６．『ステップ』
神威は一人、ロビーのソファに腰掛け、紫苑たちを待っていた。ルカと夜船は仕事らしく、逸琉も秘書の人に引きずられるように回収されて帰った。
やがてエレベーターが開き、紫苑・京桜・煉が姿を現す。
「紫苑！玖珂さん！」
勢いよく立ち上がって、三人に駆け寄った。
「ご報告！俺もアリプロに入所することとなりました！」
神威は無邪気な笑顔で敬礼をして見せる。
「マジ？やったじゃん、おめでとう」
「ありがとうっ！」
紫苑も神威の吉報に自然と顔を緩ませた。
「玖珂さん、阿久津さんも。これからお世話になります！」
京桜と煉を順に見上げ、軽く頭を下げる。
「あぁ……よろしく」
煉は僅かに目を逸らして答えた。
（ルカのせいで失格になった奴だっけ……夜船さんにスカウトでもされたのか？）
「この僕のお世話になろうだなんて図々しい子だね」
神威は顔を上げて、京桜を見つめる。
「嫌でしたか？」
「全然。歓迎するよ、おめでとう」
◇◇◇
後日。
神威は他の研修生たちに混ざってダンススタジオへ入った。鏡張りの室内では、談笑をしていたりストレッチをしていたりと各々自由に過ごしていた。
一つの視線が神威へ向く。
「なんか増えてる」
青紫髪の少年が露骨に眉を顰めた。
「椿神威です。今日から参加させてもらうことに……」
「別に聞いてないんだけど」
微かに空気が張り詰める。
「お前、失格じゃなかった？なんで居んの？」
「その……スカウトで……」
「は？︎︎それが罷り通るならオーディションの意味無いじゃん」
喉の奥が詰まったように感じた。
「そっ、そうですね……」
否定できなかった。自分でもそう思っていたのだから。
「大体さ。失格なんて当然の結果じゃんね」
少年の言葉が容赦なく突き刺さる。
「なに、まさか日南ナントカって奴と結託して茶化しにでも来たの？真面目にやってる奴を馬鹿にして楽しいか？不快なんだよ。お前みたいに自分を特別な人間だと勘違いしてるイキリ野郎は」
「すいません……」
反射的に謝罪が口をつく。
その瞬間、
「謝ることないよ」
静謐な声が落とされた。
「七折だっけ。言い過ぎ」
もう一人、別の少年が神威を庇うように一歩前へ出る。
「ハッ、凡人同士馴れ合ってんのかよ。お似合いだな」
七折の嘲笑を少年は静かに見据え返す。
「……言霊は自分に返ってくる。ものは考えるべきだよ。アイドルなんて尚更だ」
七折の目が鋭く光る。
次の瞬間、七折が少年の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。
「どの口が言ってんだ？おい──」
「はいはい、そこまでそこまで」
割って入ってきたのは、額に黒いヘアバンドを付けた青年。どこかで見たことがあるような、既視感があった。
強引に二人を引き剥がすと、そのまま七折と少年の肩を組む。
「お互い様ってことで。ここは先輩の顔に免じて今日のところは穏便にいこうよ。 な？」
青年はわざとらしくキメ顔を作り、七折へ、ぐいっと顔を寄せた。
「チッ。どこか国宝だよ。うっざ」
舌打ちをすると共に、七折が青年の腕を振り払う。その目には露骨な苛立ちと軽蔑が滲んでいた。
七折は構っているだけ無駄だと判断し、研修生たちの輪の中へ踵を返す。
「荒んでるねぇ……」
青年は去っていく七折の背中を眺めながら肩を竦めた。
「……すみません」
少年が申し訳なさそうに目を伏せる。
「そうだ。俺は常盤十軌、君たちの先輩だ。慕ってくれて構わないぞ」
そう言って十軌は手を腰に置いて胸を張る。
（あ）
常盤十軌──Crush Crownの元メンバーの一人だ。
「ありがとうございます。助かりました」
「どういたしまして。そっちの君、 名前は？」
「凪……或真、です」
「さっきの言葉が言えるなら、もっと自分を信じてもいいよ。俺が背中を押してやる」
十軌がにこやかに笑いかける。
「ありがとうございます」
「そっちは？」
今度は神威へ向く。
「椿神威です」
「すぐに謝るのは簡単だけど、それは相手の主張を正しいと認めると同義。時と場合は見定めるように」
「はいっ」
神威は身を引き締めて素直に頷いた。
（あの子にもフォロー入れとかなきゃ）
十軌は小さく息を吐く。
「もうすぐ先生が来るから、仲良く待ってな。じゃあな、後輩諸君！」
ひらひらと手を振り、十軌はその場を後にした。
「ありがとうございました」
「ごめんね。力不足だった」
「ううん、助かったよ。ありがと」
「……ねえ、あの人はどうしたの？ほら、オーディションのとき一緒にいた……白髪の。ボディーガードとか騎士様とか言われてた人」
「紫苑？別のレッスンらしいよ」
「エリートなんだ」
「うんっ、自慢の幼なじみ！」
神威は誇らしげに笑顔を向ける。
「……そっか」
或真は小さく呟き、わずかに目を伏せた。
「始めるぞー」
レッスン室に講師の声が響く。研修生たちの空気が一斉に切り替わった。
【登場人物】
凪 或真
アイドル研修生。16歳。
常盤十軌
自称・顔面国宝。アイドル（活動休止中）。20代。
