「自分の書いた小説に転生したのに、設定が崩壊してるので“書き換え”ながら生き残ります」―作者なのにヒロインに殺されかけてます―

第三十話「湯けむりの中の分岐」

　戦いのあと、空気は妙に軽かった。

　さっきまでの歪みが嘘みたいに、封鎖区画の奥は静まり返っている。

　壊れた設定の残滓も、未完成の揺れも、今は感じない。

　その代わりに、別のものがあった。

「……なんか、あったかくない？」

　ノエルが言う。

　私は足を止める。

　たしかに。

　空気が、ほんのりと温かい。

　地下とは違う。

　戦闘後の熱気とも違う。

　もっと――やわらかい温度。

「水の気配がする」とリゼットが言う。

　鍵の担い手がくすっと笑う。

「いいね。そういう流れ」

「何が」と私は聞く。

「戦ったあとに癒しがあるやつ。読者が喜ぶやつ」

「メタいこと言うな」

「だってそういう構造でしょ、これ」

　否定できないのが腹立つ。

　でも、嫌じゃない。

「……行こう」と私は言う。

　アリアが一歩前に出る。

「こっちです」

　迷いはない。

　さっきの戦闘とは違う“導き”。

　危険じゃない方向。

　でも、意味のある場所。

　少し進むと、視界が開けた。

　そこは、広い空間だった。

　石造りの壁に囲まれた、円形の広場。

　中央には、水が湧いている。

　透き通った湯。

　白い蒸気が、ゆっくりと立ち上っている。

「……温泉？」とノエル。

「温泉だね」と私は言う。

　でも、ただの温泉じゃない。

　水面が、揺れている。

　ただの波じゃない。

　何かを“映している”。

「これ……」と私は近づく。

　覗き込む。

　そこに映っていたのは――

　見覚えのある部屋。

　私の部屋。

　現世の。

　机。

　パソコン。

　散らかったノート。

　そして。

　そこに、真理がいた。

「……っ」

　思わず息が止まる。

　真理が、私のノートを開いている。

　何かを書いている。

　その手が、止まる。

　顔を上げる。

　――こっちを見る。

「……見えてる？」

　思わず呟く。

　アリアが横に来る。

「どうしました」

「これ……」

　アリアも水面を見る。

　そして、少しだけ目を見開く。

「……現世」

「うん」

　その一言で、全員が集まる。

　ノエルが覗き込む。

「うわ……すごい」

　リゼットは警戒したままだが、視線は離さない。

　セオドアは静かに観察している。

　鍵の担い手は、楽しそうに言った。

「記録温泉だね」

「何それ」と私は言う。

「記録の層が薄くなってる場所。過去とか、別の層とか、そういうのが映る」

「……便利すぎない？」

「その代わり、見たくないものも見えるよ」

　その言葉に、私は少しだけ息を呑む。

　でも、目は逸らさない。

　水面の中で、真理が何かを書く。

　紙に。

　ゆっくりと。

　その文字は、こちらには見えない。

　でも――

「……書いてる」

「ええ」とアリアが言う。

「あなたに向けて」

　その言葉に、胸が締まる。

　距離は遠い。

　でも、確かに繋がっている。

「……いいね、これ」とノエルが言う。

「ちょっと感動してる」

「感動するの早いよ」と私は言う。

「いや、だって……」

　ノエルは少しだけ言葉を探してから言った。

「ちゃんと、戻れる感じする」

　その一言に、空気が少しだけ変わる。

　重さが、少し軽くなる。

　私は、少しだけ笑った。

「……うん」

　戻る。

　それも、ゴールの一つだ。

　でも、それだけじゃない。

　今はもう、わかっている。

　そのとき。

　アリアが、静かに言った。

「……もう一つ、見えます」

「え？」

　彼女は別の場所を指す。

　水面の端。

　そこに、別の像が揺れている。

　私はそちらを見る。

　そして――

　言葉を失った。

　そこに映っていたのは、

　王都の中心。

　心塔。

　その頂上に――

　アリアが立っている。

　白い光に包まれて。

　静かに。

　消えようとしている。

「……っ」

　反射的に目を逸らしかける。

　でも、止める。

　見ないといけない。

　これは、本来の分岐。

　正史。

　アリアは、その光景をじっと見ていた。

　表情は、変わらない。

　でも、指先がわずかに震えている。

「……これが」

　彼女は小さく言う。

「“正しい終わり”ですか」

　私は答えない。

　答えられない。

　その代わりに、私はペンを握る。

　そして、水面の横に座る。

「ユイ？」とノエル。

「ちょっと待って」

　私は紙を広げる。

　書く。

　迷わない。

『この終わりは採用しない』

　その瞬間。

　水面が揺れる。

　アリアの消える光景が、歪む。

　完全には消えない。

　でも、確実に変わる。

「……変わった」とノエル。

　セオドアが静かに言う。

「分岐の固定が外れたな」

　アリアが、ゆっくりとこちらを見る。

「……あなた」

「うん」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃないよ」

　私は少しだけ笑う。

「でも、やるって決めたから」

　アリアは、しばらく何も言わなかった。

　それから――

　ほんの少しだけ、笑った。

「……そういうところ、嫌いじゃないです」

　その一言に、胸が少しだけ軽くなる。

　鍵の担い手が、横で言う。

「いいね、これ」

「何が」

「構造と感情、ちゃんと繋がってる」

「うるさい」

　でも、否定はしない。

　その通りだから。

　リゼットが周囲を確認する。

「ここは、一時的に安全です」

「じゃあ」とノエルが言う。

「ちょっと休憩、いいですか」

　私は頷く。

「いいよ」

　その一言で、緊張がほどける。

　湯けむりの中。

　水の音。

　静かな空間。

　戦いのあと。

　分岐のあと。

　そして――

　少しだけ、日常。

　私はふっと息を吐いた。

　この時間があるから、進める。

　ずっと戦い続けるだけじゃ、壊れる。

　アリアが隣に座る。

　少しだけ距離を空けて。

　でも、遠くない。

「ねえ」と私は言う。

「何ですか」

「さっきのやつ」

「どれですか」

「消えるやつ」

　アリアは少しだけ目を細める。

「……見ましたね」

「見た」

「どう思いました」

　私は少しだけ考える。

　それから、正直に言う。

「嫌だった」

「そうですか」

「めちゃくちゃ嫌だった」

　アリアは、少しだけ笑った。

「よかったです」

「何が」

「同じなので」

　その言葉で、空気が少しだけ変わる。

　距離が、ほんの少しだけ縮まる。

　私は水面を見る。

　もう、さっきの光景ははっきり映っていない。

　でも、消えたわけじゃない。

　まだ、そこにある。

「……消すよ」と私は言う。

「ええ」

「ちゃんと」

「お願いします」

　短い会話。

　でも、それで十分だった。

　湯けむりの中。

　物語は、次の段階へ進む準備をしている。

　戦いだけじゃない。

　選択だけでもない。

　**この時間も、全部必要だ。**

　私は目を閉じる。

　少しだけ休む。

　そして、また進む。

　次は――

　剣か、歌か。

　それとも。

　もっと厄介な“没設定”か。

　でも、もう迷わない。

　この物語は、

　**選び直す物語だから。**