「自分の書いた小説に転生したのに、設定が崩壊してるので“書き換え”ながら生き残ります」―作者なのにヒロインに殺されかけてます―

第三十一話「矛盾は、死なない」

　温泉を出たあとも、肌の奥に残る熱はなかなか引かなかった。

　ただ温まったというだけではない。あの場所で見たものが、まだ身体の内側に張りついている。真理が現世でノートを開いていた光景。心塔の上で白い光に呑まれ、静かに消えかけていたアリアの姿。そして、その分岐に対して自分が「採用しない」と書いた瞬間の、世界がわずかにきしむ感触。いま歩いている王都外縁の石道は現実のはずなのに、足の裏に返ってくる感触がどこか薄い。まるで、まだどこかの分岐の上を歩いているみたいだった。

　封鎖区画の風は乾いていた。湯けむりに包まれていたさっきまでとは違い、こちらはむき出しの空と石と風だけがある。遠くで鳥が鳴き、さらに遠くで、王都の鐘が短く響く。その音すらも、今日は少しだけ不安定に聞こえた。鳴ったようにも、鳴り終えたようにも、両方に聞こえる。現実がまだ完全には一つへ収束していない証拠なのかもしれない。

「……やっぱり、残ってますね」

　ノエルがそう言って立ち止まった。彼は目の前の空間をじっと見つめている。私も足を止めて視線を向ける。封鎖区画の先、旧門から少し離れた石畳の上。何もないように見える場所が、よく見るとほんの少しだけ揺れていた。熱で空気がにじむのに似ている。でも、ここに熱源なんてない。揺れているのは空気じゃなく、そこにあるはずの“結果”の方だと、見ていてわかった。

「王都崩壊案の残滓だ」とセオドアが言う。いつも通り落ち着いた声だが、視線は鋭かった。「心塔への集束を一度緩めたせいで、周辺に押し込まれていた矛盾が浮いている」

「矛盾って、何でもかんでも便利に呼ばないでください」とリゼットが言う。「具体的には？」

「同じ存在に複数の結果が重なっている状態だ。壊れたか、壊れていないか。現れたか、現れていないか。死んだか、生きているか。そういうものが一つに定まっていない」

「最悪じゃん」と私は呟いた。

「ええ、かなり」とセオドアはあっさり頷く。

　鍵の担い手は、そういうやり取りを聞きながら少し楽しそうに口元を緩めていた。彼は旧門の消えた跡の壁にもたれ、指先で小さな鍵片のようなものを弄んでいる。名前の決まっていない鏡と鍵。どちらも役割で呼ばれる存在なのに、性格は正反対だ。鏡の担い手は私たちの少し後ろで静かに佇み、何も言わずに揺らぐ空間を見ていた。彼の目は、ただ見ているだけでこちらの見落としまで映し出してしまいそうで、いつまで経っても慣れない。

「戻りますか」とリゼットが私に聞いた。「今日はここで終えてもいい。温泉のあとに続けるには、少し嫌な気配です」

　その判断は正しい。正しいのに、私はすぐには頷けなかった。たぶん、温泉で見てしまったからだ。アリアが消える正しい終わりを。あれを見た直後に“今日はここまで”と引き返してしまったら、何か大事なものがすぐにまた元のレールへ戻ってしまう気がした。理屈ではない。でも、今の私にとっては、理屈じゃない感覚こそ無視できないことが多い。

「……もう少しだけ見る」と私は答える。

　リゼットは反対しようとしかけたが、アリアが先に言った。

「わたしも賛成です」

　全員が彼女を見る。アリアは旧門の先の揺らぎをまっすぐ見つめたまま、静かに続ける。

「さっきの温泉で見たもの、まだ終わっていません。分岐を一度揺らしたなら、その反動がどこに出るかを見ないと」

「それは導き手としての勘ですか」と鏡の担い手が初めて口を開いた。

「半分は」とアリアが答える。「残り半分は、嫌な予感です」

　鍵の担い手がくすっと笑った。「信用できるやつだね、それ」

　私は、少しだけ息を吐いた。アリアのこういうところが助かる。感覚でしか説明できないことを、でも感覚のまま放置しない。正史をなぞるためじゃなく、選択肢を増やすために導くと再定義された彼女は、前よりも曖昧さに強くなっている気がした。

　揺らいでいる場所へ近づく。十歩、九歩、八歩。距離を詰めるほどに、空間のにじみは濃くなる。石畳の上に薄い影が落ちる。最初は雲の影かと思った。でも違う。上空には雲なんてない。その影は、そこに“いるはずの何か”が複数重なってできていた。

