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第三十五話「普通の夜を、選び直す」

　王都の灯りは、思っていたよりも柔らかかった。

　封鎖区画から戻る途中、空の色はすでに夜へ落ちていた。遠くに見える心塔の輪郭は暗闇の中でもはっきりしていて、その頂に何があるのかを知ってしまった今では、ただの建物には見えない。それでも街の下に広がる灯りは変わらない。誰もが当たり前のように行き交い、当たり前のように食事をして、当たり前のように一日を終えようとしている。

「……なんか、安心しますね」とノエルがぽつりと言った。

「何が」とリゼットが聞く。

「普通に人がいる感じ」

　その言葉に、私は少しだけ頷いた。

　ついさっきまで、“存在理由”とか“未採用”とか、そういう話をしていたのに。目の前の屋台からは、焼いた肉の匂いがしている。湯気が上がり、店主が慣れた手つきで串を返し、客が笑っている。

　世界は、ちゃんと回っている。

「止まってるの、こっちだけだったのかもね」と私は言った。

「それは違う」とセオドアがすぐに否定する。「世界は止まっていない。だが、我々が触れている層は明らかに通常と異なる」

「つまり？」

「今見えている“普通”は、あくまで上澄みだ」

「夢壊さないで」

「事実だ」

　いつもの調子だ。

　でも、それでいい。

　こういう会話があるだけで、さっきまでの重さが少しだけ均される。

　---

　私たちは外縁から少し離れた、簡素な食堂に入った。

　石造りの壁と木の机。特別なものはないけど、清潔で、落ち着く場所だった。席に着いた瞬間、ノエルが大きく息を吐く。

「……生きて帰ってきた」

「まだ終わってない」とリゼット。

「わかってますけど、一回くらい言わせてくださいよ」

　そのやり取りに、店主がちらりとこちらを見る。何も聞かないが、視線だけで「変な客だな」と思っているのがわかる。

　私は苦笑しながら、椅子に背を預けた。

「……食べよ」

「賛成」とノエルが即答する。

　注文を済ませると、しばらくの間、ただの時間が流れた。

　誰も、すぐには話さない。

　それでいいと思った。

　さっきまでの戦いも、会話も、全部がまだ身体の中に残っている。無理に言葉にしなくても、同じ空間にいるだけで、少しずつ整理されていく。

　---

　料理が運ばれてくる。

　温かいスープ、焼いた肉、硬めのパン。

　特別なものじゃない。

　でも――

「……うまい」と私は言った。

　本当に、そう思った。

　ノエルも頷く。

「めちゃくちゃ普通においしい」

「褒めてるのかそれ」とリゼット。

「褒めてますよ！」

　セオドアは無言で食べている。たぶん分析してる。

　鍵の担い手は、パンをちぎりながら楽しそうに言う。

「いいね、この感じ」

「何が」と私。

「戦ったあとにこういうのあると、壊れない」

　その言葉に、私は少しだけ目を細めた。

「……わかってるじゃん」

「意外？」

「ちょっとね」

「ひどいなあ」

　でも、否定はしない。

　たぶんこの人は、壊すだけじゃなくて、“壊れたあとどうなるか”もちゃんと知ってる。

　---

　ふと、横を見る。

　アリアが、静かにスープを飲んでいる。

　いつも通りに見える。

　でも、少し違う。

　さっきまでの彼女は、どこか“役割”を背負ったままだった。導き手として、正しい選択を提示する側の顔。でも今は――

　ただ、そこにいる。

　それが、少しだけ新鮮だった。

「……どうしたの」と私は聞く。

　アリアは顔を上げる。

「何がですか」

「静かだなって」

「いつも通りです」

「そうかな」

　少しだけ、間が空く。

　それから、彼女は小さく言った。

「……考えていました」

「何を」

「さっきのこと」

　没キャラ。

　終わり方。

　そして――

　自分のこと。

「怖い？」と私は聞く。

　アリアは少しだけ考える。

「……怖い、とは少し違います」

「じゃあ？」

「納得してしまうのが、怖いです」

　その言葉に、私は息を止めた。

「どういう意味」

「“終わりが欲しい”という気持ち」

　彼女は視線を落とす。

「理解できてしまうので」

　ああ、と思った。

　この子は、自分の運命を知っている。

　“器として消える”正史を。

　だからこそ――

　終わり方を求める気持ちを、否定できない。

「でも」と私は言う。

「それ、違うよ」

　アリアが顔を上げる。

「終わりが欲しいんじゃなくて、“決められた終わりしかない”のが嫌なんでしょ」

　彼女は、少しだけ目を見開く。

「……そう、かもしれません」

「だったら」

　私はパンをちぎりながら言う。

「別の終わり作ればいい」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃないけどね」

　でも、それが今の私たちのやってることだ。

　正史を壊す。

　分岐を増やす。

　選び直す。

「だからさ」と私は続ける。

「さっきのやつも、同じ」

「没キャラですか」

「うん」

　終わり方がないから、暴れる。

　でも、それは“終わりが欲しい”だけじゃない。

「ちゃんと使われたかったんだよ」

　アリアは、静かに聞いている。

「だったら、ちゃんと使う」

「……全部を？」

「全部は無理」

　はっきり言う。

「でも、放置はしない」

　その言葉に、彼女はゆっくり頷いた。

　---

　そのとき。

　店の外で、金属音が響いた。

　カン、と乾いた音。

　全員が同時に反応する。

　リゼットが立ち上がりかける。

「……聞きましたか」

「うん」と私は言う。

　さっき、封鎖区画でも聞いた音。

　偶然じゃない。

　外へ視線を向ける。

　暗い路地の奥。

　そこに――

　一瞬だけ、光が走る。

　細い、鋭い光。

　剣の軌跡みたいな。

「……来るね」と私は呟く。

　セオドアが低く言う。

「可能性が高い」

　鍵の担い手が笑う。

「ようやく、王道が来る」

　鏡の担い手は何も言わない。

　ただ、少しだけ視線を向ける。

　アリアが、静かに立ち上がる。

「行きますか」

　私は、少しだけ迷う。

　食事の途中。

　普通の時間。

　でも――

「……いや」

　首を振る。

「まだ行かない」

　全員がこちらを見る。

「ここ、ちゃんと終わらせてから」

　ノエルが小さく笑う。

「いいですね、それ」

　リゼットも頷く。

「合理的です」

　セオドアは何も言わないが、否定はしない。

　アリアは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……はい」

　私はパンを口に入れる。

　温かい。

　普通の味。

　でも――

　これがあるから、進める。

　壊れないために。

　選び続けるために。

　私はゆっくり噛みしめながら、次の戦いを考えていた。