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第三十二話「書かれていない日常」

　封鎖区画の奥で感じた“次の揺れ”は、結局その場では現れなかった。

　あれほどはっきりと空間が歪んだのに、いざ踏み込もうとすると、何もない。ただの石畳と、乾いた風と、遠くの王都の音だけが残っている。

「……逃げた、わけじゃないですよね」とノエルが言う。

「逃げるというより、まだ“決まってない”んだろう」とセオドアが答えた。「発生条件が揃っていない。あるいは――」

「あるいは？」

「こちらが近づきすぎたことで、別の分岐に押し出された」

　それは、可能性としてはあり得る。

　でも、どちらにしても同じことだ。

「つまり、まだ来るってことだよね」と私は言った。

「ええ」とリゼットが頷く。「あの規模の歪みが消えるとは思えません」

　鍵の担い手が肩をすくめる。

「いいじゃん。あとでまた遊べる」

「遊びじゃない」とリゼットが即座に返す。

「わかってるよ。でも、重く考えすぎると判断鈍るでしょ」

　軽い。軽すぎる。

　でも、それがこの人の役割だとも思う。

　鏡の担い手は何も言わない。ただ、少しだけ遠くを見ている。あの人は常に“今”じゃなくて、“今を含んだ全体”を見ている感じがする。

　そして――

　アリアは、静かだった。

　彼女はさっきから、ずっと考えている。

　温泉で見た“自分の終わり”と、ユイがそれを「採用しない」と書いたこと。その両方を抱えたまま、次へ進もうとしている。

　私は少しだけ迷ってから、声をかけた。

「……大丈夫？」

　アリアは一瞬だけこちらを見る。

「何がですか」

「いろいろ」

　少しだけ間が空く。

　それから、彼女は小さく息を吐いた。

「大丈夫じゃないですよ」

　正直すぎて、逆に安心する。

「でも」

　彼女は前を向く。

「だから止まる、にはなりません」

「うん」

「止まったら、それこそ“あの終わり”に戻るだけなので」

　その言葉は、静かだったけど強かった。

　---

　結局、私たちは一度、外縁の手前まで戻ることにした。

　完全に撤退するわけじゃない。

　ただ、今の状態で奥へ進むのは危険すぎる。

「一旦、情報を整理するべきです」とセオドアが言った。

「賛成」と私は答える。「さっきのやつ、まだちゃんと理解しきれてないし」

　ノエルが大きく頷く。

「あと、普通に休みたいです」

「さっき温泉入ったばかりでしょ」

「精神的な話です！」

　リゼットが小さく笑った。

　その笑い方が少し柔らかくて、私はちょっと驚いた。この人、こういう顔もするんだなと思う。

　---

　王都の外縁にある小さな休憩区画。

　本来は巡回兵や調査官が使う場所で、簡単な机と椅子、水と保存食が置かれている。豪華ではないけど、落ち着くには十分だった。

「……なんか、こういう場所久しぶりかも」とノエルが言う。

「何が」とリゼット。

「普通の場所」

　その言葉に、少しだけ空気が緩む。

　確かにそうだ。

　最近はずっと、書庫だの地下だの、構造の深い場所ばかりだった。

　“ただの部屋”にいるのが、逆に新鮮に感じる。

　私は椅子に座って、少しだけ息を吐いた。

「……ねえ、整理しよう」

「何をですか」とセオドア。

「今の状況」

　私は指を折りながら言う。

「まず、王都崩壊の未採用案はまだ残ってる」

「はい」

「鏡がいるから、分岐は見える」

「ええ」

「鍵がいるから、構造は開ける」

「そうだね」と鍵の担い手。

「でも――」

　私は少しだけ言葉を選ぶ。

「“そのあと”がまだ決まってない」

　沈黙。

　それが一番の問題だった。

　壊すことはできる。

　分岐を増やすこともできる。

　でも。

「選ぶのが難しい、って話だったよね」と私は言う。

「その通り」と鍵の担い手。

「壊すだけなら簡単。でもそのあとどうするかは、全部君たちの問題」

「丸投げすぎない？」

「役割分担だよ」

　その言い方に、私は苦笑する。

　でも、否定できない。

　アリアが静かに言う。

「選ばないといけないのは、確かです」

「うん」

「でも、まだ材料が足りません」

　セオドアが頷く。

「担い手が揃っていない。剣も歌も不在。情報も不足している」

「つまり？」とノエル。

「まだ“決める段階ではない”」

　それは、救いでもあり、焦りでもあった。

　---

　そのとき。

　ふっと、空気が揺れた。

　全員が同時に顔を上げる。

「……来た？」とノエル。

「違う」と私は言う。

　これは、さっきの歪みじゃない。

　もっと――

「薄い」

　セオドアも同じことを感じていた。

「境界の揺れだ」

　私はすぐに紙を引き寄せる。

　でも、書く前に気づく。

　これは、外じゃない。

　**内側から来ている。**

　水面の揺れに似ている。

　あの温泉と、同じ感覚。

「……まさか」と私は呟く。

　机の上に置いてあった水の入った器を覗き込む。

　そこに――

　映っていた。

　現世。

　真理が、またノートを開いている。

　そして、その横に――

　見慣れた人がいた。

　母だ。

「……っ」

　思わず息が詰まる。

　母は、真理の隣に座っている。

　何か話している。

　聞こえない。

　でも、わかる。

　あの顔は――

　心配している顔だ。

　ノエルが覗き込む。

「これ、また現世……？」

「うん」

　リゼットは少し距離を置いたまま、警戒を解かない。

「接続が安定しているわけではないはずです。なぜここで」

　セオドアが言う。

「場所の問題ではない。状態だ」

「状態？」

「こちら側の構造が揺れているから、向こうと繋がりやすくなっている」

　つまり。

　今の私たちは、

　**“外と繋がりやすい状態”にいる。**

　それは――

　チャンスでもあり、危険でもある。

　真理が何かを書く。

　ゆっくりと。

　そして、顔を上げる。

　今度は――

　はっきりと、こっちを見た。

「……見えてる」

　私は小さく言った。

　アリアが横に立つ。

「ええ」

「これ、繋がってる」

「完全ではないですが」

　それでも、十分だった。

　私は紙を握る。

　書くべきか。

　迷う。

　ここで下手に書けば、また何かが壊れる。

　でも――

　母がいる。

　真理がいる。

　私は、深く息を吸った。

　そして、短く書く。

『大丈夫』

　それだけ。

　短く。

　曖昧に。

　でも、確実に届く言葉。

　水面が揺れる。

　真理が目を見開く。

　母が、何か言う。

　声は聞こえない。

　でも、その口の動きで、なんとなくわかる。

「……ほんとに」

　ノエルが呟く。

「繋がってるんだ」

　私は頷く。

「うん」

　そのとき。

　水面が、大きく揺れた。

　違う。

　これは――

「来る」と鏡の担い手が言った。

　全員が立ち上がる。

　さっきのとは違う。

　もっと強い。

　もっと近い。

　空間が、今度こそ裂ける。

　そして――

　**次の“何か”が、こちら側へ現れようとしていた。**