「自分の書いた小説に転生したのに、設定が崩壊してるので“書き換え”ながら生き残ります」―作者なのにヒロインに殺されかけてます―

第四十五話 「開かれすぎた世界」

　笑い声は、音としては軽かった。だが、それが触れた空気だけが、明確に“別のもの”へと変質していく。

　鍵の担い手は、そこにいるだけで周囲の輪郭を曖昧にした。

　棚の境界がぼやける。影が一瞬遅れて追いつく。紙の束がわずかにずれ、そこに“もう一つの置かれ方”が重なる。存在が二重に見えるわけではない。だが、確かに一つではない。

　ユイは、その異質さを真正面から受け止めた。

「……いつからいたの」

「最初から、と言いたいところですけど」

　鍵の担い手は肩をすくめる。

「正確には、“開けた瞬間から”です」

「開けた？」

「ええ」

　彼は指先で、軽く空気を弾いた。

　その仕草だけで、書庫の奥に並んでいた本棚の一角が、ほんの一瞬だけ別の配置を見せた。まるで、そこに“別の並び方の書庫”が重なったかのように。

　ノエルが息を呑む。

「……いま、何を……」

「何もしてませんよ」

　鍵の担い手は笑った。

「もともと“あったもの”を、ちょっと見えやすくしただけです」

　その言葉に、セオドアが静かに反応した。

「……つまり、分岐の可視化か」

「お、話が早い」

「それは“干渉”ではないのか」

「違いますよ」

　鍵の担い手は首を傾げた。

「だって、全部最初からあったんですから」

　軽い言い方だった。だがその中身は、重すぎる。

　ユイはその言葉を、頭の中で反芻する。

　最初からあった。

　つまり――

（……私が書く前から、全部の可能性は存在してた？）

　それは、作者としての前提をひっくり返す。

　物語は書くことで生まれるものだと思っていた。だがもし、書くという行為が“選ぶこと”でしかないのだとしたら。

（じゃあ私は……創ってるんじゃない）

　その続きを考える前に、リゼットが動いた。

　分岐状態のままの彼女は、二つの動きを重ねたまま、一歩踏み出す。

　そのどちらもが、鍵の担い手を狙っている。

「排除対象、更新」

　冷たい声だった。

「分岐の拡張要因を優先的に断つ」

「怖い怖い」

　鍵の担い手は一歩も動かない。

　だが、リゼットの剣が届く直前で――

　“位置がずれた”。

　いや、正確には、“そこにいた位置の別の可能性”に入れ替わった。

　剣は空を切る。

　リゼットの眉が、わずかに寄る。

「……座標が固定されていない」

「固定なんて、つまらないじゃないですか」

　鍵の担い手は、まるで会話を楽しむように言う。

「どこにいてもいい。どこにもいなくてもいい。それって、すごく自由でしょ？」

「自由は制御されるべきだ」

　リゼットの声に、迷いはない。

　再び踏み込む。

　だが今度は、踏み込んだ先の床がわずかにずれる。

　一歩目と二歩目の“繋がり”が変わる。

　リズムが崩れる。

　その一瞬の遅れを、鍵の担い手は逃さない。

「ほら、もう一つある」

　彼が指を鳴らした。

　パチン、と乾いた音。

　その瞬間、リゼットの動きが“三つ”に増えた。

　踏み込む。

　止まる。

　後退する。

　三つの選択が、同時に存在する。

「……っ」

　リゼットの身体が、わずかに揺れる。

　分岐が増えている。

　しかも、“外側から”増やされている。

「やめろ」

　低く、押し殺した声。

　だが鍵の担い手は笑ったままだ。

「なんで？」

「これ以上は、制御不能になる」

「もうなってますよ」

　あっさりとした返答だった。

「だから面白いんじゃないですか」

　その言葉に、空気が歪む。

　書庫全体が、わずかに軋んだ。

　棚の並びがずれ、本の配置が入れ替わり、影が重なる。

　ノエルが叫ぶ。

「だ、ダメです……！ これ以上増えたら……！」

「いいじゃないですか」

　鍵の担い手は振り返りもせずに言う。

「全部残せばいいんですよ。全部正解にすればいい」

「それは……！」

　ノエルは言葉を失う。

　それが何を意味するか、もう理解している。

　全部が正しい世界。

　つまり――

「……何も決まらない世界」

　ユイが静かに言った。

　鍵の担い手が、初めて彼女を見る。

　その目が、ほんの少しだけ細められる。

「いいですね、その言い方」

「良くないよ」

　ユイは一歩前に出た。

　ペンを握る手に、力が入る。

「決まらないってことは、進まないってことだから」

「でも止まらない」

　鍵の担い手は笑う。

「ずっと選べる。ずっと可能性がある。それって最高じゃないですか？」

「違う」

　ユイは首を振る。

「それは、“選ばない”ってことだよ」

　その言葉に、わずかな静寂が落ちる。

　鍵の担い手の笑みが、ほんの一瞬だけ止まる。

「選ばないっていうのはね」

　ユイは続けた。

「誰も責任を取らないってこと」

　その瞬間、空気がわずかに引き締まった。

　アリアが、静かにユイを見る。

　セオドアは何も言わないが、視線がわずかに変わる。

　リゼットの分岐した動きが、一瞬だけ揃いかける。

「……責任、ね」

　鍵の担い手が、ゆっくりと呟く。

「それ、面白い考え方です」

「面白くないよ」

　ユイは即座に返す。

「重いだけ」

「でも、あなたはそれを選んだ」

「……うん」

　短い肯定。

　その一言に、迷いはなかった。

「だから私は、“選ぶ側”にいる」

　鍵の担い手の目が、わずかに細くなる。

「全部開く側じゃなくて？」

「全部開いたら、何も選べなくなるから」

　ユイはペンを構えた。

「だから、閉じる」

　その言葉に、場の空気が変わる。

　鍵の担い手の笑みが、少しだけ深くなる。

「へえ……」

「ただし」

　ユイは続けた。

「全部じゃない」

　紙にペン先を当てる。

　ここが勝負だ。

　強すぎれば、世界が壊れる。

　弱すぎれば、意味がない。

　必要なのは――

　“選択の軸”。

　――この場の分岐は、三つまでに制限される。

　書いた瞬間、世界が震えた。

　増え続けていた分岐が、ぴたりと止まる。

　四つ目が生まれかけて、消える。

　五つ目が揺れて、消える。

「……おお」

　鍵の担い手が、素直に感嘆した。

「それは面白い」

「制限をかけた」

　セオドアが呟く。

「無限を有限に落とし込んだか」

「全部消してない」

　ユイは息を吐く。

「でも増えない」

　リゼットの動きが、三つに固定される。

　踏み込む。

　止まる。

　後退する。

　その中で、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……選ばせる気か」

「そう」

　ユイは頷く。

「今度は、“ちゃんと選ばせる”」

　鍵の担い手が、小さく笑う。

「いいですね」

　その声は、どこか楽しそうだった。

「でも、それって――」

　彼は一歩、ユイに近づく。

「あなたが“決める側”に回るってことですよ？」

　その距離は近い。

　だが、ユイは動かない。

「最初からそうだよ」

「じゃあ――」

　鍵の担い手は、楽しそうに言った。

「その責任、最後まで取ってくださいね」

　その言葉が落ちた瞬間、

　書庫の空気が、静かに収束し始めた。

　分岐はまだ存在している。

　だが、無限ではない。

　選択の数は、三つ。

　そして――

　そのどれを残すかは、まだ決まっていない。

　ユイはペンを握りしめた。

　ここから先は、“選ぶ物語”になる。

　逃げ場は、もうない。