが俺と一晩過ごしてくれたのは、狼から命を救ったお礼にほかならない。それ以上の意味はない。優しくて、可愛くて、品があって……。

　はあ、大人ぶるのはやめよう。

　端的に言うと、脳が破壊されそうです。

　弾けてバラバラになっちゃう。

　アニー宅に戻る。

　濡れた服を物干し竿にかけ、家に戻る。

「アニル、おかえり」

　月明かりの薄暗い部屋。さっきぶりのアニーが、部屋で糸を紡いでいた。羊毛の束からスピンドルを使って糸を依り出しているのだ。非常に手間な作業なので、村の女の子は暇さえあれば、みんな糸紡ぎをするんだ。

「よいしょ。今日はおしまい！」

　アニーは言って、ベッドに寝転がった。

　俺は遠慮がちに布団に体を滑り込ませる。

　今朝までの俺だったら、ワンチャン狙って、アニーの身体に触れたかもしれないが、今はそんな気分になれなかった。

　俺は幻を見ていたのだと思う。

　あまりに飛躍し過ぎて、現実が見えていなかったんだ。

　まあ、それでいいんだけど。

　俺はフルボルトの住人じゃないんだから。

　もし仮にだ。よしんばアニーが俺に好意を持っていたとしても、俺はすぐに旅に出るじゃないか。必然の別れ。彼女を傷つけるに違いない。

　これは自惚れた妄想だ。傲慢な想像だ。

　そのなかでさえ、俺はアニーと関係を持つべきではないのだ。

　であるならば、現実はどうか。

　アニーは俺に特別な感情は抱いてない。

　彼女には仲の良い男の子がたくさんいるんだ。

　俺よりカッコよくて、気の利いた冗談を言える幼馴染たちが。

　俺だけ舞い上がって求めすぎるのは、彼女の厚意に漬け込む浅ましいことだ。恥を知るべき行いだ。一晩の夢を見せてもらった。フルボルトまで荷馬車に乗せてもらった。家にも泊めてもらった。食事もくれた。これ以上、欲しがるな、アニル。

　16歳の春、狼から助けてくれた冒険者は良い人だった。そういう風にアニーには覚えていてもらいたい。決して図々しい男だったなんて記憶されたくない。

　俺は己を制御する。

　アニーに背中を向けて目をつむる。

「……」

　しばらくの沈黙。

　静謐が降りる室内。

　月明かりの祝福だけが光源。

　もぞもぞと動く布の音。

　背中に温かいものを感じる。

　柔らかくて、形をふにゃりと変えて。

　腰にまわされる細い腕。

「今日は寒いから……」

　アニーはぼそりと言葉をこぼす。

　うなじに温かい息を感じた。

　それは消え入るようなちいさな声だった。