8. 飛び込め
ランドビーとポールトは隊長の時間稼ぎを無駄にするわけにはいかないと思い、懸命に走った。
B4隊員の姿が見えてきた。
B4隊員は必死に山を駆け上がっている。
ランドビー、ポールトは悲しみを感じないように前を向き続けた。
とんでもないスピードで2人はB4隊員に追いつく。
「B4隊員、今どこに向かってますか」
ポールトは元気がない。
「とにかく逃げてます。隊長命令なので」
隊員は簡潔に答えた。
「とにかく逃げるぞ、ポールト」
ランドビーはとにかく逃げ、敵から距離を取ることが重要だと伝える。
「ランドビー、隊長はどんな時でも情報を集めることが重要だと言っていた。この先隠れられる場所は知っていますか？」
ポールトは冷静に隊員に尋ねる。
「誰かこの辺の土地に詳しいやつはいないか！！」
ランドビーも隊長の言葉を思い出し、周りにいる隊員たちに大声で伝えた。
——今はただB4隊員を守る……それしか考えるな
「俺詳しいよ、この山を越えたら、川が流れてる。橋はここから東の方にあるから、東に移行した方が良い」
食堂で俺たちのことをほめてくれた人が情報をくれた。
「隊員たちよ、B３隊、ランド・ブレークファーストの命令だ！ここから東に移動しろ！ここから東に移動しろ！」
「川を渡った後はどうなりますか？」
ポールトが走りながら、ほめてくれた人に尋ねる。
「川を渡った後は二キロくらい平原が続きます。」
——平原か、隠れる場所はなさそうだ。平原で敵に見つかれば、全滅だ。もし、平原を抜けたとしても、その後がない。ポールトは頭を回し続ける。
「川の流れる先は最終どこに付きますか？」
ポールトはとにかく情報を集める。
「ごめん。分からない。」
「分かりました。ありがとうございます。」
ポールトは情報がない中で判断しなければならない状況になり、思考が停止する。
「ポールト悩んでる暇なんてない。情報ないなら飛び込むだけだ。 隊員たちよ！よく聞け！川が見えたら、川に飛び込め！川に飛び込め！非常事態以外陸に上がるな！！」
ランドビーは川に飛び込むことを即決し、大声で隊員たちに伝えた。
隊員たちは伝えられた情報を周りにも共有する。日頃の訓練で教え込まれていた。
雪が降り始め、凍えるような夜の寒さのなか、隊員たちは川に飛び込み始める。
ランドビー、ポールトも飛び込む。
体は凍るように冷たい、、それでも川の流れに沿って、とにかく泳ぐ。
ひたすらに泳いだ。
「隊長！！滝だ―――――――！！滝だ―――――――！！」
隊員の叫ぶ声が聞こえる。
「隊員たちよ、今すぐ陸にあがれ！今すぐ陸にあがれ！」
ポールトは陸にすぐさま上がり、叫んだ。
続々と隊員たちが陸に上がる。陸に上がるとまばらに木が生えてるだけで、辺りには特に何もない。
平原だから、敵に見つかりやすい。
川で移動したから、ここなら敵に見つからないかもしれない。
「ポールトこれはまずいぞ」
後ろから、ランドビーが声をかける。
夜の気温低下により、大雪になりそうだ。
「ああ、敵にやられるよりも、俺らが凍え死ぬ。
ランドビーここで待機して、隠れるか？変に動くと敵に見つかるかもしれない。」
ポールトもランドビーに同意した。冷たい川の中を泳ぎ、ずぶ濡れになっていることに加え、気温低下、大雪が降っている状態は死に直結する。そして、ここで隠れる選択をするか尋ねる。
「確かに。このまま逃げても凍え死ぬか、敵に見つかって、殺されるか、なら、ここで隠れた方がいい。
隊員たち、今すぐ集められるだけ、草木を集めろ！そして、ここから西側の大きな木の下に集合しろ！」
ランドビーは早急に草木を集めさせた。さらに雪が強くなる前に火をつけて、凍え死ぬのを避けなければならない。隊員たちは大きく返事をする。
「トールさんも無事でしたか。１つ質問があって、トールさんの意見を聞かせてほしいです。寒さを凌ぐために、火をつけると明かりで、敵に見つかる可能性が高くなります。一方で、火をつけないのであれば、寒さで死んでしまう隊員も出ると思います。どうしたらいいですか。」
護衛兵のトールの姿が見え、少し安心するポールト。
ポールトは寒さと敵どちらから身を守ればよいか分からなかった。
ポールトは隊員を守る責任と大雪の寒さで頭が回らなくなってきた。
「両方から身を守ることがベストだ。みんなで火を囲めば、敵から見つかる可能性は減る。
100人を超える隊員たちが全員火に当たれるようにするには、隊員を4分割しよう。
しかし、この大雪によって、火は消えてしまう。
それを回避するために、今着てる黒い制服を脱いで、木に制服をかけて、制服の屋根を作る。
できる限り、周りに火の明かりを見えないようにする。
それにこの濡れた制服を脱がないと、余計に体を冷やしてしまうから、どのみち、素っ裸でこの寒さを乗り切るしかない。」
「なるほど、それなら両方から身を守れる。大きな木に集合をかけましょう。」
そうして、護衛兵トールから訓練兵に寒さを乗り切る方法を伝えた。誰一人かけることなく、117名がこの木の下に集まることができた。
「女子が28名だから、女子全員、あの木で集まって、さっき説明したとおりにしなさい。」
護衛兵トールが隊をまとめていく。
ポールトも男子29名を率いて、制服の屋根を作りに行った。
「——私男なんですけど、女の子の方に混ざってきてもいいですか？」
突如、ゴーグルをつけた男が冗談を言う。
「ダメだ」
トールは笑いながら、チンタマの頭をポンと叩いた。
「やめとけよーーチンタマ」
「チンタマ女子の裸見たいだけじゃん」
隊員たちがツッコミをいれて、大爆笑している。
ランドビーたちより明らかに年上のチンタマというゴーグルをつけた男が訳の分からない冗談を言っている。
「——なんだこいつ、今そんなこと言ってる場合じゃないだろ」
ランドビーは頭に血が上り、今にも殴りかかりそうな勢いで短い腕を伸ばして、ゴーグル男の胸ぐらを掴んだ。
人が死ぬかもしれないのに、冗談を言っていることが理解できなかった。
フルトム隊長が命をかけて、時間を稼いでくれているのに、冗談を言っていることが理解できなかった。
周囲の笑い声が消えた。
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