「出ます」とノエルが言った。声が少し裏返っている。

　次の瞬間、影が持ち上がった。

　それは獣だった。少なくとも、最初はそう見えた。四足。長い尾。低く沈んだ重心。だが、その輪郭は一度見ただけでは固定できない。狼のようでもあり、猫科の大型獣のようでもあり、もっと細長い何かにも見える。頭部の位置も、脚の本数も、見るたびに微妙に違う。まるで“設定が決まりきっていないビジュアル案”が、そのままこちらへ飛び出してきたみたいだった。

「っ、来る！」とリゼットが叫ぶ。

　彼女が踏み込み、剣を振るう。鋭い一閃。手応えは、あったように見えた。獣の肩口を深く裂いた、そう見えた。だが次の瞬間、その結果は二つに割れる。裂かれた獣と、無傷のまま飛び退いている獣が同時に存在した。

「は？」とノエルが声を上げる。

「だから矛盾だ」とセオドア。

「そんなこと言われても！」

　私も同じ気持ちだった。わかる。理屈はわかる。でも目の前でやられると最悪だ。攻撃が当たった未来と当たっていない未来が両方残るなんて、普通の戦い方が成立するわけがない。

　獣が再び跳ぶ。今度は私の方だ。来る、と認識した瞬間にはすでに近い。私は反射的に紙へ手を伸ばしかけたが、視界の端でアリアが一歩前へ出るのが見えた。

「左に二歩！」と彼女が言う。

　私は身体をずらす。理由はわからない。でも、その声に従う方が早かった。次の瞬間、獣の爪が元いた位置を切り裂く。同時に、別の結果では私の肩を抉っていたのだと遅れて理解する。選び損ねていたら、そちらが採用されていたかもしれない。

「ありがとう」と私が息を荒くして言うと、アリアは目を離さないまま答えた。

「まだです」

　鏡の担い手が静かに前へ出る。彼は獣をまっすぐ見つめ、その視線だけで何かを剥がすように眺めていた。嫌な沈黙のあと、彼は短く言った。

「核は一つ」

「どこ」と私は即座に返す。

「位置が定まらないだけだ。結果が揺れているから、核も揺れて見える」

「見えるなら言って！」とノエルが叫ぶ。

「今見ている」

　セオドアが結界板を置き直しながら言う。「この種は存在条件が曖昧なほど強い。見た目だけあって中身がない“没設定モンスター”より厄介だ。あれは未完成だが、これは矛盾そのものを燃料にしている」

「違いを言語化されても全然嬉しくないんですけど！」とノエル。

　でも、その叫びが逆に助かった。張りつめすぎた空気に、少しだけ人間の温度が戻る。こういうところがノエルの大事さだ。怖がって、騒いで、でも目を逸らさない。それが読者の呼吸と繋がる。

　鍵の担い手が、面白そうに獣の動きを見ていた。

「いいね。これ、結果が複数あるんじゃない。結果が決まってないんだ」

「違いあるの？」と私。

「あるよ。複数あるなら、そのうち一つを閉じればいい。でも決まってないなら、まず“どれか一つにする”必要がある」

　その言葉で、何をすべきかが見えた。

「アリア」

「はい」

「導いて。どれか一つにして」

　アリアは一瞬だけ私を見た。理解している目だった。そしてすぐに獣へ向き直る。

「……あなたは」

　呼吸一つ。彼女の声は不思議だ。大きくも鋭くもないのに、場の流れそのものへ触れる。

「そこにいる存在です」

　その一言で、空間がきしんだ。

　獣の輪郭が、初めて一つに寄る。脚の本数が定まり、頭部の位置が固定され、尾の長さも“今はこれ”という形へ収束する。

「今だ！」と私は叫ぶ。

　リゼットが飛ぶ。今度の斬撃は、確かに一つの結果として入った。獣の脇腹が裂け、黒い靄が吹き出す。だが、それでもまだ消えない。存在理由が残っている。

「見た目だけじゃない」と鏡の担い手が言う。「こいつ、設定矛盾を抱えている。“倒されるはず”と“倒されないはず”が両方ある」

「どっちだよ！」

「両方だ」

「最悪！」

　鍵の担い手が、そこで指を鳴らした。

　カチ、と小さな音。

　獣の周囲の空気が閉じる。いや、違う。“逃げ道があった状態”そのものが消えた。鍵の能力はいつ見ても嫌な感じがする。壊すんじゃない。元からそうじゃなかったことにする。扉も、道も、可能性も。

「逃げられないよ」と彼は軽く言う。

「助かるけど言い方が嫌」と私は返しながら、紙を引き寄せた。

　必要なのは、存在条件への干渉だ。

　この獣は、まだ“未決定”に寄りかかっている。

　なら――

　私は紙に書く。

『この存在は矛盾している。』

『矛盾は一つの形を保てない。』

　文字を書いた瞬間、腕の奥が熱くなる。負荷は重い。でも、今回は迷わなかった。正史を外れるための記述だからではない。目の前にあるものの性質が、はっきりわかっているからだ。

