決意
「――とても素敵な時間でしたね、姫君。もう去らねばならないと思うと、本当に心苦しく胸が塞がってしまいます。ですが、今宵は……今宵こそは、必ず」
「ええ、お待ちしております、中将さま」
それから、三日後の暁の頃。
橙と青が織り成す色鮮やかな空の下、縁側の辺りで可憐な姫君と挨拶を交わす。初めてお逢いしてから五ヶ月も経過しているというのに、別れる時のこの寂しさは一向に消える気配がない。だが、それこそが姫君にたいする私の愛の証と言えよう。そして、姫君もまた同じ寂しさを感じていることだろう。今宵こそは、必ずや姫君の下へと参ろう。そう、今宵こそは――
「――ときに、中将さま。以前から、ずっとお尋ねしたかったことがありまして」
「はい、いかがなさいましたか？ 姫君」
改めて決意を固めていると、ふと鼓膜を揺らす鈴を転がすような声。……私に、ずっと尋ねたかったこと……ふむ、これはたいそう興味深――
「――ご存じの通り、貴方がお越しになれない夜は、貴方の従者である惟近さんが文を届けに来てくださるのですが……その度に、どうしてか頬に痣ができているのです。その度に理由をお尋ねしているのですが、自身の不注意により怪我をしてしまった、といった旨のお答えが返ってくるばかり。ですが、不注意だけで済ませるにはあまりに奇怪かと思うのですが……中将さまは、なにかご存じありませんか？」
「……あっ、いえ……ですが、これほどに奇怪なことでも、惟近ならば十分にあり得るものかと。なにせ、惟近の不注意さは昔から目に余るものがありまして。それにしても、姫君にまで心配をおかけして、本当に困った従者です」
「……そう、ですか。それでは、十分にお気をつけるよう彼にお伝えください。私の方でも手当てはしていますが、当然のことお怪我自体がなければそれに越したことはありませんので」
「……はい、畏まりました姫君」
そう、柔らかに微笑みお話しになる姫君。一方、私の胸には沸々と怒りが込み上げている。決して誰にも痣を見られないようにとあれほど言っておいたのに、あいつはどこまでも救い難い。恩を仇で返すとは、まさにこのことだ。挙げ句の果てに、姫君に手当てをしていただくなどと……まだまだ、制裁が足りなかったようだな、惟近。
「…………全く、いつまでこんなことが……」
その日の夜の頃。
なかなか寝付けず、縁側へと腰掛け小さく呟く。降り頻る篠突く雨を、ただ鬱々と眺めながら。
今回もまた、逢瀬三日目の夜にこの天候。例の如くあの疫病神を使いに出してから、およそ一時間ほど経過したところで。……全く、いつまでこんなことが――
「……いや」
思わず、声がこぼれる。……いや、このままでよいのか？ 確かに、この雨の中ゆえ遥か遠方の姫君の邸宅へと向かうのは無謀。だが、惟近のせいで、このままでは私は永久に姫君と私は結ばれない。それでは、二人とも不幸なまま永久に生きていくこととなる。
だが、一度契りを結んでしまえば、今後は姫君の邸宅に住むこととなろう。ならば、今後はいつ雨が降ろうが関係ない。そう、今日さえ乗り越えれば――
――そうだ、行かねばなるまい！ あの運命の出逢いから、およそ半年――未だ契りを結べていないというのに、これほどまでに私を信じ、そして愛してくださっているあの可憐な少女に今こそ報いる時。待っていてください、姫君！ 今こそ、私達は一つとなるのです！
それから、およそ一時間後。
暗闇の中、僅かな光だけを頼りにひたすらに牛車を走らせる。尤も、この土砂降り――牛はとても使えないので、既に文を持たせ使いに出したあの疫病神とは別の従者を数人走らせているが……くそっ、早くしろ！ どいつもこいつも、全くロクなヤツがいない！
だが、私の真摯な想いが通じたのだろう、更に一時間ほど経てどうにか姫君の邸宅へと到着。息を整え扉を叩くと、最初に応じたのは驚き困惑した様子の少女。姫君に仕え、いつも私を迎えてくれる可愛らしい少女で。まあ、尤もな反応だろう。本来、来訪などできるような状況では到底ないのだから。
少しの間の後、戸惑いを浮かべたまま私の訪問を姫君に伝えるべく再び内部へと戻っていく少女。そしてほどなく戻って来て、些か躊躇う様子で邸宅へと案内をしてくれる。だが、どうして躊躇いなど……いや、そんなことはどうでもいい。そんなことより……ようやく、この日を迎えられる。姫君と契りを結ぶ、待ちに待ち焦がれたこの日を。そして――
「――姫君！ ただ今参りま…………えっ？」
刹那、言葉が……いや、思考が止まる。何故なら……そこには、茫然とする私を見つめる姫君、そして――私の従者である惟近が、どうしてか姫君がすぐ傍らで眠っているからで。
