５．『スタートライン』
社内カフェテリア。
オーディション会場の喧騒とは無縁の空間に、静かなコーヒーの香りが漂っていた。
「アリセプロダクション所属、アイドルタレント総括プロデュースを担当しています。夜船新です」
「椿神威です。よろしくお願いします」
神威が小さく頭を下げると、夜船は穏やかに応じる。
「よろしく」
「失格になったらしいけど多分……というか確実に俺のせいだよな？なんか……色々とごめん。俺、お前に迷惑かけてばかりで……」
「元はと言えば俺の実力不足と思慮不足が原因なんだし、気にしないでいいよ」
気落ちするルカを神威が気遣う。そんな二人の様子を夜船は観察するように見つめていた。
「ルカ。少しその子と話をさせて」
「……」
ルカが一つ隣のテーブルへ移ると、夜船は改めて神威の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「椿神威くん。君をアリプロのアイドルとしてスカウトしたい」
「……そういう話なら応えられません」
神威の拒絶は速かった。
「失格の件については君に非は無いよ」
「そう、だとしても……俺、次のオーディションで頑張ります」
「悪いけど、君は選ばれるような人間じゃない。それは君が一番よく解っているはずだ」
その言葉は、容赦なく神威の傷口を抉った。
「……はい」
「でもね──」
派手な足音と共に、聞き慣れない声が割って入る。
「日南ルカ！今日こそお前を引き取りに……お邪魔しましたー（棒）」
勢いよく現れた男は、夜船の姿を見るなり踵を返しかけた。
だが、神威の顔を見た瞬間、その足が止まる。
「ん？」
男はゆっくりと方向転換した。
「いや、お邪魔させていただこう。もしやこの子は先日のオーディションで失格とされた子ではないか？名前は確か……椿神威と言ったな」
「逸琉」
夜船が低く制止の声を出す。
「今、大事な話をしてるんだ。口出しは控えてくれるかな」
「大事な話？︎︎失格となった子に？」
有瀬逸琉は品定めするように神威を上から下まで執拗に見回し、夜船の表情と照らし合わせてニヤリと口角を上げた。
「ははーん、さてはスカウトか」
「突然ごめんね。こちらは有瀬逸琉さん。この会社の部外者です」
「部外者……？」
「心外だな。僕はアリプロ社長、アリセイツキの息子。つまり堂々たる関係者だ」
「はあ……」
「それはそうと、なぜスカウトに日南ルカを同席させる必要が？ファン？」
逸琉の視線が、ルカと神威を交互に捉える。
「そういうこと」
逸琉はボソッと納得の声を呟いた。
「椿神威」
「……はい？」
「君を我がアリセ・ミュージック社のアイドルとしてスカウトしようではないか！」
「はあああ！？」
当人の神威より、ルカが大袈裟に叫ぶ。
「なぜかは知らん。が、しかーし！日南ルカが貴様を選んだというのなら……利用しない手はない！」
「ダメに決まってんだろ！神威は俺が見つけたんだぞ！俺が『一緒にアイドルになろう』って約束したんだから！」
「俺は日南ルカが欲しいのだ！︎︎こんな凡人が餌となるならいくらでも奪ってやる！！！」
「ふざけんなよ！絶対行ってやるもんか！」
子供のように取っ組み合いの喧嘩を始めた二人を、夜船は深いため息をついて見守った。
「椿くん、スカウトの話はまた後日に回そうか」
「……」
逸琉は神威に視線を向けた。
「椿神威、これだけは言っておこう。貴様はアイドルを神格化し過ぎているのではないか？」
逸琉はルカを退け飛ばす。逸琉の言葉に、神威は顔を上げた。
「ビジュアルもパフォーマンスも属性の一つでしかない。アイドルはブランドだ！」
逸琉は高らかに言い放つ。
「名前も言動も行動も、全てに価値が備わる商材！だからこそ、技術不足だろうと愛や想いが無かろうと、偶像というキャラクターを演じている限り、それはアイドルとして成立する！」
「自分が嫌いだと言うのなら、その嫌いな自分を偽る虚像を演じればいい！
お前はアイドルになれ！俺がお前を本物のアイドルにしてやる！」
反芻する『アイドルになれ』という言葉。それは、これまで誰からも、自分自身からも言えなかった許可だった。
「夜船さん」
神威は夜船に向き直る。
「どうすれば、俺もアイドルになれますか」
「……こちらから誘ったとはいえ、今の君では事務所の後ろ盾は得られないし、無名の君を必要とする人もいない。それでも頑張れるかい？」
「構いません」
「なる！？なるって言った！？じゃあ、またステージで歌えるな！」
「……そんなキャラだったっけ？」
「公私分けてるだけ！」
（アイドルとして大成できなくとも、ルカのモチベーションになるならプラスかな。少なくとも、キープしておく価値はある）
夜船の脳内で、冷徹な算盤が弾かれる。
「なぜこの流れでアリプロに行くんだ！？」
一人、蚊帳の外に置かれた逸琉の絶叫が、カフェテリアに響き渡った。
【登場人物】
夜船 新
日南ルカのマネージャー。
有瀬 逸琉
レコード会社アリセ・ミュージックの社長。芸能タレント事務所アリセ・プロダクション社長の一人息子。