　獣が吠える。いや、吠えたようで、音になりきらない。輪郭がぶれ、裂かれた傷口が二重に揺れる。存在し続けようとする未来と、ここで崩れる未来がぶつかっているのだ。

「まだ足りない」とセオドアが言う。「収束が弱い」

「核！」と私は鏡へ叫ぶ。

　鏡の担い手は、初めて少しだけ表情を動かした。

「胸部の内側。正確には“そこにあることになっている核”だ」

　リゼットが迷わず踏み込む。その動きに無駄はない。判断が一瞬遅れれば別の結果が割り込む相手に対して、彼女の直線的な強さは心強かった。剣先が獣の胸へ入る。黒い靄が破れ、その内側に、ぐしゃぐしゃに重なった文字列の塊が見えた。心臓じゃない。設定メモそのものだ。

「今！」とノエルが思わず叫ぶ。

　私は最後の一文を書く。

『矛盾は収束する。』

　その瞬間、文字列が一気に縮む。獣の身体が内側から折れ、輪郭が崩れ、靄が剥がれ落ちる。さっきまで複数の結果を抱えていた存在が、ついに一つの終わりへ落ちた。

　静寂。

　何拍か遅れて、風が戻る。誰もすぐには動かなかった。リゼットが剣を下ろし、ノエルがへたりこみ、セオドアが小さく息を吐く。鍵の担い手は素直に楽しそうで、鏡の担い手は何も言わないまま私たちを見ていた。

「……勝った？」とノエルが聞く。

「勝った」とリゼット。

「まだ周辺の揺れは残っていますが、個体は消えました」とセオドア。

　私は膝に手をつきながら息を整えた。疲れた。かなり疲れた。でも、前とは違う疲れ方だった。一人で書いて一人で押し返していた頃の、孤独な消耗ではない。いまの勝利は、明らかに全員で取った。

「連携、できたね」と私が言うと、鍵の担い手が笑う。

「前回よりずっといい」

「前回？」

「見た目だけの没設定を潰したとき。あれはまだ、全員が役割を試してる感じだった。今回は違う。ちゃんと噛み合ってる」

　その評価に、私は少しだけ救われた。鏡は見抜き、アリアは導き、鍵は閉じ、リゼットは斬り、セオドアは構造を読み、ノエルは場を繋ぎ、私が最後に定義した。これならいける。少なくとも、“一人を器にして終わる物語”ではない形が、戦い方としても見え始めている。

　私はアリアを見た。彼女は獣がいた場所をしばらく見つめてから、ゆっくりこちらへ視線を向ける。

「……いけますね」と彼女は言った。

　短い言葉だったけれど、前より重かった。

　希望の言葉というより、確認に近い。

　本当にこの方向でいいのか。

　一人に押しつけない形で、正史からずれたまま進んでいけるのか。

　その問いを含んだ「いけますね」だった。

「うん」と私は答える。「まだ全然足りないけど、いける」

「足りないのは当然です」とセオドアが割って入る。「鍵と鏡しか揃っていない。剣も歌も不在で、心塔の構造はまだ正史寄りだ。今のは、その前段階としては上出来というだけだ」

「褒めてるのか貶してるのか、わかりにくい」

「両方だ」

　そういうところだよ、と思う。でも、少し笑えた。

　そのとき、封鎖区画のさらに奥で、また空間が揺れた。今度はさっきの矛盾存在よりずっと大きい。空気が持ち上がり、石畳の上に長く黒い筋が走る。まるで、もっと大きな“設定の裂け目”が口を開こうとしているみたいだった。

　ノエルが青ざめる。「まだ来るんですか」

「来る」と鏡の担い手が言う。「いまのは表層だ。もっと深い矛盾が下にいる」

　鍵の担い手は、その揺れを見ながら妙に楽しそうだった。

「いいね。まだ上がある」

「やめて、その言い方」と私は言った。

　でも、心のどこかで同じことを思っていた。怖い。普通に怖い。でも、それ以上に、ここからが本番だとも感じている。正史を壊すなら、まだまだ足りない。現世へ帰る道も、アリアを消さない構造も、もっと深いところで選び直さなければならない。

　私はペンを握り直した。

　真理が現世で書いている。

　母も弟も、あちらでページをめくっている。

　そしてこちらでは、私たちが分岐を増やし始めている。

　なら、ここで止まる理由はない。

「行くよ」と私は言った。

　リゼットがすぐに態勢を整える。ノエルはまだ少し膝が笑っているくせに、ちゃんと立ち上がる。セオドアは記録を取りながらも前を見ている。鏡は静かで、鍵は楽しそうで、アリアはもう導く顔をしていた。

　湯けむりの中で見た“採用しない終わり”は、まだ遠い。

　でも、そこへ行く道は、もう一本じゃない。

　私はそのことだけを信じて、次の揺れへ足を踏み出した。