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忘れな草

三刻ほどが過ぎ、

辺りはすっかり暗くなってきた。

オス達はねぐらに戻り、獲物を出す。

「アーマンはネズミばっかりだな」

デートは言った。

「悪いかよ」

俺は目を逸らす。

「いや逆だ。ここの連中はネズミを獲るのが苦手だ」

「そうなのか？」

「あぁ」

他のオス達も頷く。

「デートは何を獲った？」

「俺は蛇だな。あとトカゲとか、こういうのを狩るのが得意なんだ」

「俺らは猪」

端にいた金狼族の三人は手を上げる。

「じゃあ、獲物を分配しよう」

長老は言った。

短剣で、

獲物たちはバラされていく。

「うひょう。

ひさしぶりだなネズミ肉。

どれくらいぶりだ。

独特の苦さが良いんだよな」

そんな声が聞こえる。

「皆得意な獲物が微妙に違うからな。今回のネズミ肉のように、新しいものが獲れる仲間が増えると、嬉しいんだ」

デートは笑った。

俺はネズミしか狩れないと思っていたが、ここではそれが希少で、そのことが少し誇らしかった。

獲物たちは、それぞれに分けられた。

「では食うぞ」

長老が言った。

「おぉ」

叫び声が上がり、

皆生肉に食いつく。

猪、ネズミ、カエル、鳥、蛇、兎、いろんな肉がある。

それぞれ味が違う。

コリコリしているもの。

苦みがあるもの。

生臭いもの。

淡白なもの。

そして煙と共に甘い香りがしてきた。

「この甘い煙は？」

俺はデートを見た。

「これが忘れな草だ」

デートはうっとりとした表情をしている。

とても幸せそうだ。

俺も心なしか、幸せな気分になってきた。

ふと見ると、長老が髪に花を刺している。

おかしな心持ちになって、

「おい見ろよ。長老が髪に花を刺している」

とデートの方を見た。

デートも花を持ち、

自分の頭に刺そうとしている。

しかしなかなか刺さらない。

何度も落としては拾うのを繰り返している。

「花を刺したいのか？」

俺は尋ねる。

「あぁ。でも刺さらないんだ。いままで刺さったことがない」

デートはうっとりとした表情をしている。

「俺がやってみよう」

俺はデートから花を受け取り、

髪に刺してみた。

すると綺麗に刺さった。

「刺さったよ」

「おぉ。

刺さった、刺さった。

どうだ！

長老みたいになってるか？」

フラフラしながら、俺を見る。

「あぁ刺さっているよ」

俺は笑った。

「俺らも頼む」

猪の三人組が俺に花を渡す。

「あぁやってみる」

俺は三人組の花も刺してやった。

「俺も長老みたいになったか？」

「お前はなっている。お前も。俺は？」

「お前もなってるぞ」

三人組はやけに嬉しそうだ。

それから皆が、

花を刺せと、俺のところに押し寄せた。

長老は、皆に花を刺す俺を見て、

ケタケタと嬉しそうに笑った。

……

ちょうどその頃、

お金持ち国のある会社では、緊急会議が開かれていた。

「金狼族と銀狼族の出生率が下がっています。

このままですと、戦争の縮小に繋がってしまいます」

モレル課長は言った。

「モレル君。理由はわかっておるのかね」

ナメコ次長は尋ねた。

「理由は定かではありませんが、忘れな草が若者の間で流行っているらしく、それが交尾率の低下につながっているのではと」

「忘れな草？あれはうちの国が独占で栽培しているのではなかったのかね」

パフ部長は目を細める。

「なぜかはわかりません。ただ忘れな草が自生しており、それを使う若者がいるというのは事実です」

「しかし、モレル君。それが交尾率の低下に繋がっている根拠はあるのかね？」

ナメコ次長は尋ねた。

「この中に忘れな草を試された方はいらっしゃいますか？」

モレル課長は言った。

「君ね。一応あれは表向き医療用途だけだよ」

パフ部長は笑った。

「失礼しました。忘れな草を使った者の話によると、どうもしたいという気が起きぬらしいのです」

モレル課長は目を伏せた。

「したい？ハッキリと言いたまえ」

ナメコ次長は笑った。

「あの、その……、交尾をです」

「君、恥ずかしがるポイントがわからんのだよ。先ほども、交尾をと言ってたじゃないか」

ナメコ次長は吹きだしている。

「急に恥ずかしくなったのですよ」

「ナメコ次長。それよりも、これ、問題は根深いですよ。ヘタをすると我々の首が飛ぶかもしれない」

パフ部長は言った。

「パフ部長は何か策があるのか？」

ナメコ次長は尋ねた。

「親子丼」

パフ部長は呟いた。

「親子丼？それはなにかの薬剤かなにかですか？」

モレル課長は目を細めた。

会議室の空気が静まり返る。

「いえ。もうお昼なので、今日は親子丼にしようかと」

パフ部長は言った。

再び、

会議室の空気が静まり返る。

ナメコ次長は手を上げる。

続いて、

皆も同じように手を上げる。

「わかりました。今日は出前を取りましょう」

モレル課長は立ち上がり、会議室をあとにした。

半刻ほどして、親子丼が届けられた。

その親子丼を見て、

ナメコ次長が血相を変えて、

怒り出した。

「この親子丼を作った責任者を出せ」

「ナメコ次長。どうされたんですか？」

モレル課長は心配そうに尋ねる。

「どうしたもこうしたもあるものか。見てみろ。タクワンだ」

ナメコ次長は親子丼を指さす。

「ちゃんとタクワン入っているじゃないですか？」

「違う形だ。これは刻みだろ」

「はい。刻みタクワンです。それがなにか？」

「それが何かじゃないだろう。これがコスト圧縮だとなぜ気が付かない」

「どういう意味ですか？」

「いいか。

刻みタクワンだと、タクワンの見た目がわからない。

だからな、質の悪いタクワンを使ってても、客にバレないんだ。

つまりこれはコスト圧縮だ。

俺らは損させられているんだよ」

「そんな、食えば一緒じゃないですか？」

「そうだよ、食えば一緒だ。でもな。これが許せるか」

ナメコ次長は叫ぶ。

「ナメコ次長。会議の時の食事は会社持ちですよ」

パフ部長は言った。

「そうなのか？」

ナメコ次長は冷静さを取り戻す。

「はい。会議費で落とせますから」

モレル課長は頷いた。

「それなら良い。怒ったのは、あれだ。君らが怒らないからだ。会社持ちなら別に構わない。冷める前に食おう」

ナメコ次長は親子丼を食い始めた。