疫病神
「……もう、このような時間なのですね。たいそう名残惜しくはありますが、今はもう去らねばなりません。ですが、宵の頃に必ずまた来ます。今宵こそは、必ず」
「ええ、お待ちしております、中将さま」
橙と青が織り成す空が美しい、ある東雲のこと。
縁側の辺りで、艶やかな黒髪を纏う可憐な少女へ別れの挨拶を口にする。私と恋仲にある、私より一回りほど歳下の10代半ばの姫君へと。たいそう名残惜しいが、今はもう去らねばなるまい。……だが、今宵こそは訪れると改めて誓う。三夜続けての逢瀬となる今宵こそは、必ずや。
平安時代の高貴な階級における恋愛は、まず文から始まる。幾度か文を交わした後、お互いが顔を合わせたいとなれば実質的に恋仲が成立――辺りが暗くなった頃合いに、男性が密かに女性の下を訪れる。そして、この逢瀬が三夜連続で続けばめでたく結婚が成立するという次第で。
だが、姫君の下を訪れることおよそ五ヶ月。本来であれば、とうに契りを結んでいるはずで。なのにそうなっていないのは、結婚成立となる三夜目に限りずっと逢瀬が叶わずにいるからで。そして、その理由は――
「…………また、雨か」
「……そう、ですね。中将さま」
東雲から、半日以上が経過した夕暮れ時。
思わず、苛立ちの声がこぼれ出る。屋敷の外は、視界も霞むほどの土砂降りで。これでは、姫君の下を訪れるのは叶わない。足元はあまりにも不安定で先に進むのも一苦労、更には川が氾濫する可能性もあり安全性も保証できない。そのような状況で私の身に何かあれば、私を深く想ってくれている姫君にの心にも深く傷を刻んでしまうからだ。そして、この状況を作り出した諸悪の根源は――
「……お前の、せいだ……この疫病神が！」
抑え難い怒りと共に、隣に控える忌々しい男の頬に拳を振るう。私の従者であり、今や見ているだけで苛立ちの募る弱々しい顔つきの20代半ばの男、惟近の頬へと。
無論、分かっている。人に拳を振るうことが、本来ならば赦されざる行為であることは。だが、この場合は致し方のないこと。何故なら、こいつのせいで姫君と私は結ばれないからだ。そして、それは姫君をも深い悲痛に陥れ、きっと今も甚くお心を痛めているに違いない。だから、これは決して不当な暴力などではない。この上もなく深く姫君を想ってこその、全く以て正当な制裁なのだ。
「……も、申し訳ありません、中将さま」
少しして、おどおどと謝罪を告げる惟近。だが、本来であれば到底謝って済むことではない。それでも、毎度拳の一つで許してやっているのだから自身の寛大さに呆れてしまう。
「……それでは、行って参ります」
「さっさと行け！ 少しでも姫君にご心配をかけぬようにな」
それから、数分後。
文を持たせ、惟近を姫君の下へと使いに出す。この悪天候にて今宵も訪れることができないこと、そして私の心からの謝罪と愛情を記した文を。……全く、理不尽なものだ。どうして、姫君と私がこれほどに辛い思いをしなければならないのか。
――惟近とは、優に10年以上も主従の関係にある。そしてその10年以上の間に、私は幾度となく逢瀬を重ねていた。現在の恋人である姫君との半年、そして彼女を目にする以前に恋仲となっていた数多の姫君と、幾度となく逢瀬を重ねていた。
だが、どういうわけか三日目の夜――結婚成立となる大切な日に、必ず雨……それも、外出など到底叶いそうもないほどの豪雨に見舞われていた。最初はなんと不運な偶然が続くものかと思っていたが、流石にそれが何ヶ月、そして何年も続く内に思い直し、そして次第に確信へと至った。これは不運な偶然などではなく、全て惟近が原因なのだと。
恐らく、あやつは前世で相当に悪い行いをしたのだろう。なので、あやつが一人で苦しむ分には自業自得というものだが、何の罪もない私や姫君にまで害が及ぶとはなんと理不尽なこと。それでも、この救い難い疫病神を未だ従者として使ってやっている自分の寛大さにほとほと呆れるくらいだ。
