４．『アイオライト』
「しっ、かく……」
「審査員・日南ルカの介入により、公平性の不均衡が確認されました。椿神威さん。こちらに非があるとはいえ、我々はこの事態を規定違反行為と見なします」
◆◆◆
「昨日さ、事務所の人から連絡あったんだけど」
昼休みの教室。
向かい合わせの机に肘をつきながら、紫苑がコッペパンの袋を開けた。
「お前にも話があるから一緒に来てほしいって」
神威は頬張っていた給食の唐揚げを飲み込む。
「俺も？なんで？」
「さあ」
アリセ・プロダクション本社ビル、第四会議室。
「失礼します」
「泉紫苑くん。いらっしゃい」
扉を開けると、そこには既に榊原アンリと、何食わぬ顔で椅子へ深く腰掛けた京桜の姿があった。
「おや？椿くん、先日ぶりだね」
「どうも」
紫苑の背後に隠れていた神威も、遠慮がちに室内へ顔を覗かせる。
「えっと、確か……椿神威くん、よね。オーディションの件については本当にごめんなさい。こちらの都合に巻き込んでしまったわね……」
アンリが、眉間に薄い影を落として謝罪を口にする。
「こちらこそ、ご迷惑をお掛けしてすみませんでした」
「でも、どうしてここに？私が連絡したのは泉くんだけのはずだけど……」
「僕ですよ。榊原さん」
困惑したアンリの声に、場を切り裂く声が重なった。
「夜船さん！」
振り返ると、そこには三人の男が立っていた。
阿久津煉と日南ルカ。そして、夜船と呼ばれた人物が、優雅に微笑んでいた。
煉は室内を一瞥し、どこか冷えた声で言った。
「……オーディションは終わったんですよね？」
「阿久津くんも。待ってたわ」
「神威！」
ルカが弾かれたように神威へ飛びつこうとする。
だが、その瞬間。
夜船がルカの首根っこを掴み、仔犬でも扱うように軽々と引き戻した。
「君が椿神威くん？」
「はい」
「場所、変えようか」
夜船はアンリや京桜たちに背を向け、悠然と歩き出す。神威とルカも静かに会議室を後にした。
◇◇◇
「で、なんで阿久津さんまで呼ばれてるんですか？」
「知るか」
煉は苛立ちを隠そうともせず、椅子の背もたれに深く体重を預けた。
「ねえ、君たちは|Crush Crownを知っているのかしら？」
アンリが芝居がかった手つきで資料を広げる。
「残念ながら全くもって存じ上げないね」
「阿久津さんと日南ルカが元々いたグループですよね」
「……」
京桜は腕時計の秒針を見つめ、紫苑は事実を述べる。煉はただ唇を強く噛み締めた。
「そう。うちのトップ層だけで構成された人気グループだったの」
アンリは指先で資料を軽く叩く。
「けどね、メンバーの脱退が続いて、残されたメンバーも活動休止やら引退しちゃうし、阿久津くんも今はモデル業オンリー」
そこで一度言葉を切り、アンリは肩を竦めた。
「実質、今アイドルとして生き残っているのは日南くんだけなのよね」
「こんな形で終わっちゃうなんてもったいないと思わない！？このままじゃせっかく築いてきたネームバリューが価値を失ってしまうでしょ！？」
アンリが勢いよく机を叩く。
「だからね──……」
彼女は身を乗り出し、高らかに宣言した。
「阿久津くんをリーダーに据えて、このメンバーでリニューアルユニット【EXCEED】を結成します！」
アンリは「ぱちぱちぱち〜！」と一人で勝手に盛り上がる。
「は……？」
「……さ、すがに無神経すぎじゃないっすか……？」
煉も紫苑も、自身の耳を疑わざるを得なかった。
「あら、どうして？」
アンリは心底不思議そうに首を傾げる。
「Crush Crownは消滅という悲劇を迎えた。それぞれ道を違えた元メンバーの一人が、新たな仲間を率いて旧ユニットを超えるためのユニットを創る……ファンが感動できる美談としてはこれ以上ない傑作だと思わない？
無神経上等。ここは大人の世界なの」
アンリの声色から熱が消える。
「仕事が飲み込めないと言うのならプロ失格。いくらでも替えが利いてしまうこの業界に居場所なんて無くなるの。阿久津くんならその意味を充分理解しているはずよ」
「滑稽だね」
京桜は冷めた声色で言い放つ。
「テセウスの船に価値はない。そっちにどんな事情があったかなんて僕は知らないし関係も興味もないけど、そんなつまらないことに利用されるなんて御免だよ。僕のポリシーに反する」
冷ややかな京桜の顔を、紫苑はただじっと見つめる。
「それに、なんでこの僕が使い古されたブランドを背負うなんて話になっているのかな？僕を愚弄しているのか侮辱しているのか……どちらにしろ有り得ないよね」
煉もまた、京桜の言葉に耳を傾けた。
「僕が主役の僕による僕のためのユニットじゃなきゃ嫌だね！！！絶対ゼッタイぜーーーったい！！！」
先ほどまでの冷静さをかなぐり捨てるように、京桜は子供じみた我儘を叫ぶ。
「ということで、僕が主役のユニットをつくろう。君たちもそれがいいよね？」
